水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第１０章 黄頂山の戦い

第58話 樹羊王

　グワッ――と、山羊頭が口を開く。

　喉の奥が怪しく光る。

　澄泥(チャンニィ)が叫んだ。

「回避！」

　水珠(スイジュ)のいた場所に凝縮された霊力の塊が着弾。

　爆ぜる。大地が抉れ、石つぶてが飛び散った。

　爆風に吹き飛ばされた彼女を嘲笑うかの如く、樹羊王が

「め゛え゛え゛え゛え゛え゛っ！」

　と鳴く。

「どうだァ！　この力！　これが花剣の、本当の力って奴だァ！」

　その脇腹を、いつの間にやら肉迫していた壮(ヂワン)が、金色の棘拳でぶん殴った。

　瞬間、電光が閃く。

「どうだよ、俺の花剣の味は！」

　だが樹羊王は怯むことなく、その樹木めいた肉体から鋭い棘を生やして、彼を刺さん。

「壮さん！」

　水珠は思わず焦りの声をあげた。

　間一髪、躱したようだ。

　壮は一旦、樹羊王から距離を取る。

　澄泥の円刃が一斉に異形の身へと襲い掛かる。

「大仁くんの体で、好き勝手するんじゃねえですわ！」

　これも、ほとんど効かず。

　その体表に傷こそつくものの、すぐさま再生してしまう有様。

　山羊の四つ目が、ぎょろりと円刃の主を見定める。

　そして再びの咆哮。

　放たれた霊力の塊で二つの目の窪みが出来たが澄泥は無事だ。

　水珠に安堵する暇はない。

　飛翔し、火球を放ちつつ樹羊王に迫り、晃蕩(たゆた)う双槍を走らせる。

　やはり、どちらも大した傷にはならない。

「硬い！」

「当然だァ！　全身が花剣みたいものよォ！」

　壮や澄泥も次から次へと仕掛けるものの、有効打は生み出せずにいた。

　それはまさに、象にまとわりつく蠅も同然。

　象にしてみれば鬱陶しいこと、このうえなし。

　さすれば象が鼻や尾を振り回すのと同じように、樹羊王は四本の腕の肘から先を枝分かれさせ、振りかぶる。

　狙いは、近接で挑む壮と水珠。

「落ちろォ！」

　壮がそれらを躱して離れた一方、水珠は三度までは躱すも、間合いの外まであと半歩というところで四振り目を左肩に受けて、ぶっ飛ばされた。

　地を転がりながら、轟音を全身で感じる。

　三発目の咆哮弾が、澄泥に向けて放たれたのだ。

　もしも彼女ではなく、水珠に向けて放っていたら、まずは一人、葬られていたに違いない。

　だが奴とて、これで、隠蔵衛星剣の円刃から円刃へと移り渡る能力に気付いたことだろう。

「水珠、大丈夫ですの？」

　間近で聞こえた声に、水珠は

（次は、きっと、ないな）

　と思いながら答えた。

「だ、大丈夫。掠っただけ」

　それでも骨にヒビくらい入ったようだ。

　武器が羽衣の形で良かった。両の手足なくとも戦えよう。

　山羊の四つ目が、水珠たちを捉える。

　その横っ面を壮が左から殴りつけた。

「させるかっての！」

　彼は続けざま右前脚へと飛んで、その膝を蹴る。

　樹羊王が不快そうに歯軋りをして体から棘を生やすが、壮は容易く躱して追撃。

　青白い火花散る。

　今、彼の髪は逆立っていた。雷の気をまとっているがために。

　そして、それが彼の反応速度を上昇させているのだ。

「この小蠅がァ！」

「くはは！　蜂くらいに格上げしろや！」

　花剣――雷霆(ライテイ)突棘拳(トッキョクケン)の本領発揮といったところだが、長くは続かぬことを水珠たちは知っている。

　すぐにでも加勢しなくては。

　いや、すでに澄泥は円刃での援護はしている。

　蚊ほどにも効いているようには見えないが。

「でも」

　澄泥の声に弱気が混じる。

「勝てますの？　あの化け物に」

「そうだね。化け物だ。ゆえの、あの花剣の香。わたしたちでは決して至れぬ領域だと思う」

　だからこそ――と、水珠は異形を睨みつけた。

「わたしたちは、勝たなくちゃならない」

　澄泥は水珠の横顔を眺めて一瞬、呆けた後、己の頬を両手でパチンと叩く。

　それから、

「ですわ、ですわ！　人として、あんなのに敗けるわけにはいきませんわ！」

　と大きく頷き、不敵に笑った。

「言った通りになりましたわね。水珠、貴女がいますと、心強い！」

「こっちこそ。ふたりがいなかったら、とっくに泣いて逃げ出してるよ」

「それで、なにか策はありますの？」

「あの体を殺しきるのは難しい。硬いうえに再生力がある。わたしの花剣で魂を殺せたら、と思うけど……一度はわたしにやられたからか、あの姿になってから魂を感じ取り難くなった。集中しないと無理だ」

　難点はもう一つある。

「感じ取れたとしても、やっぱり、硬いのが……もう少し深く刺せないと、魂にまで届かない」

「つまり不可能――ならば、わざわざ話しませんわね？」

「できるだけ同じところを攻撃して、そうしたら」

　水珠は、かつて怪樹を貫いたときの螺旋槍を語った。

　あれならやれるかもしれない。

「あら、そんなことで良いんですの？」

　澄泥は気軽に答えるが、至難の業だ。

　貫くべきは傷を蓄積させて脆くなった一点。

　そこを、加速して一直線に突っ込む性質上、軌道修正の効かない螺旋槍で突くには、あの巨躯を水珠のほうに向けて留め置かなくてはならない。

　しかも、

「もしかしたら、かも、程度の、策でもなんでもないんだよ？」

「わたくしも、勝つには貴女の剣が良いと思っていましたわ。でも、どうやって？　その解が一つ、こうして提示されたのですから乗るほかありませんわ」

　彼女は、不安げな顔の水珠に微笑んで、その肩をぽんと叩いた。

「険しい道でも示してくれたのは、わたくしたちへの信頼の証でしょう？」

　水珠は、その手に触れて「うん」と頷く。

「わたしたち三人なら、きっと！」

「ええ。勝ったら三人で、大仁くんの墓前に花を添えてあげましょう」

　決着までの流れをもう一度確認し、それでは――と、澄泥が姿を消す。

　今の話を壮にも伝えるべく、円刃から円刃へ移り渡ったのだ。

　水珠もまた動き出す。

　すぐにでも必殺の準備、というわけにはいかない。

　独覚とて、水珠があのまま終わるはずがないと思っているはずだ。

　奴の警戒を、一時的にでも解く必要がある。

「独覚！」

　水珠はあえて、真正面から仕掛けた。

　山羊頭が口角を吊り上げる。

「さあ、殺してみろよォ！」

　枝分かれした巨腕が、襲い掛かる。

　その隙間を縫うように躱し、まずは火球を目に撃ち込む。

　爆炎の中から、咆哮弾が放たれる。

　その狙いが逸れたのは、壮が奴の顎を蹴り上げたからだ。

　水珠は肩を斬りつけながら背後に回る。

　首を斬り落とすつもりで、晃蕩(たゆた)う双槍を走らせた。

「はあああっ！」

　渾身の連続突き。啄木鳥(きつつき)の如し。

　見る見るうちに首の後ろが抉れていく。

　不意に足首に絡みつくものあり。

　それは幾本もの蔦を撚って形作られた尻尾だった。

「しまっ――」

　次の瞬間、背骨の辺りから槍の如き棘が、射出された。

　当たれば胴体に大きな風穴を開けること必至。

　その衝撃を感じると同時に足首の拘束が解かれ、水珠は弧を描くようにして後方の木の樹冠に吸い込まれていった。

「す、水珠！」

　澄泥の悲鳴。

「てめえ！　ぶっ殺す！」

　壮の罵声。

　それを受けての、山羊の歓喜する鳴き声。

　三者三様の反応を、水珠は朦朧とする意識の中で聞いていた。

　木の枝が太くてなによりだ。落ちずに済んだ。

（澄泥ちゃん、壮さん……演技派、だなぁ）

　それにしても痛い。痛すぎる。

　息も、なんとかできるという状態だった。

　恐々と腹に視線を落としてみる。

　少なくとも貫通はしていなかった。

　服に穴が開いて、血は出ているようだが、致命傷というほどでもない。

　辛いのは、衝撃の余韻のせいだ。

　それを誤魔化すように水珠は、くすりと笑った。

（これで、わたしも、へそありだぁ……）

　水珠を守ったのは他ならぬ、物言わぬ相棒たる花剣である。

　その羽衣を、服の下で幾重にも巻いていたのだ。

　想定では枝の一撃を脇腹にでも受けるつもりだったのだが、なにはともあれ、無事に、一時戦線離脱することができた。

　独覚も、すっかり仕留めた気になったことだろう。

　静かに呼吸を整え、水珠はゆっくりと体を起こす。

　四つん這いになって、羽衣で螺旋を描き、円錐を成す。

　いつでも飛び出していけるように、息を潜める。

　奴の邪悪なる魂を感知すべく意識を集中させる。

（死んだふり作戦は、成功。しばらくは、ふたりの時間……頼んだよ、澄泥ちゃん、壮さん！）