552 弱った心が産む拒絶
カラコロと音を立てて転がってきた石ころの先で、三十半ばぐらいの男性がボクたちを覗き見ていた。表情は怯えと驚きが混ざったように青ざめている。
生存者だ。まだ生き残った人がいたんだ。
生きていた。ただそれだけの喜びと安堵が心を軽くさせる。まずは挨拶と状況確認をと足を一歩踏み出す。
「来るなっ！ オレに近付いてくるんじゃねぇ！」
錯乱したような男性の叫びで、進めた足が止まってしまう。
強い拒絶だ、ムリもない。街が壊滅するほど酷い目に遭っているんだ。ショックはボクたちじゃ計り知れないものだろう。
「大丈夫だ。ボクたちは敵じゃない。助けに来た」
「信じられるか。テメェらが人間だって証拠がどこにある。ハード・ウォールは見捨てられたんだ！」
見捨てた。誰が？ 勇者である、このボクが？
動揺が身体を震えさせ、助けるべき人が怖くなる。手を差し伸べても、いいのだろうか。
「落ち着けジャス。そこのお前もだ！ オレ達はハード・ウォールの救援にきた勇者一行だ。敵じゃねぇし立派な人間だ」
「私は違うけどね」
ワイズが説得するように叫ぶと、アクアがぽつりと訂正を加えた。そしてエリスに口を塞がれる。
「救援？ 何を救援するんだよ！ もう守ってほしい街も、友人も、家族も、みんな壊れちまってんだよ。今更、今更遅すぎんだよ！」
男性が腕を振って破壊され尽くした街全体を示す。失った物を突きつけるには充分な光景。助けに向かう順番を誤った結末が視界いっぱいに広がっている。
「あ、あぁ」
「肝心な時に助けてくれないくせに勇者ぶってんじゃねぇ！ オレをとり殺すなら殺して見やがれバケモノ共！」
悪意に満ちた言葉が鋭く突き刺さる。もしかしたらボクは、人の皮を被ったバケモノなのか。
「落ち着きなジャス。ワシらはやれる事をやってきたんだよ。それに、後に回した方の被害がデカくなるのは、仕方がないじゃないかい。全部をいっぺんに助けられないんだから」
クミンが軽く背中を叩きながら宥めてくれるけれども、湧き出てきた罪悪感は心に充満していくばかりだ。
「聞く耳持たないわね。第一、どう見たらアタシ達がバケモノに見えるのよ」
クミンが嘆息を吐き、呆れながら問いかける。
「うるせぇ！ いいからさっさと出て行けよ！ もう希望に縋るのも、望みが打ち砕かれる思いもしたくねぇんだよぉぉぉおっ！」
男性は蹲り、地面を叩きながら叫ぶ。ボクの選択が、彼をこうまで追い詰めてしまったんだ。
「これは、何があったのですか」
後ろめたさに打ちひしがれていると、瓦礫の隙間から戸惑う女性の声が割って入ってきた。
黒い修道服を身に纏っているシスターで、佇まいから貫禄を感じさせる。四十代ぐらいだろうか。
シスターはボクたちを怯えた表情で眺めてから、泣き叫ぶ男性へと近付いて寄り添った。
無意識に張られた心の壁が、弱々しいのに厚い。内へ踏み込んでも、大丈夫なんだろうか。
