精霊機伝説

光の国との交渉編

第九十五章 新宰相就任

　翌朝。

　といっても、例によって日が昇ることは無く、外は真っ暗である。

　ユーディンは、会議室に集まる一同──処刑されたムニンたち旧トレドット皇家に連なる六人や、反乱に加担し、処罰された宰相派を除く、一同の面々を見渡す。

（……こんなに、少なかったか）

　先日はああ思ったものの、自分の予想以上の人望の無さに、ため息を呑み込み、渋い表情を浮かべた。

　文官の中で一番地位が高いのは、東のアルファージア家当主カール。次いで、西のルーブル家の女当主オーランジェ。

　以下、ダーザイン卿、エスメロード卿、クォーツ卿、カムリ卿──と並ぶが、彼らはそこまで高位の貴族ではない。

　元素騎士からは、これまでチェーザレが座っていた位置にルクレツィアが座る。

　多重の加護(神々の呪い)を受け、闇の元素騎士の資格を失ったに等しいルクレツィアだが、皆に知られたわけではなく混乱を避けるため、しばし、立場上はそのままで……と、無茶な願いを持ちかけたのは、ユーディンだ。

　そして、その隣──肩身が狭そうに、今だ三等騎士の制服を纏うデカルトが座り、特例として呼ばれた、四等(降格)騎士のギードがさらに並ぶ。

　一瞬、ユーディンと目が合ったが、デカルトはすぐに、その視線をそらせた。

（無理も、無いか……）

　無茶な願いをぶつけたのは、こちら側だ。

「三等騎士(リイヤ)・オブシディアン。一等騎士(ラジェ)・ヘリオドールはどうした？」

　そういえば、アックスの姿も見えず、ユーディンは問いかけた。

「それについて……まずは、ご報告いたします」

　恭しく頭を下げ、ルクレツィアは口を開く。

「その……実は、昨日、一等騎士(ラジェ)・ヘリオドールおよびヘルメガータが、勝手に出撃しまして……デウスヘーラーと、交戦したとのことです」

　会議室が一気にざわめいた。

　虚を突かれ、ポカンと口を開ける修羅(ユーディン)に、申し訳なさそうにルクレツィアは続ける。

「それに関して、一等騎士(ラジェ)・ヘリオドール……負傷をしたわけではないのですが、今は休ませて(・・・・)います」

　多くは語れないけれど、とりあえず、コレで察して下さい！　と、ルクレツィアはユーディンに目で訴える。

　察したユーディンは、「わかった」と、素直にうなずいた。

「一等騎士(ラジェ)・ヘリオドールは、後で余が直々に問い質す」

「それで……デウスヘーラーについて、判明し(わかっ)たことが、いくつかあります」

　ルクレツィアは、エロヒム・ツァバオト(もう一柱の光の神)の憑代であるというサフィリンの身元についてはぼかしつつも、カイやアックスから聞いた話を、彼らの代わりに報告した。

「つまりは、託宣の『七人の生贄』については、今は無視して構わない……という事か？」

「はい。その……身内として、大変複雑ではありますが、どうも、兄を慕っていたらしい、憑代となった彼女(・・)の、私怨による『復讐』である可能性が高い、とのことでございます」

　まさか、あのチェーザレ(・・・・・・・)を、慕う女性(・・)が、存在した……だと……と、一同内心、そんな奇特(・・)な人間がいたのかと、言葉にならなかったことはさておき。

　彼の性格を熟知しているであろうとはいえ、身内(妹)の目の前で露骨に驚くわけにもいかず、げふごほんと、それぞれなんとか、咳払いで誤魔化した。

「復讐……か……」

　少し物思いに、ため息を吐くユーディン。

　陛下？　と首をかしげるルクレツィアに、ユーディンは口を開いた。

「それに関して、余も皆に、一つ報告がある。知っている者もいるだろうが、宰相……否、前(・)宰相、ベルゲル＝プラーナは、既にこの世には存在しない」

　ざわり──再度、会議室がざわついた。

「既に、処刑済み、ということでしょうか？」

　四十は軽く超えているだろうが、品のある端正な顔。

　その切れ長の眉をひそめるオーランジェに、ユーディンは「いや」と、首を横に振る。

「代表して、スルーズ＝プラーナが、命乞いをしてきた。言葉通り、ベルゲルの『首』を、持参してな」

「な……」

　一同、目を見開いて驚いた。

「それで、陛下は……」

「諸々の事情があり、保留中(・・・)だ。今は一族郎党、全員牢にぶち込んだ」

　頭を抱えながらユーディンはカールに言葉を返した。

「諸々の事情……ステラ＝プラーナの事でしょうか？」

「……話が早いな。もう、卿の耳に届いていたか」

　そういうことだ。と、カールに向かって、渋い顔のユーディンはさらに言葉を返す。

　宰相ベルゲル＝プラーナの従弟、スルーズ＝プラーナ。

　彼は、ステラの──そして、双方折り合いが悪いとはいえ、ソルの父親でもあった。

「メタリア(あちら)での件、我らも聞き及んでおります。が、僭越ながら、その立后の件も、一度、白紙に戻された方がよろしいかと」

　鋭い視線のオーランジェに、それができれば……という言葉を呑み込みながら、ユーディンはぐっとこらえる。

「その話についても、今は保留だ。まずは最優先(・・・)で、行わなければならないことが多々ある」

　入ってこい──と、ユーディンが手を打つと、扉が開いた。

　室内に歩を進める三人に、一同、息を飲む。

　最初に入ってきたのは、白い髪の女性。

　続いて、赤い髪の、小柄な男。

　そして、最後に、長かった緑の髪を、バッサリと切り落とした──。

「……一体何を、始める気ですか。陛下」

　赤い髪の小柄な男──ソル＝プラーナが、当事者でありながら、まるで一同の気持ちを代弁するかのように、口を開いた。

「いや、な。プラーナ第五整備班長。今(・)入ってきた貴公の目には、この会議室(・・・・・)、どう映る？　素直に申してみよ。いつものように(・・・・・・・)な」

「会議室……？」

　首を左右に振りながら、ソルは部屋を見渡す。

　本来であるならば、有力貴族や、直接政治に関わる地位の高い文官、元素騎士や、中隊長以上の地位の武官たち。

　そのほかにも、VDの整備に関わる各班長たちの姿もある──はずなのだが。

「……少ないですね。人。空席目立つし。それに……元素騎士の現代表(・・・)が、心もとない」

「う……」

　突然矛先の向いたルクレツィアだが、事実なので言い返せず、なんだか申し訳ない気分になって、ソルに頭を下げた。

　それに、厳密には、今の自分は精霊機に乗れる資格を失い、自分とこの場に居ないステラ以外、非正規的な手段で選ばれた、イレギュラーな操者しかいない状況──。

「ふ、不敬だぞッ！　ソル＝プラーナ！」

　素直を通り越して正直すぎるソルに、声を震わせてカールが怒鳴る。

　が、言われたユーディンは、怒るどころか、声を出して笑い始めた。

「へ、陛下？」

「その通りだ。ソル。まさしく、余が言いたいことを、ハッキリと言ってくれた」

　訝し気に眉を顰めるソル。

　ユーディンは部屋中に響くよう、声を張り上げた。

「人望が無いのは余の不徳。認めよう。しかし、政治の空白をこれ以上作ってはいけない。そのため、余は使える者は(・・・・・)、なんでも使う(・・・・・・)ことにした！」

「はぁ？」

　まぁ、いつもの事ではあるがな。とニヤリと笑う皇帝に、ソルは開いた口がふさがらない。

「というワケで、ソル。貴様に第五整備班の地位と兼任して、臨時宰相代理(・・・・・・)の地位もくれてやる。わかったら、今すぐとっとと、馬車馬のように働け」

「ちょ、待って……陛下！」

　これにはもちろん、異論が出ないわけがない。

　慌てたカールが、甲高い声をあげた。が。

「なんだ。アルファージア公。異論があるなら、貴殿でも構わんぞ？　もちろん、ルーブル公でも」

「う……」

　カールとオーランジェが、口をつぐむ。

　宰相位は確かに魅力的ではある。が、しかし、今、国が混乱する最中に就く地位としては、はっきり言ってギャンブルに等しい。

　二人の様子に、ユーディンはしてやったりと口を歪ませる。

　一周ぐるりと見回すが、皇帝と目を合わせようとする度胸のある人間は、ただ一人(・・・・)、ソルをのぞいていなかった。

「まぁ、よく聞け。あくまで、こやつに与えるのは臨時(・・)の、宰相代理の地位だ。何か(・・)あった時に、宙を舞う首(・)だと思えばいい」

「罪人(・・)としては、うってつけの適任(・・)、って事ですね」

　余は、そこまで言ってはおらんぞ。と、ユーディンは肩をすくめた。

「チェーザレ亡き今、余が、一番信頼できる者は誰かと考えて……考えて選んだのが、お前だ」

「……言っておくが、奴のように甘く無いからな。オレは」

　渋い顔を浮かべつつ、諦めたようなソルの言葉に、ユーディンは鼻で笑った。

「あぁ、もちろん、知っている(・・・・・)」