私の好きな人には、他に好きな人がいる

なな

　結局、ウィル様と約束を取り付けることもなく、夜会が終わってしまった。

　ダンスを終えて早々に、ライナスから帰るよう促されてしまったのだ。いくらなんても早すぎると訴えたのだが、叙勲も済んだし挨拶も一通り終えたから、残る理由はないと言う。

　それに靴擦れが出来ているだろう？とニヤリと笑って指摘され、うっと言葉に詰まる。どうして気付かれたのか。彼の言う通り、おろしたての靴を履いていたせいか、ダンスの途中から足が痛み始めていた。

「ライナスって目ざといわよね」

「ふん、一緒にダンスを踊っていたんだ。パートナーの足に異常があれば、すぐ分かるに決まっている。どうしても動きがぎこちなくなるからな」

「ふぅん……ありがとう」

　ライナスは昔からこうだった。私に何かあると、誰よりも早く気付いて対処をしてくれる。今日も足の異常に真っ先に気付いた彼が、控えていた侍女を呼びつけて応急処置をしてくれた。

　間に合わせの私でも、ちゃんと気に掛けてくれているのだ。

「まだ痛むか？」

「心配しなくても、もう大丈夫よ。すぐに処置してくれたから、酷くならずに済んだわ」

「そうか。それなら良かった」

　ライナスがホッと息を吐いて、柔らかに笑った。随分と心配させてしまっていたらしい。

　今更ながらに、取り乱してしまった自分を恥ずかしく思う。

　だって、休憩室まで横抱きで運ばれたんだもの……

　男女の逢瀬的なものを想像してしまい、「何考えてるのよ！」と思わず叫んでしまった。怪我人の輸送に過ぎなかったのに、自意識過剰もいいとこだ。

　恥ずかしすぎる勘違いに、しばらく顔があげられなかった。周囲からは好奇の目で見られるし、散々である。

　……それでも、痛い足で歩かなくて済んだのは、やはり助かった。

　踵には小さな水ぶくれができていた。

　彼のお陰でこの程度で済んでいる。

「ねえ、ライナス」

「なんだ？」

「騎士団長、就任おめでとう。ちゃんと言ってなかったな、と思って……」

　改めて口にすると、少し照れくさい。

　頬にじわじわと熱がたまる。ちらりと彼の様子を伺うと、ライナスも同じ気持ちなのか、うっすらと頬が赤くなっている。

　なんだか直視できなくて、視線を横に逸らした。

「ライナスは周りをよく見ているわよね。今日の靴擦れのこともそうだけど、他にもたくさん、ライナスには助けられてきたなって思うの。私が騎士団で４年も頑張ってこられたのは、間違いなくライナスのおかげだわ」

「リンジー……」

　私が落ち込んでいる時には、すぐに気付いてフォローをしてくれた。彼がくれた甘いキャンディは心に沁みた。大きな失敗をして、もう辞めてしまおうかと思った時だって、黙って側にいてくれたから私はまた頑張ろうと思えた。

　逸らしていた視線を、まっすぐ前に向ける。

　今度こそライナスの顔をしっかりと見て、言った。

「だから、ライナスならきっと素晴らしい騎士団長になれると思う。頑張って。私もささやかだけど、応援してる」

「リンジーが応援してくれるのか。はは、それは頑張れそうだな」

「今日のライナス、とてもかっこ良かったわ。これからは今まで以上に、令嬢たちの熱い視線を浴びそうね」

　ふふ、と笑うと、私の激励にライナスが感極まったのか、身を乗り出して両手で私の手をぎゅっと握った。

「リンジー、俺は！」

「ところでライナス、ウィル様と連絡って取れる？」

「………………」

　あ、言葉が被った。

「ごめんなさい、お先にどうぞ」

「………………」

「あの、何か言いかけていたわよね。ちゃんと聞くから、言って？」

「…………なんでもない」

「ものすごく真面目な顔をしてたけど、もしかして大事な話をしようとしていたの？　ほら、夜会が終わったら話があるって言ってたじゃない」

「っ、話すことなんて何もない。今この瞬間に消えた！」

　結局、屋敷に着くまで、ライナスが口を開いてくれることはなかった。

　◆　◇

　それから数日が経った。

　ライナスが団長になり、彼と仲の良かった第１の部隊長が新たな副団長に昇格した。補佐については、ライナスは慣れている私の方が良いだろうという判断で、フェリシアが副団長付きの補佐となった。

　ライナスも私も、新しい業務にバタバタと忙しく駆けずりまわっている、そんなある日のことだった。

「リンジー、この前の件だが」

「この前？」

「ウィルと、連絡を取りたいと言っていただろう？」

「！！！」

　羽ペンを手にしたまま、ぐりっと顔だけライナスの方を向く。

　私のあからさまな反応に、ライナスがくすっと笑った。

「ウィルに聞いたら、しばらく王都に滞在すると言っていた。どうしてもというのなら、会わせてやってもいい」

「お、お願いします……」

　どうしてもそわそわとしてしまう。もう２度と会えないと思っていた人だった。

　ライナス、私の言葉をちゃんと覚えていてくれたんだ……

「ただし！　いくつか条件がある。最初から２人きりはナシだ。俺も同行する」

「ええ、もちろんだわ」

「ウィルに話を持ち掛けるが、あいつが断ったらそれまでと思ってくれ」

「ええ。ええ」

「まあ、多分それはないと思うが……」

　ライナスのあげた条件はどちらも当然のことばかりだ。初めての顔合わせで最初から２人きりになるのは、どう考えてもハードルが高すぎる。今回は私とライナスも同行する方が、和やかなムードで始められるだろう。

　もう一つの条件も同様である。ウィル様にいい人が現れていたなら、それまでの縁だったと諦めるしかない。

　ちなみにフェリシアの方は超絶乗り気である。熊みたいな男性に会ったと話をしたら、ものすごく羨ましそうな顔をされた。一度でいいから会ってみたいと何度も言われている。

　そこまで考えて、ハッと思考が止まった。

　そうだ。すっかり頭から抜け落ちてしまっていたけれど、ライナスはフェリシアが好きなのよね……。それなのに、彼の目の前でフェリシアに男性を紹介するのは、かなり不味いのでは……？

「あの、あのねライナス。私、その……フェリシアを、連れていこうと思ってるんだけど……良いかしら？」

「フェリシア嬢？　好きにしろ」

「え、いいの？　なんかすごいあっさり承諾してるけど、ほんとにいいの？」

「構わない。ウィルには４人になると伝えておく」

　淡々と事務的に告げられて、拍子抜けをする。

　まじまじと彼の顔を見たけれど、動揺している様子は見られない。

「それよりもこの書類だが、明後日までに各部隊長からのサインが欲しい。いくつか未提出の部隊があるので、貰ってきてくれ」

「りょ、了解です！」

　もう吹っ切れているのだろうか。

　フェリシアに論外と宣告されてから、約一月ほどが経つ。気持ちの整理をつけるのに、十分な時間があったともいえる。

　彼に贈られた赤いドレス。もしかして、あれがライナスなりに終止符を打った行為だったのかしら？

　まあ、大丈夫ならいいんだけど……

　ライナスから手渡された未提出のリストを受け取って、席を立つ。扉を閉めきる寸前に、ちらりと見えた部屋の光景に、息が止まった。

　はーーーー、と長い溜め息を吐き、ライナスが赤い髪をぐしゃぐしゃと掻き回している。

　細い隙間から見えたライナスは、さっきまでの淡々とした彼とはまるで違っていた。酷く疲れた顔をして、ごそごそとポケットの中を漁っている。

　どくどくと胸が嫌な音を立てている。これ以上見てはいけない。早くここを立ち去るべきだ。分かっているのに、私の足はその場に張り付いたまま動けないでいる。

　ポケットから取り出した赤いキャンディを、ライナスがぱくっと口に放り込んだ。

「くっそ甘ぇな……」

　綺麗な金の瞳からは、一粒の雫が零れ落ちていた。