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103 命令する覚悟

　チェルの部屋は夜の静寂に包まれていた。

　ベッドから聞こえるチェルの寝息を耳に入れながら、白いソファーで仰向けになって考える。

　領地に侵略に配下か。リアさんは領地を作れって言っていたけど、やっぱり最初は配下だよな。よしっ。

　チェルが起きないように音を殺しながら起き上り、俺は部屋を出た。

　夜の魔王城はホントに物静かだよな。何か出てきそうな雰囲気だぜ。

　コツコツと歩くたびに足音が響く。反響(はんきょう)する音が大きく聞こえた。

　足音が妙に気になる。そんだけ気がソワソワしているのかな。

　ほどなくして子供部屋の前に着く。

「フォーレ、昨日の今日で舞い戻ってきたぜ。もうちょっとジックリ悩めって怒るか？」

　苦笑しながら手のこうを持ち上げ、ノックの準備をする。

　大丈夫だ。覚悟は決めた。

　つばをゴクリと飲み込んでから、手に力を込めた。

「父上、みんな準備はできていますよ」

「なっ、シェイ！」

　突然の冷たい声に振り替えると、黒い一つ目のシェイが背後に佇んでいた。

「ふふっ。父上を驚かせたときの反応はおもしろいですね。母上が驚かすわけです」

「おいおい、楽しまないでくれよ。てか、そんなにイタズラ好だったっけ」

「嫌いではないですね」

　シェイが目を閉じてしみじみと言った。

　勘弁してくれ。闇からヌッと出てこられたら、心臓麻痺しちまうっての。残機(ざんき)がいくつあってもたりねぇぞ。

　呆れて見下ろしていると、シェイがスッと動いた。俺をよけてドアの前に立つ。

「みんなを待たせてはいけません。入りますよ」

「ちょ、待てよシェイ。その言い方だとまるで、みんな俺が来ると思い込んでるように聞こえるぞ」

　ドアを開けようとしていたシェイが止まり、肩越しに振り向く。

「思い込むも何も、みんな父上が来ると信じていますよ。今もね」

　えっ？

「父上なら、一日も悩めば答えを出せるのでしょう。疑う余地がありません」

　シェイのやつ、キッパリと言い切りやがった。

　俺はいったいどこまで信頼されているんだか。ウジウジ悩んでいたらどうするつもりだったんだよ。

　文句の言葉だけが頭によぎっていく。

「それに、昨日はフォーレに先を越されてしまいました。これでも、悔しかったのですよ」

　ははっ、何を競ってんだか。

　シェイは微笑むと、流れるようにドアを開いた。

　月明かりが差し込む子供部屋の中央に、全員が立って待っていた。

「お前ら……」

　本当に待ってやがったのか。

「ドアは開いておきました。後は父上の足で、一歩目を踏み入れてください。自分も向こうで待っていますので」

　シェイは一礼すると、子供たちのなかへ溶け込むように歩いていった。

「ったく。ここまで来たらむしろ、逃げる方が難しいぜ」

　一言ボヤいてから、子供部屋へと踏み入れた。全員がじっと静かに見上げてくる。

　まだ半年しか一緒にすごしていない子供たち。

　もう半年も一緒にすごしている子供たち。

　そして無限の未来が待っているはずの子供たち。

　あぁ、改めて命って重いな。俺のわがままに命を使うだなんて。

　悪人になる、悪いことをする覚悟を持ちなさい。

　不意によみがえってきたリアさんのアドバイス。ひょっとして、このときのことを予言していたのかな。確かに良心が痛むぜ。

　目を閉じて手を震えるほど強く握る。

　なるほど、これは罪だな。何もしていなかった人間が力を得るには、代償(だいしょう)が必要なのかもしれない。

　物語の主人公なら言うだろうな。犠牲の上での力なんて、クソ食らえだ！　って。

　でも俺は一般人……いや、たった今、闇落ちした子悪党だ。

　意地を張るには、代償がどうしても必要なんだ！

「みんな、俺は昨日も言ったように魔王になりたい。どうしても、チェルを魔王にしたくない。チェルを守りたいんだ。だから、俺の力になってくれ」

　目をカッと開いて言い聞かせた。真剣な眼差しは、もしかしたら睨んでいるように見えるのかもしれない。

「ケッ、またそれか」

　デッドが片眉をひそめて毒をはく。このままでは昨日の二の舞になるかもしれない。

「ねぇ。パパ魔王になって、最後はどうするつもりなのー」

「は？　最後は当然、勇者に討たれて終わりだろ」

　常識だろ。魔王は勇者に討たれるものだし、第一、俺なんかが勇者に敵(かな)うはずもないし。

　ヴァリーはため息をつくと、両手を肩の部分まで上げて、ヤレヤレのジェスチャーをした。

「ダメだねーデッド。パパってば全くわかってないよ」

「だな。なんで勇者に負けて死ぬことが前提なんだよ。ちょーダセェぜ」

　二人の発言に、思わず目を剥(む)いちまう。何言ってんだ、こいつら。

「キヒヒ。ジジイをこのままにしておいたら死んじまうぜ、ヴァリー」

「そしたら悲しくて泣いちゃうねー」

「だな。しかたねぇ。ジジイが死なねぇように、僕らが勇者を倒しちまおうぜ」

「キャハハ。いいね、今までの魔王が死んできたからって、パパまで死ぬ必要ないもんね。やっちゃおー」

　デッドとヴァリーは意気投合すると、とんでもないことを言いのけた。

「ちょ。お前らまさか、勇者に勝つつもりか」

「トーゼンでしょー。ヴァリーちゃんたちはみんなで生きて、幸せに暮らすんだもん」

「それに、僕が勇者に負けるなんてありえねぇっての。サクッと倒してジジイを見返してやんぜ」

「ねー」

「なー」

　最後に二人して顔を見合わせると、声を合わせて決意した。

「はっ……ははっ。まったく頼もしいやつらだよ。デッドもヴァリーも」

　説得が難しいと思っていたところが勝手に陥落(かんらく)した。このまま、全員の説得しきってやる。