水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第１０章 黄頂山の戦い

第59話 朝風に包まれて

　壮(ヂワン)の攻撃は更に勢いを増した。

　拳打や蹴撃の当たるたび、まとった雷の爆ぜる音と光が飛び散る。

　樹羊王こと独覚(ドッカク)は、当初こそ翻弄され、苛立ちを隠せぬ様子だったが、まずは一人撃退したことと、壮の苛烈な攻撃が結局は致命傷にならぬということに、もはや悠然と受けて立つ有様だった。

　樹羊王はじっくりと狙いを定め、ここぞという瞬間、巨腕を振るう。

「まさに羽虫よなァ！」

　地面に叩きつけられる壮だったが、まだ、雷気はまとったまま。

　すかさず、その場を脱して咆哮弾の直撃を免れた。

　口角から血を流しながら果敢に攻め続ける。

　奴に悟らせぬよう、単に一箇所だけを狙うことはしない。

　決着の候補としては三箇所。

　その他にも適度に当てていくが、重点的には、左の脇腹と、右肩背面と、下半身は山羊部分の胴体右側だ。

「ただただ鬱陶しい！　生憎と、それだけのことよ！」

　だが傷は着実に、回復が遅れ始めている。

　三箇所の樹皮めいた皮膚が剥がれ落ちている。

　そのことに独覚はまだ気付いていないようだった。

　気付くはずもない。

　それだけでは決して致命傷足りえないのだから。

　澄泥(チャンニィ)は円刃で壮の追撃をしつつ、その異能であちらこちらへ瞬間移動を繰り返す。

　相手を翻弄し、咆哮弾の狙いを定められぬように……と思わせて、隙あらば独覚の傍にこっそり現れ、その巨躯のあちらこちらに術を仕込んでいるのだ。

　独覚は、大技で一息に決めるよりも、己の耐久性および道士たちの決め手のなさを利する、持久戦に舵を切ることにしたらしい。

「無駄な抵抗せねば楽に殺してやったのだがなァ、愚かしく矮小な人間どもよ」

　全身に棘という棘が生えるや否や連続発射。

　それは次々に、空を裂き、地を穿った。

　そして壮と澄泥にも、いくつか傷を負わせることに成功したのだった。

「澄泥！　大丈夫か！？」

「これを大丈夫と言うなら、死ぬこと以外はそうですわよ！」

　ふたりとも、躱し、弾いたが、全弾をとはいかなかった。

　急所にこそ刺さらなかったものの、無数の裂傷と出血が、その体力すなわち継戦能力に、どれほどの影響を及ぼすかは想像に難くない。

　澄泥は肩で息しているし、壮の逆立った髪は一部、元に戻っている。

　水珠(スイジュ)は今すぐにでも、ふたりを連れて逃げ出したい衝動に駆られた。

　未熟な己の、不確かで危険極まりない、策とも言えぬ策で、ふたりを死なせてしまうなんて、あってはならない。

　たとえ、本当にそうしたとしても、きっと、ふたりは許してくれる。

　それでも水珠は、歯を食いしばり、耐えていた。

　だって、ふたりはまだ戦っている。

　諦めていない。血を散らしながらも舞い続ける。

　世のため、人のため、師のため、奪われた命のため、友のため――。

　様々な思いを乗せて、自分を信じて戦うふたりより先には、水珠もまた諦められなかった。

　ふたりの力になりたい。

　その一心で、静かに戦い続けていた。

「――今ですわ！」

　水珠が潜む樹のほうに、奴が巨腕を振り上げながら、左の脇腹を無防備に晒した。

　まずは澄泥が、樹羊王の体に仕込んできた術を発動させる。

「疾(しっ)！」

　すると奴の腕や肩、胴体、脚などに金の環が現れ、その動きを止めた。

　巨躯が巨躯だからか、術の維持には相応の力を要すらしい。

　澄泥は独覚に向けて二本の指を突きつけた姿勢のまま、彼女自身も固まった。

　十二枚の円刃も空中で静止している。

　その指先は早くも、ぷるぷる震え始めていた。

　喉の奥から搾り出すように唸った。

「た、頼みましたわよ、水珠！　できればっ、は、はやく～っ！」

　だがしかし、水珠は未だ樹冠の中にいた。

　狙いを定められていないのだ。

　これも青き花剣の力なのか。

　独覚の邪悪なる魂を感じ取れないままだった。

（焦るな、わたし！　澄泥ちゃんなら、頑張ってくれる！）

　けれども、はっきりとわかるのは、己の鼓動が大きくなっていく様子ばかり。

　喉が渇いて貼り付くようだった。

　なのに目尻は妙に熱く、今にも零れてしまいそう。

　そうこうしているうちに、壮と澄泥が奴の脇腹で育ててきた傷も、回復の兆しを見せる。

　それに気付いた壮が雄叫びと共に、そこへ殴り掛かった。

「うおおおおっ！」

　ひたすらの連続突き。技術もなにもない。がむしゃらと言うに相応しい。

　この好機を失わせやしない。

　水珠には、その気迫が背中越しに伝わるようだった。

　異形を拘束する光の輪にひびが入る。

　かと思いきや、直り、また、ひび。繰り返す。

　この好機を少しでも長く。

　澄泥の姿は樹冠からは見えないが、その献身に感じ入る。

　一滴、水珠の頬を流れた。

　瞬間――、

「見えた！」

　樹の太い幹を力強く踏みつけ、水珠は飛び出した。

　それと同時に壮は射線上から退避。

　回転する円錐はまさしく矢の如き速さで、たちどころに独覚の脇腹は、樹皮が剥げ、青い汁めいたものの滲む傷へと突き刺さった。

「もっと、もっと深く！」

　その異形の奥底に潜む、悪しき魂にまで届かせんと、水珠は布槍の回転速度をあげる。

　光の環が砕け散った。

　すかさず独覚が、手を伸ばしてくる。

「死にぞこないがァ！」

「それは、お前だああああっ！」

　怪腕が円錐を握り潰すようにして水珠を捕らえ、引っこ抜いた。

　そして勝鬨(かちどき)をあげるが如く鳴き声をあげて、水珠を掲げる。

「はっはっはっは――ァ！」

　その腕を勢いよく振り下ろした。

　が、水珠が地面に叩きつけられることは、遂に、なかった。

「あァ？」

　独覚が思わず呆けてしまったのも無理はなかろう。

　なにせ、右腕が、根元からぼろりと、取れてしまったのだから。

　取れた腕は空中に浮いている。

　いや、浮いているのは、その手の中の水珠だ。

　彼女は、すっかり脆くなった五指を羽衣で斬り刻み、異形を見下ろした。

　なにも言うことはなかった。

　人でなしとして生き、人でなしとして死んでいくことを選んだ者に、掛ける言葉なんて、一つも見つからない。

　他の生き方ができるのなら、きっとそうしていただろう。

　そういう生き方しかできない理由があったのだとしても、今更どうしようもない。

　ただ、可哀想だと思った。

「――ふざけんじゃねえぞ」

　独覚は、せめて、とでも思ったのか。

　水珠を四つの目で睨(ね)め上げながら、残る怪腕を伸ばす。

　あんなにも威勢の良かった動きも、もはや、出来ない。

　それが水珠の鼻先に届く頃には、彼の体はことごとく、灰となって朝風に攫われていった。

　終わった……。

　一息いれる暇など三人にはなかった。

　わずかに残った灰の中に人の形を見たのだ。

　裸のようだが、埋もれていて正体はよくわからない。

「水珠！？」

「わ、わかんないよ！　魂は今度こそ」

「抜け殻ってことか？　お前たちは待機だ。俺が確かめる」

　壮が警戒しつつ近づき、その正体を見るや否や笑った。

　その人物は生きているようで、彼は、その者が上体を起こすのを手伝ってから、水珠たちを呼んだ。

「早く来いよ！　大仁(ダーレン)だ！　大仁が生きて」

　最後の言葉は、声にならなかった。

　その気持ちは水珠たちにも痛いほどわかった。

　水珠も、澄泥も、彼の姿をまともに見ることなんて、すぐには出来なかった。

　傍まで行ったときにはもう、顔は涙でびしょ濡れだった。

「ずっと暗いところにいた」

　再会を喜んでいると、大仁はふと思い出すように言った。

「けど、光が見えたんだ。あれは……水珠、きみの花剣だったんだね」

「大仁くん……！　わたし、ずっと、言いたかった！」

「うん」

「あ、あのとき、庇ってくれて――ありがとう！」

「無事でなにより。……いや、よく見たらあまり無事でもないね。傷だらけだ」

　さて、残念なことに泣いているような暇は、道士たちにはない。

　そのことを最初に思い出したのは壮で、彼は水珠たちを置いて結界の要を探し出すと破壊し、また戻ってきた。

　ここが最後の要だったらしい。

　結界が破れた気配でようやく、水珠と澄泥も、当初の目的を思い出した。

「大仁くん、ごめん！　わたしたち、行かなきゃ」

「実は今、大変なことになっていまして」

　澄泥が明後日の方向を向きながら、ざっくりと経緯を話す。

「なら、おれも……と言いたいところだけど」

「無理しちゃ駄目だよ！」

「ですわ！　その、服もありませんし……今は灰で隠れているから良いものを」

「わかってる。ただ、きみたちの傷を治すくらいの余力は、ある。全部は無理だけどね」

　壮は、その場に座って言った。

「なら頼むわ。少しでも回復できるなら、そのほうが良いからな。決戦前だ」

　病み上がりならぬ蘇りの大仁に対して、水珠と澄泥は気が進まないところもあったが、壮の言葉も一理ある。

　揃って厚意に甘えることにした。

「それじゃあ、行ってきます！」

「うん。頑張って。死なない程度にね」

「大人しく待っているんですわよ？」

「流石に、しばらく動けそうにないからさ」

「帰ったら、まずはお前の墓を壊そうぜ」

「そりゃ楽しそうだ」

　飛び立つ三人を見送ってから、大仁は呟いた。

「……朝の空気、おいしいな」