精霊機伝説

光の神の癇癪編

第九十章 盾

　あれは確か、チェーザレ(兄)が、十を少し過ぎた頃の事だったと思う。

「兄上！　どうされたのですか！」

　その傷は……という言葉を、ルクレツィアは呑み込んだ。

　兄の目の周りは大きな赤黒いアザができ、両頬も、大きく腫れあがっている。

　しかし、冷たく、意思の強い黒い相貌が、ルクレツィアに、それ以上の言葉を許さなかった。

「……なんでもない」

　兄はそう呟くと、その後一週間ほど──城からの使いがやってきて、ムニン(父)となにかしら難しい話をした後、その父に説得されるまで、部屋に閉じこもって出てこなかった。

　後になって、当時皇太子だった陛下(ユーディン様)と、双方殴り合いの大喧嘩をした──という噂(うわさ)を耳にしたのだが、兄が処罰を受けることは無かったし、兄に真偽を確かめることを、ルクレツィアもしなかった。

　事実や詳細は未確認ではあるものの、兄が、何かしらの出来事で、他者への怒りを爆発させたのは、この時が最初で、最後だったような気がする──。

　　◆◇◆

「お兄ちゃんのバカー！　アホ―！　はなせー！！！」

　ギャン泣き状態のエロヒム・ツァバオト。

　誕生と同時に母(エリス)を亡くしたサフィリンにとって、彼女が悪いことをした時の主なお仕置き担当は次兄(モルガ)ではなく、長兄(スフェーン)だったり次姉(カイヤ)の役目ではあったが、それでも、アックスは目の前で繰り広げられる|既視感《見覚えのある懐かしい光景》に、思わず頭を抱える。

　……というか、割と最近まで、普通に繰り広げられてきた日常(こと)であった筈なのに……思えば遠くへ来たものだと、なんだか悲しくもなってきた。

　そんな時──。

「──ッ！」

　不意に、上空から五発の光線が降り注ぐ。

　うち二発がヘルメガータに、一発がアレスフィードに当たった。

『……？』　

「ったぁッ！　誰じゃぁッ！」

　当たったもののヘルメガータの分厚い装甲のおかげで平気だったらしく、モルガは小さく首を傾げた。

　が、防御力の薄いアレスフィードは、肩からバチバチと火花を散らせる。

　しかし、気が逸れたその隙に、デウスヘーラーはヘルメガータから離れ、離脱した。

「ったく、しんじらんないッ！」

　直撃させたのにーッ！　と、悔しそうに通信に割って入ったのは、赤い髪の少年だった。

　目視でギリギリ見える上空に、銀色の機体がちらりと見える。

「アウイン……いや、ユディトかッ！」

　アックスがちぃッと、舌打ちをする。

　エロヒム・ツァバオトが受肉した肉体の持ち主がサフィリン(妹)であるのなら、ユディトがアウイン(弟)の肉体を乗っ取ったという事実も、少しうなずける。

「うぇーん！　ユディトぉー！　お兄ちゃんがいじめるのー！」

『……ユディト。妹を甘やかさないで欲しい』

　離脱したデウスヘーラーが、上空の銀色のVD(ウラニア)と合流した。

　そんな二人を見上げ、モルガが、淡々と口を開く。

　赤い瞳をかすかに細め、そして──。

『弟を、返してもらう』

　ざわり……と、風の神(アックス)ですら、身震いするような殺気を纏い、モルガは剣を構えた。

　周囲の眼球(・・)が、今にも彼らに襲い掛かろうと、群がるように飛び回る。

「返してって、どうやってさ？」

　そんな殺気をものともせずに、ユディトは不敵に微笑んだ。

「一応さー、こっちも色々考えてんのよ」

「んなッ！」

　アックスが全身の目を見開いた。

　アウイン(ユディト)のその手には、繊細で華奢だが、鋭く尖ったナイフが握られ、その切っ先はアウインの首に向けられる。

「そんなわけでさ、今回は見逃してくれると嬉しいよねー。アタシもこの子、気に入ってるから、殺したくない(・・・・・・)し」

「ちょ……ちょっとッ！　ユディト！　アウイン兄ちゃん殺さないでよッ！」

　エロヒム・ツァバオトが、何故か慌ててユディトを止めた。

　ユディトは思わず吹き出して、苦笑しながら幼い彼女をなだめる。

「ハイハイ、大丈夫殺さない殺さない。お兄様方(・・・・)はおりこうさん(・・・・・・)だから、きーっと、大丈夫(・・・)。見逃してくれるわよ。ネ！」

　そういう彼女の目は笑っておらず、氷の微笑でモルガとアックスにほほ笑んだ。

　──かくして、アウインの体を盾(人質)に、二機の機体はいずこへと姿を消す。

「に、兄ちゃん……」

『………………』

　モルガの行き場の無い怒りが地を震わせて、デウスヘーラーに焼かれた街を追撃したのだが、アックスはとりあえず、皆には黙っておくことにした。

　　◆◇◆

　……よ。……起きよ。

「起きよ。エロハ」

　大きな湖の浅瀬に肉体のほとんどを浸し、たゆたう波に体をあずけ、心地よさそうに眠っていたエロハは、ゆっくりと瞼を開く。

「我が、わかるか？」

「……ダァト」

　小さな声で、短く、エロハは答えた。

　警戒しているのか、それとも別の理由があるのか──それ以上口を開かぬエロハに、ダァトは小さくため息を吐く。

　世界は闇で満ちているにもかかわらず、この場はまるで、その世界中の光を集めたように、眩く、輝いていた。

　その『光の主人』は、体を起こしたものの、座ったままその場から動かず、ジッとダァトを見上げている。

「……その涙は、どうした？」

「……わかりません。止まらないのです」

　金の瞳が、ジッとダァトを見上げる。

　その目からはとめどなく、涙がこぼれ続けていた。

　そして、上から薄く、銀の鱗が覆いつつはあるが、彼の首には、一周するよう、大きな傷が残る。

（表面上……操者の魂は、残ってはおらぬ……か……）

　元の肉体の主(チェーザレ)と対話した経験があり、その人柄を知っているが故に、ダァトはそう、確信した。

　目の前の青年は、邪気の無い、柔和な表情をたたえ、そして素直にダァトに答えた。

「エロハよ。聞きたいことがある」

「……エロヒム・ツァバオト(彼女)の、ことですね」

　ダァトはうなずく。エロハもエロハで解っているのか、自ら口を開いた。

「隠すつもりは、ありませんでした。ただ、目の前で消えゆく彼女を、自分は、見なかったことにすることが、できなかった。思わず、手を、差し伸べてしまった」

　ただ、それだけです──と、エロハは肩を落とした。

「そなたが受肉したのも、そういうこと(・・・・・・)なのか？」

「………………」

　エロハは初めて、口ごもる。

「……実は、憶えていない(・・・・・・)のです」

「憶えていない？」

　こくり、と、光の神は、小さくうなずく。

　相変わらず、その目から、涙をこぼしながら。

「はい。確かに、御覧の通り受肉をしましたが、どうしてそうしようと(・・・・・・)思ったか(・・・・)、何故、エロヒム・ツァバオト(彼女)にも、肉体を(・・・)与えようと(・・・・・)思ったか(・・・・)……」

　エロハは小さく、首を横に振った。

　じんわりと、首の傷から赤い血が滲み、触れた銀の鱗の指をつたって、細くしたたる。

「それだけではありません。この傷も、なかなか癒えないのです」

　エロハの言葉に、ダァトはうなずいた。

「お前はこれから、どうするつもりだ？　その状態で、全てを敵に回し、戦うつもりか？」

　エロハは目を伏せ、再度、首を横に振る。

「わかりません」

　ただ……と、エロハははっきりと口にした。

「待とうと、思います」

　待つ……？　首をかしげるダァトに、エロハはやんわりとほほ笑む。

「怒れるエロヒム・ツァバオト(彼女)が、全てに納得するまで。そして──」

　いえ。と、エロハは口をつぐんだ。

「どうした？」

「……これも、どうしてだか、理由は解らないのですが」

　──誰かが、自分を探しに、此処にやってくる──。

「自分はそれを……彼(・)がやってくるまで待たないといけないと、何故かそう、思うのです」