水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第１章 水珠

第5話 父母を斬る

「痛っ！」

　引き倒された水珠の上に、何者かが馬乗りなって首を絞めてくる。

　声でわかった。

　母だった。

「よくも、よくも！　あんたって子は！」

　窓から差し込む月明かりに、血走った眼が、よく見えた。

「その剣で、雪梅を！　お前っ、おまえぇっ！」

　しかたがない。

　水珠は、ぼうっとしてくる頭で、そう思った。

　そのときの、母の気持ちは如何ほどであろうか。

　月明かりか、外の空気か、なにかを感じて、薄っすら目を開けてみれば、病に伏す、腹を痛めた我が子の傍に、水の玉から産まれた怪児が、剣を片手に立っている。

　そのときの母の気持ちを、水珠の首を絞める両手の力が、流れる涙が、口角から飛ぶ白い泡が、なによりも如実に物語っていた。

「この恩知らずが！　化け物！　お前なんか――拾うんじゃなかった！」

　騒ぎに父も起き出してくる。

「ど、どうした」

「あんた！　包丁、早く！　こいつが雪梅を！」

「わ、わかった！」

　それでも水珠は思う。

　両親は元来、優しい人なのだと。

　でなければ、そもそも、自分のようなものを拾うだろうか。

　一度でも我が子として育てようと思うだろうか。

　だからこそ、雪梅と共に希望を抱けた。

　いつか、また、と。

　そんな父と母だったのに。

　愛していたのに。

（もう……無理だ……）

　変わってしまった。

　――変えてしまった。

　朦朧とする意識の中、水珠は、母だった人の腹に切っ先を突き立てた。

　豆腐でも切ったかのような軽い感触だった。

　鮮血の噴き出すことはない。

　代わりに杏の白い花びらが、舞い散って消えていく。

　母が意識を失い、崩れ落ちる。

　喉が解放された水珠は空気を求めて咳き込んだ。

　覆い被さる母を退かしたのは、父だった。

「ら、蘭！　おい！」

　その頬を叩く、彼の視線がにわかに水珠へ向けられて、

「お前、なんてことを！」

　瞳が先の母の如く怨嗟に燃ゆると共に、握りしめられた包丁が振り上げられる。

「この、化け物め！」

「――う、あぁあぁぁっ！」

　水珠は叫ぶように嗚咽し、反射的に霊剣を振るった。

　真っ白な花びらが、ひらりひらりと舞い上がり、父も倒れる。

「わ、わたし……わたし……殺っ……そんな……っ！」

　歯の根が合わない。ガチガチと震える。

　胸が、苦しい。早鐘の如く鳴り続けている。

　喉を締められていないのに、息が、できないみたいだった。

　苦しい。苦しい。苦しい。

「やだ……やだ……っ！」

　涙が止まらない。

　水珠は、よろよろと立ち上がり、寝室を後にした。

　そうして外に出れば、あの美丈夫がいた。

　白き仙人が、地に足ついて立っていた。

「せ、せんにん、さま……っ！」

　彼は、妹を助けたはずの水珠が、まさか泣きながら出てくるとは思っていなかったのだろう、目を丸くした。

「どうしました？」

「わたしっ！　わたしぃ……っ！」

　泣くばかりで答えられないと見るや否や、仙人は家に入っていく。

　間もなく戻って来て、言った。

「大丈夫です。ご両親に大事はありません」

「嘘だぁっ！」

　掴みかかった、その手を優しく解きながら、やはり抑揚なく、

「そう思うのなら、自身で確かめて来ると良いでしょう。傷はなく、息も正常だとわかります」

「で、でも……っ！　わたし、たしかに、斬っ……だって、手に！」

　やわらかな、肉の感触が残っている。

「それは霊剣です。ゆえに、斬っても斬らないということが、できても不思議ではありません。あるいは、斬るべきのみを斬ったか。なんにせよ、ご両親の命は無事です。妹君を悲しませるような真似を、どうして貴女にできるでしょう」

　ならば、自分はあのとき、なにを斬ったのだろう。

　ふたりの意識？　それとも殺意や憎悪？　

　問うよりも先に、仙人が言った。

「妹君は一時(いっとき)、楽になられたようです。しかし、あれがいる限り、また同じことになります」

「あ……天狗(テンコウ)」そうだ、あれを倒さなくては。

　水珠は悪夢から逃れるように里山の頂きに目を向ける。

「天狗とは違います。もっとも、名があるのかどうか、定かではありませんが。わかるのは、流れ星に乗ってやってきたということ、そして、周辺の土地を自分好みに変えようとしているということ。雷を呼び寄せるのは、食事でしょう。これまでの観察から、そう考えています」

「か、観察って、じゃあ、ずっと！？」

　それなら、もっと早くに救いの手を差し伸べて欲しかった。

　不満のあまり、震えたままの手に力がこもる。

　そのことに彼も気付いてはいるのだろうが、顔色一つ変えることはなかった。

「我々、仙人は本来、俗世に関わることを良しとしていません。しかし……今、我々は弟子を求めており、奇しくも、この村に異常あり。果たしてあれは、花剣で解決できるものなのか。また、花剣を授けるに足る人物が、ここにはいるのか。見定める必要がありました」

　とうとうと語る姿に、水珠はいくらか冷静さを取り戻す。

「弟子？」

　涙を拭って問い返すも、また、じんわり目尻が熱くなった。

「はい。本当は、ここまでは説明が済んでから向かって欲しかったのですが……ああ、貴女が我が弟子となるかどうかは、今は良いでしょう。あれを討つまでは取り上げたりしませんから」

　それとも――と彼はやはり、抑揚のない声で、

「やめますか？　それなら、しかたがありませんから、私がどうにかしますが」