晴れさせ続けて天照さん！〜怒れば嵐泣けば雨、笑えば空には虹の橋！突然転入してきた謎の美少女転入生は、天気を司る巫女様でした。え、俺の隣の席ですか！？〜

16、八つ当たりの恩返し

　天文学室での勧誘説明会、2日目。 広いはずの天文学室が窮屈に感じるほど、人が溢れていた。

　昨日釘を刺したはずではあるが、見学者は増えている。理由は明白だけど。

「天文学部は人気ないけど、学校でお泊まり会したりとか、楽しそうだよ〜」

　演劇部の天音(あまね)雷牙(らいが)ことアマネちゃんが、なぜか俺に代わって紹介活動をしている。アマネ狙いのギャラリーが増えたのと、虹さんを見に来たミーハー共は説明を聞いているのかいないのか、楽しそうに語るアマネを眺めていた。

「人いっぱいですね」

　俺の影に隠れる形で、虹さんはこっそり耳元で囁く。昨日は準備室にいてもらってたし、面と向かって部内紹介を聞くのはこれで初めてなのか。喋ってんのアマネ(あいつ)だけど。

「質問ある人〜？　私個人への質問でもいいよ♡」

「はい！　アマネ先輩は彼氏いますか！！」

「いないよ♡」

　元気いっぱいな新入生の言動に、思わず吹き出しそうになった。アマネが男って知ったら、どんな顔すんのかな。1年前の昴みたいに軽い絶望を味わったりしたりして。

　その時だった。

　廊下の向こうから、ドタドタと荒い足音が近づいてくる。扉は分厚いはずだ。それなのに聞こえるの？　ああ、嫌な予感しかしない。

　次の瞬間、天文学室の扉が勢いよく開いた。肩で息をしている少女は

「アーマーネえ"え"え"え"え"え"え"え"え"！！！」

　と、とんでもない声量で怒号を飛ばした。室内が凍る。どこかで見た事のある、青色の髪をポニーテールでまとめた、派手な女子。スパンコールが輝く豪華な衣装を身につけている。えーと……。

「げっ、ナナセセンパイ……」

　アマネが呟く。ななせ……ああ、そうだ。演劇部の部長──晴川北斗先輩だ。ナナセって、部で使ってる名前なんだっけか。北斗七星の七星でナナセなんだよ、うちのセンパイ♡　なんて紹介された記憶がある。

「どこで油売ってるのあんたは！！　今日ミーティングあるってLI○Eで言ったじゃん！」

「え、まじ？　見てなかったかも。すみません」

「はい撤収！　うちの人がお世話になりました！　ごめんね、天文部！」

「あ、いえいえ〜」

「ほらいくよ！！」

　ナナセ先輩はアマネの首根っこを掴み、ズルズルと引きずっていく。扱いがとても荒い。

「営業活動してたのぉ〜！」

「他部活で営業すな！！」

　ナナセ先輩も苦労するなぁ……。あれが後輩なんて、扱いきれないだろうに……。

「なっちゃーん！　明日絶対来てねー！　あ、新入生しょくーん、演劇部にも来て〜！」

　ちゃっかり、引きずられたまま宣伝をしていく。ちょうどいいや。

「天文学部の説明はこれでおしまいにするから、みんな演劇部の説明会行ってあげてよ」

　事実アマネが大体言ってくれたし。俺から言うことは特にない。一年生達はそれぞれ顔を見合せながら、ナナセ先輩とアマネを追いかける形で廊下へと出ていった。

　やっと天文学室が静かになった……。

「疲れちゃいましたか？」

　振り向くと、そこには首を傾げている虹さんがいた。

「ちょっとだけね。休憩しよう。お菓子とジュースあるから」

　虹さんを丸椅子に座るよう促し、棚からせんべいや昨日のチョコレートなどのとりあえず沢山のお菓子を取り出す。サイダーも発見。炭酸飲めるかな。

「遠慮せず食べて食べて。これ、俺のお気に入り」

「ありがとうございます。いただきます」

　パクパクとお菓子を頬張る虹さんの姿は、ハムスターを彷彿とさせて癒される。しょっぱいのより甘い系がお好みらしい。明日明後日で調達しとこう。

　虹さんはサイダーの缶を開け、くぴりと一口飲んだ途端に一気に口から缶を遠ざけた。

「痛い……！？　このシュワシュワって、なんですか？」

「ごめんごめん、それ、炭酸飲料なんだ。少し刺激があるやつで、慣れると美味しいんだよ」

　また一口、虹さんはサイダーを流し込む。やっぱりまだ飲みにくいかな、コロコロ変わる表情を見るのは楽しいけど。なんて意地悪な部分の俺の心が刺激されてしまう。

　──じゃなかった。話したいことあったんだった。

「ねぇ、虹さん」

「ふぁい？　……っ、なんでしょうか？」

「昨日、結局なぁなぁにしちゃったんだけどさ」

「きのう……」

「今の段階で、悩みとかってある？　例えば、勉強、とか」

　勉強という単語を出した途端、虹さんは俯いてしまった。やはりか……。

「力になりたいんだ。分からないところとかあったらさ、俺、教えられるよ」

「……ありがとう、ございます」

　まだ表情は暗い。……ああ、分かった。

「分からないところだらけで、聞くのが申し訳ないとか、恥ずかしいなとか思ってる？」

　虹さんはハッと顔を上げた。どうやら的中したらしい。

「……バレちゃいましたか。やっぱり、天気が……」

「ううん、天気は参考にしてないよ」

「え？　じゃあどうやって？」

　ひとつ、息をついた。きっと、話して、説明した方が納得してもらえるよね。

「去年の俺と同じだから」

「えっ！？　青晴さんが！？」

「意外に見える？　なら、嬉しいな」

「そんな、昨日のテストだってスラスラ解いていたのに」

「あれは春休み課題からそのまんま出題されたやつだし。俺、実はそんなに出来がいい生徒じゃないんだよ」

　虹さんの手が、サイダーの缶をぎゅっと握った。

「……嘘です」

　小さく、けれど即答だった。思わず笑ってしまう。

「ほんとほんと。最初の頃なんて、ほんとにほんとにひどかった。テストの点数よりも視力の方がいいくらいにね」

　虹さんの目が揺れる。信じたいけど信じきれない、そんな色。

「俺さ、この学校にどうしても入りたくて。望遠鏡があるからって、天文学部に入りたいからって理由だけで、無理して受験したんだよ。偏差値はだいぶ足りなかったけど、どうにか受かって」

　窓の外では、雲がゆっくり流れている。

「でも入ってみたら、全然ついていけなくてさ。周りは当たり前みたいに問題解いてるのに、俺だけ白紙」

　あの頃の答案用紙を思い出す。真っ白で、何も書けなかった。教室に静かに響く、誰かが答えを記す音。全身を劣等感が包んで、叫んで逃げ出したくなったっけ。

　虹さんの睫毛が、かすかに震えた。

「霧島先生いるでしょ？　あの人に放課後ずっと見てもらってた」

「……そんなことが……。私と、同じ境遇だったなんて」

　ぽつりと零れた声は、今にも消えそうだった。

「虹さんとはかなり環境は違かったけどね。まぁ、同じっちゃ同じかな。」

　比べるのは違うかもしれないけど、とりあえずで話を進めていく。

「俺もさ、先生の時間奪って申し訳ないって思ってた。何回も謝ったよ」

　虹さんが、ゆっくり顔を上げる。

「そしたらね、先生こう言ったんだ」

　少しだけ、あのほんのり暖かかった放課後の空気を思い出した。

「『先生これで給料貰ってんだぞ、仕事させろ』って」

　虹さんの目が、ほんの少し丸くなる。

「まぁ、それだけじゃなくてさ」

　俺は笑いながら続ける。

「『私は人に散々迷惑をかけて生きてきた。そして、散々迷惑をかけられて生きてる。今私がやってるのは、ただの八つ当たりの恩返しなんだ』だって」

　虹さんは、黙って聞いている。

「『もし私に対して申し訳ないと思うなら、いつか誰かに迷惑をかけられる人になれ。頼られる人になれ。それで恩返しは成立するから』……。すごい人なんだよ、先生」

　部屋の空気が、静かに落ち着いていく。

　さっきまで胸の奥にあった重たい感じが、少し軽くなった気がした。

「だからさ」

　虹さんを見る。

「分からないことだらけでも、全然いい。何でも質問して欲しい。足し算のやり方でも、微分積分でも、何でも。俺は驚かないし、呆れない。頼られるの、好きなんだ」

　しばらく沈黙が落ちた。

　虹さんは視線を落とし、そしてゆっくりと顔を上げる。

　瞳の奥の曇りが、ほんの少し薄れている。

「……私も」

　かすれた声。

「いつか、誰かに頼られる人になれるかなぁ……」

　その言葉と同時に、窓の外の雲が切れた。淡い光が差し込む。虹さんの頬が、少しだけ赤く照らされる。真っ白だった表情に、うっすらと色が乗った気がした。

「絶対なれる。俺はそう思う」

「そっか、そうかぁ……」

　七色を閉じ込めている瞳が、ほんのり潤んでいる気がした。どうやら、安心してくれたみたいだ。虹さんはたどたどしく言い始める。

「二次方程式までは、分かるんですけど、関数がちょっと難しくて……」

「関数は高校でも使う分野だから、ゆっくり学ぶのはいい事だよ。なんか問題検索して、一緒に解いてみようか」

「……っよろしくお願いします！」

　これは、八つ当たりの恩返し。あの放課後は、ちゃんと今日に繋げられた。

　──この状況を先生が見たら、呆れた顔で笑ってくれるに違いない。