水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第８章 朝霞村妖虎事件

第38話 さようなら崑崙

「め゛え゛ぇえ゛え゛え゛っ！」

　鼓膜を叩く山羊の鳴き声で、水珠(スイジュ)は悲鳴をあげながら飛び起きた。

　布団を蹴飛ばし、部屋の隅まで逃げながら、杏の花を剣に変じる。

　背筋を流れる冷たい汗を感じながら、辺りに視線を巡らせた。

　見慣れた部屋だ。崑崙に来たときに与えられ、六年を過ごした部屋だ。

　当然、あの異形――山羊樹人の姿はない。

　水珠はへたり込んで肩を抱き、嗚咽を漏らす。

「ごめん……大仁(ダーレン)くん……ごめんなさい……！」

　彼が死んでから、まだ三日しか経っていない。

　水珠は、ほとんど部屋から出ないでいた。

　あのとき、どうすべきだったのか。ずっと考えている。

　目の下には隈がある。たまに眠れても悪夢を見てしまう。

　今も二時間、寝てたかどうか。朝はまだ遠かった。

　何度も何度も何度も何度も、大仁の優しい顔が山羊のそれに変わる。

　あの絶望的な光景が、目に焼き付いて消えてくれない。

　そいつは嘲るように目を細めて、しゃがれた声で鳴くのだ。

　め゛え゛、め゛え゛、め゛え゛、と。

　あの悍ましき鳴き声が、ずうっと耳で反響し続けている。

　起きているときでさえ、聞こえる気がする。

　め゛え゛。め゛え゛。め゛え゛。

　お前が殺したのだと、嘲笑っている気がする。

　め゛え゛。め゛え゛。め゛え゛。

　水珠の震えが止まるまで、もうしばらくの時が必要だった。

　その様子を白鼬は、籠の中の寝床から、心配そうに見守ることしか、できなかった。

　　　　　◇

　朝と昼の間。水珠は意を決して、白銀君(ハクギンクン)の部屋を訪れた。

　呼びかけようと息を吸ったところで、彼が顔を出した。

「水珠、どうかしましたか」

「白銀君さまは、どこかへお出かけですか？」

「ええ、まあ……いえ、急ぎでは、ありませんので」

　泣き腫らした顔の弟子を前にすれば、事実はどうあれ、そう言うというもの。

「白銀君さま、少し、お話ししたいことがあります。お時間をいただけますか」

「もちろんです。さあ、中へ。お茶を用意させましょうか」

「いえ、すぐに済みますから」

　水珠は椅子に腰掛け、師を見る。

　こうして顔を合わせるのは、久しぶりな気がした。

　手に握っていた杏花を卓に置いて、白銀君へと差し出す。

「わたしに、花剣道士たる資格はありません」

「そんなことは」

「白銀君さまも、ご承知のはずです。わたしだけが、未だ花剣の香を放つ段階に、ありません。出立の前、それでも他の部分で補うことが出来ると仰ってくださいました。花剣はあくまで、これまでに身につけたものの一つに過ぎず、全てではない、と。それに旅の中で目覚めるかも、とも」

　その言葉は間違いなく、彼女を勇気づけた。

　白銀君が言うのなら、そうに違いない、と。

「でも！」

　また涙が溢れてしまう。

「大仁くんは、わたしのせいで！」

　自分が未熟だったから。

　そんな自分を庇って彼は死に、異形にまでなってしまった。

「水珠、自分を責めてはいけません」

　それが、なんの慰めになるだろう。

　事実は変わらないのだ。

「一緒だったのが澄泥(チャンニィ)ちゃんだったら！　壮(ヂワン)さんだったら！　こんなことにはならなかった！」

「水珠、そんな風に考えるものでは」

　思わず彼女は顔をあげた。

　この期に及んで、なにを言うのかと、涙ながらに睨んだ。

「だって、そうじゃないですか！」

　あのふたりは、立派な花剣道士だ。香を引き出している。

　自分と、彼女たち、どちらと一緒なら万全であったか、明らかではないか。

「夢を見るんです、大仁くんが、山羊になる夢を！　鳴き声が、聞こえるんです！」

「水珠……」

　荒れた息を少しだけ整え、絞り出すように彼女は続けた。

「危険なことは、わかってました。怪我も、死も、覚悟の上です」

　雪梅を助けてもらった恩に報いるためなら、そんなの、へっちゃらだ。

「だけど……」

　目の前で。

　自分のせいで。

　大切な仲間が死ぬことなんて、考えたこともなかった。

　それが、雪梅を失うのと同じくらい、辛いことだなんて、思わなかった。

　また、ぽろぽろと涙が溢れる。

「わたしなら良かった……！」

　そっちのほうが絶対に良かった。未熟な自分よりも、彼のほうが。

　恋人もいる彼のほうが、生きているべきだった。

「死ぬべきは、わたしだったのに！」

「水珠！」

　それは初めて聞く、師の怒声だった。

　一度は立ち上がった白銀君だったが、静かに腰を下ろして、首を横に振る。

　そして、途切れ途切れに言った。

「水珠、お願いですから、そんなことは、言わないでください」

　顔でも声でも、彼がここまで感情を露わにしたことはない。

　流石に水珠も、このときばかりは申し訳なさのほうが上回った。

「……ごめん、なさい」

「貴女は、私の、自慢の弟子です。強く、優しく、多くを助けた。報告を聞くたび、誇らしい気持ちでした」

　白銀君は深く息を吐くと、いつもの調子に戻った。

「すぐには受け入れられないのは、わかります。だから何度でも言います。貴女に責任はありません。あるとすれば、私たちのほうです」

「そんなことは！」

「私たちのせいです。私は貴女に恩を着せ、この危険を伴う世界に引きずり込んでしまった。他の仙人もそうです。各々、わかっていながら……だから、全ての責任は私たちにあるのです」

　深々と頭を下げる。それはとうてい、師が弟子にする格好ではない。

　なにより、大恩人のそんな姿は見たくなかった。

「は、白銀君さま！　どうか、お顔をあげてください」

　彼はそうすると、水珠を優しく見つめて、言った。

「しばらく休んで……少しずつ、仙術の研究に集中すると良いでしょう。もちろん、私も引き続き、協力しますから」

「……すみません。今日はもう、失礼します」

　水珠は目元を拭い、花剣を置いて部屋を出る。

　廊下を歩いていると、また涙が流れてきた。己の不甲斐なさに腹が立つ。

　自慢の弟子と言われても、それで白銀君から受けた恩に、どれだけ報いられたものか。

　大仁に救われたこの命だというのに、彼のために出来たことなど、恋人にその最期を語ったことくらいだ。

　石蜜(シーミー)とは、帰還の翌日に会った。

　責められると思った。殴られるとも思った。

　怒りや憎しみをぶつけられると思った。

　そうであったら、いくらか楽になれたろう。

　そういう卑しい気持ちがなかったとは言えない。

　だが石蜜は、深々と頭を下げて、

『ありがとうございます』

　と。

『彼の最期を、教えてくれて。貴女も辛いはずなのに』

　再び面(おもて)を挙げたとき、その目には涙が浮かんでいたけれど、決して流れることはなかった。

　なんて立派な女性だろう。

　だから本心から、思ったのだ。

　あのとき、自分こそ、死ぬべきだった。

　なのに、どうして生きているのだろう。

　水玉から産まれた、普通じゃないようで、普通の、人間のようで、人間でない、人を助けられるようで、人に助けられる、半端者がなぜ、未だに生きているのだろう。

　どうして、みんな、優しくしてくれるのだろう。

「そんな価値……わたしにはないのに……」

　覚束ない足取りで自室に戻った水珠の足元に、白鼬が駆け寄ってくる。

　心配そうな目で見上げ、

「お嬢。その……少し散歩でもしませんか？」

　窺うように話し始めたかと思えば、急に元気な声になった。

「崑崙(コンロン)！　崑崙観光でも、しましょうよ！　そうだ、あたしの故郷に行くのは！？」

　水珠は喉が詰まるような思いだった。

　今は、優しくされれば、されるほど、辛かった。

「……ごめんね、心心(シンシン)。まだ、そんな気になれないや」

「そう、ですか……そうですよね……すみません」

「ううん、心心は悪くないよ。ごめんね」

　次に掛けるべき言葉を探しているらしい彼女に、水珠は戸を開けて言った。

「ちょっとだけ、一人にしてくれる？」

「……わかりました」

「ごめんね」

「謝らないでくださいよ。ねえ、お嬢。謝らないでください。お願い、ですから……」

「うん。……ごめん」

　一人になったところで、水珠は道士服を脱いだ。

　村娘らしい、地味な麻の服に着替え、筆を執る。

「白銀君さま……申し訳ございません……」

　――大恩を返すことなく、崑崙を去ること、どうかお許しください。