水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第８章 朝霞村妖虎事件

第40話 夢破れて

　逃げるように、水珠(スイジュ)は崑崙(コンロン)を後にした。

　いや、まさしく逃げたのだ。

　大仁(ダーレン)を死なせてしまったことから。

　白銀君(ハクギンクン)や石蜜(シーミー)、心心(シンシン)の優しさから。

　父と母の記憶を治す方法を探すという、六年間で何一つ進展なく諦めた目標から。

　そして、返すべき大恩からも。

　なによりも逃げたかった、あのしゃがれた鳴き声は、今も耳の中で木霊し続けている。

　め゛え゛え゛。め゛え゛え゛。め゛え゛え゛。

　人間失格だと罵られているようだったが、なにも言い返せない。

　自分でも、そう思った。

　誰よりも、そう思っていた。

（雪梅(シュエメイ)なら……逃げたりなんかしない……！）

　いっそ死んでしまいたい。

　あの日以来、こんなことを思うのは二回目だ。

　でも、それだけは出来ない。

　この命は雪梅に救われ、大仁と引き換えに生き長らえたものだから。

　水珠は故郷に向かって飛んでいた。

　姉でもなく、道士でもなく、人でもなくなった彼女には、そこしかなかった。

　なにも雪梅と暮らそうというわけではない。

　両親もいるし、そんな資格がないのはわかっている。

　ならば姉妹には戻れなくても同じ村で、なんて甘い考えもない。

　そんな幸福を得て良い身分ではない。

　ただ、故郷の山奥でひっそり生きよう。

　そう思っていた。

　もう人と交わる気はない。村も町も行かない。

　雪梅のことも、見にいかない。

　獣を狩って、草や実を採って、何者でもない日々を送ろう。

　姉でもなく、道士でもなく、人でもない日々を送ろう。

　死ねないなりに、誰にも裁かれないなりに、彼女の考える精一杯の罰だった。

　自活できなければ遅かれ早かれ勝手に死ねるだろうが、師の教育がそれを許すことはない。

　町でも、村でも、山奥でも、裸一貫で生きられる術を叩きこまれたこと、今は恨めしく思う。

　やがて、ぼんやりと故郷の姿が見えてきた。

　太陽は頂きを少し過ぎた頃だった。

　山に籠もる前に、せめて一目、愛する妹を見れやしないか。

　昼時だから難しいか、きっと外にいないから。

　そんなことを思いながら、近づいていき――一瞬、止まった。

「え？」

　生家の前に、妙に人だかりが出来ている。

　胸騒ぎがした。

　それは、誰か死んだ者のあるときに、しばしば見られる光景にそっくりだった。

　加速する。

　すすり泣く声や戸惑いの声が聞こえてくる。

　真上まで来て、水珠は息を飲んだ。

　人だかりは、なぜか家の前に敷かれた布団を見下ろしていた。

　二つの布団の上には、男と女が寝かされていた。

　その顔は白布で覆われている。

　男のほうは、胸の深い斬り傷が致命傷であること、明らかだった。

　女のほうは、首筋の荒々しい傷から、おびただしい量の血が流れている。

　水珠は、まさに落ちるように、ふたりの傍へと降り立った。

　突然の乱入者に村人たちがどよめく。

　そんなことは水珠の知ったことではなかった。

　彼女はうわ言めいて、

「違う……違うよね……」

　そう繰り返しながら打ち覆いを取っ払う。

　その狼藉に、村人たちが慌てて水珠を引き剥がしにかかるが、

「おっとう！　おっかあ！　なんで、なんでっ！」

　それが、かつて姿を消した娘と気付くと手を離した。

　崩れ落ちた水珠は、大地に拳を叩きつけ、慟哭する。

「あ、ああああっ！　おっかあ！　おっとう！」

　父にも母にも疎まれて、その別れは最悪だった。

　だけど、決して嫌いにはなれなかった。

　愛されたことも本当だったから。

　だから、できることなら、また家族に戻りたかった。

　みんなで笑って、また、ご飯を食べたかった。

　それは夢のまた夢。

　展望見られず、諦めた夢。

　けれど、消えたわけではなかった。

　夜にくらいは見られる夢のはずだった。

　父と母と妹と自分が、生きている限り。

　こんなにも早く、失われるなんて、十六歳の娘がどうして思うだろう。

「おっとう、おっかあ……なんでこんな……」

　水珠はハッと顔をあげる。

「雪梅！」

　あの子はどこだ。

　慌てて家の中に駆け込んだ。

　むわっと獣臭が鼻をつく。

　居間は食器が散乱しており、食事時だったことが窺える。

　屋根が一部崩れて、青空が見えていた。

　酷い有様なのは、そこくらいで、他の部屋は無事だった。

　そして、どこにも雪梅の姿はなかった。

　難を逃れて、今は誰かの家で預かられているに違いない。

　水珠は息を整え、いくらか冷静な目で改めて居間を見る。

　至るところに爪痕や血痕あり。

　下手人のものと思しき獣の毛は三種。壁に体を擦りつけた際に、ついたのだろう。

　黄色と黒色の毛、それから黒色の羽毛だ。

　水珠は毛を摘まんでみた。固い。きしきししている。

（あまり強くはないけど、妖気を感じる）

　羽毛のほうからも、同種のものを感じ取れた。

（……有翼の虎。たぶん、そんな感じの妖怪の仕業）

　野次馬から話を聞かなくては。

　見た者がいるはずだ。

　家から出た水珠は、最初に目についた村人の胸倉を掴んだ。

「なにがあった！？　答えろ！」

　恫喝めいた勢いで問い質す彼女を、人だかりから出てきて止めたのは、幼馴染の隆(ロン)だった。

「ほとんど、さっきのことなんだ。とんでもない叫び声が聞こえて、そしたら家の中から……なんて言ったらいいのか……化け物が飛び出てきたんだ」

「化け物は、どんなやつ？　どこに行った？」

「つ、翼のある虎って……俺が見たわけじゃないけど、そう聞いた」

　人だかりから、真の目撃者らしき声があがる。

「あっちに飛んでいくのを見た！」

　その指差す方を見た水珠が足に力を込めた矢先に、幼馴染が続けて言った。

「それから……雪梅は、その……」

　水珠は頭の中が一瞬で真っ白になった。

　彼の顔は、無事を伝えるそれではなかった。

「誰か、預かってるんじゃないの！？」

　彼は申し訳なさそうに首を振り、

「わ、わからない。ふたりは、いたんだけど……だから、その……」

　食べられてしまったのではないか。

　そう言いたいのだろう。

　水珠もその光景が脳裏によぎった。

　頬を涙が伝う。けれど今度は、崩れ落ちなかった。

　四肢に力が入る。瞳が、黒く燃え上がる。

　今は、悲しみ、絶望しているときではない。

　そんなことは、後でいくらでも出来る。

　山奥で、独りで、ゆっくり味わえば良い。

　水珠は唸るような声で言った。

　周囲の者は誰も、それを彼女の発した声だとは思わなかった。

「――殺してやる」

　地の果てまで追いかけ、必ず殺す。

　いいや、殺すだけでは足らない。皮を剥ぎ、爪を剥ぎ、その血肉を腸に詰め込んで食わせてやる。

　慈悲など決して与えない。

　両親と妹を奪った者には、あらん限りの苦痛を与えてやらねばならない。

　夜に見るささやかな夢すら奪った者には、惨たらしい現実を味わわせてやらねばならない。

　言うや否や水珠が駆け出す。

　人だかりが悲鳴あげて自然と道を開ける。

　もしも触れようものなら自分こそ殺される。

　そう思わせる鬼気を彼女は放っていた。

　下手人は虎の化け物だと言う。

　なれど、たとえそうでなかったとしても――人間だったとしても水珠は同じだったろう。

　あの邪法師にすら、髪の毛一本ほどの更生の道を残した彼女は今、殺意の塊と化していた。

　山羊の鳴き声は、もう、聞こえなかった。