第6話 隕石を斬る
だったら最初から、と思わなくもない。
そうだ、彼が最初からなにもかもしてくれていたなら、自分は父と母を斬ることはなかった。
（でも……もう遅い）
彼の話もそこそこに剣を取ったのは、自分だ。
そして、まずは妹を楽にしてやりたいからと、斬るべき相手を後回しにしたのも、自分だ。
（その挙句にほっぽり出して、あとは仙人さまお願いします、なんて）
それじゃあ、自分は妹のために、なにをしたというのか。
その機会を与えられておきながら、ただ、父と母に殺したいほど憎まれて、その弾みで斬りつけただけではないか。
あまりにも、たちの悪い化け物だ。
治ったあとの妹に、どの面さげて、良かったと言うつもりなのか。
「雪梅は、わたしが助けます！ だって、わたしは、おねえちゃんだから！」
そう啖呵をきったとき、水珠はすっかり、泣き止んでいた。
「では」
と、白き仙人が突如として彼女の腰を抱える。
「参ります」
そのことに、どぎまぎするような暇もなく、たちまち天高く飛び上がった。
「うわーっ！？」
悲鳴を上げているうちに、山のてっぺんが間近に見えてくる。
すると、密に重なり合った木々の狭間から、濃厚な極彩色の帯が伸びて二人へ襲い掛かってきた。己を討つ者が来たと、本能で悟ったか。
躱す、躱す、仙人、躱す。
「わわわっ！？」
蛇行飛行に宙返り。
「うひ～っ！？」
団子の真上を旋回しつつ急上昇。
そして、水珠の腰を両手で掴むようにして、頭の上に掲げた。
それはまさに、投擲の構え。
「へっ？」
そんな、まさか。冗談でしょう？
そう思った瞬間、彼は大きく振りかぶって
――投げた。
「仙人さまああぁぁぁっ！？」
抗議の声が虚しく夜闇を物凄い速さで落ちていく。
群がる極彩色の帯を、水珠は必死に花剣を振り回して、ざっくばらんに斬り結ぶ。
あっという間に木の団子に突入、その枝葉もろとも靄を斬り払い、根源たること間違いなし、特に強き輝き放つ極彩色の塊は、地に半分、埋まった球の如くに、純白の切っ先を突き立てる。落下の勢い合わさって、それはいとも容易く柄まで刺さった。
反動で思わず花剣から手を離した水珠は顔面を地面に強打。
「ぎゃんっ！」
弾んで、絡まり合う枝葉の柔らかいところに背中を打ち付けた。
「い、いたぁい！ 痛い！ 鼻血でたぁ！」
喚いているうちに、仙人は優雅に降りてくる。
あれほど濃密だった靄はすでに薄くまばらになっている。
その残滓を、彼は手にした瓢箪で余すことなく吸い取っていった。
蓋を閉め、水珠に言った。
「お疲れさまでした。やがて、この地は元に戻るでしょう」
水珠はむしった葉っぱを投げつける。
ひらひら舞って、届くことはなかったが。
「投げるなんて、ひどい！」
「貴女も私の立場なら、そうするでしょう？」
「しませんよ！」
ふと、彼の端正な顔に微妙な変化があった。小さな、小さな感情の滲み。
それが、どういう種類のものか、正確にはわからない。
ただ、なんとなく、水珠には寂し気に見えた。
仙人は「そうですか」と、変わらぬ声音で答え「鼻血を」と、水珠の鼻に手を当てる。
すると、にわかに熱が引き、止まったようだった。
それから手拭いで鼻の下を拭いてくれた。
「あ、ありがとうございます」
なにはともあれ、
「これで、終わった……ですよね？ 雪梅は、もう、大丈夫ですよね？」
「ええ。それは間違いありません」
改めて、そう言質を取った水珠は、ほっと胸を撫で下ろす。
自然と溢れた涙には、もう暗い色は混じっていない。
「あ、ありがとうございます、仙人さま！ ほんとうに、ありがとうございます！」
何度も何度も頭をさげる。
もしも彼が止めなかったら、きっと、朝までそうしていたことだろう。
「お礼を言われるようなことは、なにもありません。私は、私のために、したのです。そして、そのために、貴女に余計な苦しみを与えてしまった。だから、感謝されることは、なにもないのです」
「そんなことは！ そもそも仙人さまが来てくれなかったら、妹はきっと……ですから、このご恩は必ず、返します。わたしで良ければ、弟子でもなんでも、なります！」
白き仙人は、しばし沈黙し、
「……我々が弟子を求めるのは、我々に代わって、俗世の魔を討ってもらうためです。危険な目にあうこともあるでしょう。もちろん、対処するための術を与えてからのことになりますが、それでも、万全とは言い難い。率直に言って、死ぬかもしれません」
水珠は、ごくり、と喉を鳴らす。まだ少し血の味がした。
今まさに死に掛けた気分で、今になって手が震えてきていた。
「だ、だとしても」
上擦った声で答えようとしたところで、彼の手が制した。
「今は、休みましょう」
