第29話 緊迫した投手戦
それから試合は完全な投手戦となった。
カウラ率いるレギュラーチームは誠の決め球であるフォークといつも苦労してきたストレートと同じ投げ方で大きく落ちるスライダーを気にしてどうしても早打ちになった。
しかし、かえではこの二つの決め球さえ簡単には誠に投げさせない。
それでも四番のアメリアには何度もきわどいボールを見逃されてスリーボールツーストライクになった段階でフォークを要求したものの、それ以外はほとんどのかえでのサインはストライクゾーンの内外にストレートかカーブ、そして小さく曲がるスライダーを要求する程度だった。
それでも五番を打つ二年ぶりに打席に立つという嵯峨はマシンでの練習でもヒット性のあたりを連発してきただけあり、ひざ元の難しい速球を上手く腕を畳んでライト前に運ぶ見事なスイングでヒットを打っていた。
一方の誠達のチームの誠とかえで以外の補欠メンバーはカウラの投球の前に凡打の山を築いていた。
元々、高校時代は無名校の補欠だったとか小学校時代はリトルリーグに居たという理由だけで無理やりかなめに野球部に入部させられた素人に毛が生えたような選手ばかりである。
カウラは左右にボールを散らし、緩急で打者を翻弄し、得意の地面すれすれから浮き上がってくるストレートの前に手も足も出ない状況が続いていた。
その状況が変わったのは三回の表のツーアウト。またもやバッターはかえでだった。
マウンドから敵意満面でかえでをにらみつけるカウラは今度はシンカーを多投するが、かえではボール球には一切手を出さず、きわどい球はカットしてカウラの球数を稼いだ。
根負けしたのはカウラだった。
得意のどう見てもボールになるほどの低さから浮き上がるストレートが少し甘く入った。それをかえでは待っていた。
振りぬいたバットが捕らえた打球はいつも誠がそこに飛んだら終わりだと思っているレフトの補欠の補欠の頭上を越えていった。
クッションボールの処理をレフトが誤るのを見てかえでは悠々と三塁にまで到達した。
「誠君！ここは君の見せ場だよ！でもツーアウトだからフライを上げることにだけは注意した方がいいね！ベルガー大尉の高めのストレートはあれは打つと全部フライになるから追い込まれるまで手を出さない方がいいよ！」
かえでは笑顔で打席に入る誠に助言してきた。
さすがに十球以上かえでに投げさせられたのが堪えたのかカウラは額を流れる汗をぬぐっていた。
誠は左バッターボックスでカウラが足下に有るロジンバックに手を伸ばしながら三塁で涼しい顔をしているかえでをにらみつけていた。
『ここが試合の転換点だな……内野の間を抜く強い打球を打つ……アメリアさんはサードに張り付いているから三遊間は比較的広く空いている……こっちの方が有利だ』
そんなことを考えながらセットポジションでキャッチャーとのサインの交換を始めたカウラを誠は気合いの入った視線で見つめていた。
