第八章 波乱の叙任式
これが、思いついた「イイコト」か。
チェーザレ曰く「妙案」に、モルガは思わず、顔を引きつらせるしかなかった。
モルガの体のサイズに仕立てられた、地の元素騎士の茶色い制服。それを身に着け、モルガは叙任式に向かう。
部屋に入った途端、ざわりと部屋の空気が変わった。
（まぁ、そーゆー反応じゃろうのぉ……）
自分が見ている方なら、間違いなく驚く。否、どちらかと言うと絶句する。
モルガは、顔の上半分を、仮面で覆い隠していた。
繊細な装飾が施された金属の仮面で、額や頬に、いくつかのピンクと黄色の石がはめ込まれている。
コレは実に高そうだ……と、モルガは思う。銃ではあるが、兄の元で修業をし、金属による装飾加工の習得に苦労をしていた身としては、そっちの方が気になってしまう。
左右に並んだルクレツィアやステラたちの前を通り過ぎ、皇帝──ユーディンの前に進むと、彼は晴れやかに笑った。
「あぁ、良く似合ってる」
ユーディンが「君の名前にちなんで、ボクが、その石を選んだんだよ」と、得意げに言えば、ごほんッと、彼の隣で、元素騎士の隊長である光の元素騎士、チェーザレが咳払いをする。
「モルガナイト＝ヘリオドール。叙任式の前に、一つ、頼みがある」
チェーザレがニヤリと笑い、なんとなーく、嫌な予感がモルガの脳裏をよぎった。
「此処に揃う者たちは、国を動かす皆々様。……まぁ、ざっくり簡単に言えば、貴様の事を疑っているのだよ」
「口が過ぎるぞ。二等騎士・オブシディアン」
やっぱり余計な一言を言ったチェーザレの言葉を、苦々しい表情で、朱眼朱髪の老齢の男が遮る。
「というわけで、だ。異例の方法で騎士に選ばれた貴様への、簡単なテストだと思えばいい。……この部屋に、何人居る？」
「えっと……」
モルガは、部屋を見回す。
見たことのない、渋い顔をした人間が八人。ユーディンとチェーザレが正面に居て、ルクレツィアとステラが入り口に近い、後方に立っている。
もう一人、自分と同じ、元素騎士の──緑色の制服を纏う、緑色の髪と瞳の女性が、チェーザレに近い位置に立っていて……。
「ワシ……じゃない、自分を入れて、人間が十四人。あと、ルツと、「ハデスさん」、「へパのあんちゃん」、あと、見たことない精霊が「三人」おります」
ざわッ……と、室内の人間がざわついた。チェーザレは目を細め、「静粛に」と、叫ぶ。
「どういうことだ？ この国に集う元素騎士は、貴様を含めて五名。つまりは精霊機は五体だ。計算が合わなくないか？」
「と、言われてものぉ……」
モルガは目を細める。
「ルツがワシの隣におるし、ハデスさんとへパのあんちゃんは、それぞれ主の元にぴったりおるし……そこの緑の姉さんの後ろに、厳ついあんちゃんがおって、えっと……チェーザレのあんちゃんの後ろに、二人おるんじゃ……」
ふむ……と、チェーザレが頷く。末席に立つ二人の人間に目配せをし、部屋の隅から机や椅子を持ってきて、なにやら準備を始めた。
一人は紙とペンを取り出し、もう一人は分厚い本を何冊も並べる。
「人相を聞こう。二等騎士・ビリジャン」
「はぁい」
チェーザレが、緑の元素騎士を呼ぶ。おっとりした彼女は、ニコニコとほほ笑みながら、モルガに近づいた。
「緑の元素騎士、サフィニア＝ビリジャンと申しますわ。よろしくお願いいたしますわね」
「お……おう……」
深い緑の髪と瞳は、隣国メタリアの皇族色。彼女は品よくお辞儀をし、モルガの手を取る。
「モルガナイト様。私の精霊は、どのようなお方でしょう？」
モルガは、ジッと、彼女の背後に立つ精霊を見つめる。すると、その男はギロリと鬼の形相で、モルガを睨み返した。
思わず「ヒィッ……」と、モルガは声を漏らす。
「どうか、なさいましたか？」
「ワシ、気に入られとらんみたいで、ぶち睨まれとるんじゃ……」
あらあらまぁまぁ……と、サフィニアが目を細め、笑った。
気を取り直して、モルガはサフィニアの従順な精霊の特徴を答える。
「えぇっと……見た目は……長い白い髪に、目の色は金。浅黒い肌。両腕と両腿に、なんかこう……蔦みたいな黒い入れ墨があって……厳つくてばり怖ぇ……」
部屋の中で、ざわめきが起こる。
「ふむ、それでは。オレの後ろの精霊は、どんな者たちなのだ？」
「男女です。えーっと、青い髪と目で、髭はやした爺さんと、濃紺の髪と紫の目の、若いねーちゃん」
ざわめきが酷くなり、再度、チェーザレが「静粛に」と叫んだ。
「ふむ。なるほどなるほど……これはなかなか、興味深い」
チェーザレとは対照的に、怒りを隠すことなく、先ほどの老齢の男が口を開く。
「貴様、青い髪と瞳が、何を意味するか知っておるだろう。仇敵の皇族が、光の精霊機の精霊だと申すか！」
そう言われてものぉ……と、モルガは件の光の精霊たちを観察する。
当の本人、青い髪と目の爺様は、怒り狂う男を、小馬鹿にするように指をさして笑ってるし、女性の方は興味ないのか、あくびをかみ殺している。
これは、言わんほうが、絶対賢明じゃろうのぉ……。と、モルガは内心、ため息を吐いた。
「して、記録の照合はどうだ？ 確か、遥か昔のデメテリウスの操者が、精霊を見た記録が残っているのだろう？」
チェーザレが、末席の男に問う。生真面目そうなその男は、目を輝かせてチェーザレに答えた。
「素晴らしいです。証言、デメテリウスの記録と一致しております。また、デウスヘーラーの中で、「若い女性の声をきいた」という証言の中に、一部「老人の声だった」という矛盾した証言が記録に残っておりましたが、二人いるというのなら、納得です」
ユーディンが、ぱぁッと、表情を輝かせる。チェーザレも、満足そうにうなずいた。
「精霊機の中の精霊は、騎士でもなければ知られていない話。ましてや、精霊の容姿を事細かに説明できる者など、我が国の騎士の中には皆無……にもかかわらず、細やかな証言の一致。これで、この者が、『千年に一度の伝説級』の操者であることが証明された……と、みなしてもよろしいでしょうか？ 宰相殿」
苦い顔の男は、忌々しいとばかりに、ギロリとチェーザレを睨む。
「まぁ、貴方が推挙したギード＝ザインの面子を潰した上での叙任なので、面白くはないでしょうが……」
「五月蠅いッ！」
宰相の怒りに火に油を注ぎ、その注いだ当の本人は、さして気にした様子もなく、さて、と場を取り仕切った。
「改めまして、叙任式の続きをしましょう」
モルガがユーディンに跪き、ユーディンはゆっくりとした動きで豪奢な椅子から立ち上がる。
杖に隠されたあの剣ではなく、儀式用に用意された金の剣をモルガの肩に載せ、ユーディンは凛とした声で儀式の言葉を高らかに言った。
「モルガナイト＝ヘリオドール。新たな騎士に、神の加護を！」
ユーディンは、モルガを立ち上がらせた。この後、ユーディンがモルガの右手に、祝福の接吻をすれば、儀式は終わる。
──ハズ、だった。
「！！！！！！！」
一同、ユーディンの予想外の行動に凍り付く。
何を思ったか、ユーディンはそのまま少し屈んで、モルガの口に、正面から口づけをした。
「祝福！ 口移しだから、きっと効果倍増だよ！」
にっこりと、満面の笑顔爆発のニ十歳児に、モルガは真っ青になって硬直し、チェーザレは口を押えて一生懸命笑いを堪え、ルクレツィアは目を見開き、ステラは隠すことなくあんぐりと口をあける。
他の者も、似たような顔で固まっていた。
唯一サフィニアだけが、「あらあら……」と、微笑ましく思っているようで、一人ニコニコと笑っている。
どう！ と得意げなユーディンに、チェーザレが、「最高！」と声を出さずに口を動かすのを、モルガは見逃さなかった。
（あんたの入れ知恵かぃッ！）
チェーザレの言っていた「イイコト」が、仮面ではなく、この事だとモルガは察する。
動揺が止まらないモルガは、足の力が抜け、その場に座り込むしかなかった。
