精霊機伝説

新たなる混乱編

第八十七章 ユミル

　深く、暗く、じっとりとした、洞窟の奥底のような場所。

　彼(・)が想う、居心地の良い空間(・・・・・・・・)を反映してか、それは、今までとは異なる様相であった。

　ルツはゆっくり、彼に近づく。

　彼は仰向けに横たわり、目を瞑り、小さく寝息を立てていた。

　彼の周囲に、陽炎のような映像が、ぼんやりと浮かんでは、消え、それが幾度も繰り返される。

　それが周囲の艶やかな鉱物に反射して、幻想的に煌めいた。

『主様(マスター)』

　ルツの声に、瞼がゆっくりと開き、赤い、宝石のような瞳が、鈍く輝く。

　同時に映像は消え、周囲は──洞窟は、暗闇に戻った。

　静かに、モルガが口を開く。

『……最初は、美しい機体を、作ってみたかった』

　初めて、戦場に出て、そして……。

『生還率の高い機体を、作りたいとおもった……』

『主様(マスター)！　もしかして、記憶が！』

　嬉しそうな声をあげるルツを制止するよう、モルガは首を横に振った。

『確かにかつて(・・・)、そういうことが(・・・・・・・)、あった(・・・)。そう、あの時、自分(モルガナイト)は、心の底からそう、思ったはずなのだ……。なのに、今の自分は、そこに、なんの感情(・・)も、湧かないのだよ……』

　微かに目を伏せ、モルガは小さくため息を吐く。

　明確な記憶はあるのに、それを、自分の事として受け止めることができない。

　喜びも、悲しみも、怒りも、複雑に絡み合う感情の全てが、今は遠く──脆く──。

　それはまるで、劇場で過去の記録映像を繰り返し見ている、観客のような感覚で──。

　知っているはずなのに(・・・・・・・・・・)、共感ができない(・・・・・・・)。

『だから自分は、師匠(ソル＝プラーナ)にむかって、あんな残酷な(・・・)提案をすることが、出来たのだ……』

　おいで……と、モルガはルツに手招きをし、小さな彼女を抱きしめる。

『ルツ。君は、君の役目(・・)を、果たすのだ』

『主様(マスター)』

　泣きそうな小さな少女の頭を、そっとモルガは撫でる。

『主様(マスター)は、本当に、それで、良いのですか……？』

　ルツの問いに、ほんの微かではあるが、モルガの表情が翳りを見せる。

　それはまるで、心の底から、答えに困っているような。

『理解でき(わから)ない。判断でき(わから)ない』

　けれど……。

『わからないなりに、今、できることを、しなければならない。……それだけは、わかるよ』

　　◆◇◆

「エロヒム・ツァバオトだと！」

　宮殿の一室。誰かが突然入ってこないよう、内側から鍵をかけ、アックスはダァトと対峙する。

「まさか……そんな……馬鹿な……」

「そんだけ狼狽えとるっちゅーことは、本気で知らんかったって事じゃな……」

　腕を組み、じっとりと睨むアックスに、ぶんぶんとダァトは両手を振って否定した。

「創造神(エフド)が作りし生命の木に宿った実は十。うち、光を宿した実は七つ。それが……」

「精霊機に宿る神(ワシら)っちゅーことは、わかっとる」

　うんうんと、アックスはうなずいた。

「問題は、その宿らんかった実は、その後、どうなったんかっちゅうことなんじゃが……」

「もちろん、生命の木ごと、我が神殿にて管理しておる……既に望みは薄いが、今後、神が宿らないとも限らない故な」

　しかし……と、ダァトは腕を組み、うんうんと唸る。

「にわかには、信じられないな……」

「ワシは伝聞で、直接は会っ(おう)とらんが、兄ちゃ……シャダイ・エル・カイと、エロヒムは直に見たそうじゃ」

　光の精霊機に宿る、二柱の神を。

「一つの機体に、二つの神……そんなことをして……しかし……だが……あるいは……」

　ぶつぶつと呟き始めたダァトに、「もしもーし」と、アックスが呼びかける。

「此処で今悩むのはやめてつかぁーさい。とにかく、創造主の件同様、これはお前が介入するべき『異常事態』とみて、大丈夫かの？」

「も・ち・ろ・ん・だ！」

　顔をあげるダァトの、フードの奥の口が、ニヤリと笑った。

「おのれエロハにエロヒム・ツァバオトッ！　二千年もの間、審判の我が目を欺くとは、いい度胸ではないか……」

「怖ッ！」

　覚悟しておれッ！　べきべきと指を鳴らすダァトに、アックスはぶるりと肩を震わせた。

　◆◇◆

「………………」

　スルーズとアウルの件で、一時、心乱したものの、暴れて落ち着いたユーディン。

　間もなく通された、新たな謁見相手を前にし、彼は懸命に、かける言葉を探した。

「………………」

　跪いた相手も、無言で、ジッと、自分を見上げている。

　ユミル＝バーミリオン。

　母ライラが死んだ後、父帝の後添えとして迎えられた新皇后ヘイムとの間に生まれた、今年十二歳になる、異母弟。

　もちろん、母が死んだ理由が理由なので、ユーディン自身、新皇后やその一派には警戒していたし、また、相手側も積極的にユーディンに関わろうとせず。

　また、歳も離れており、ユミル自身がいまだ未成年であることから、異母兄弟とはいえ、これまでまともに顔を合わせたことが、ほとんど無かった。

　ユーディンは一生懸命記憶をたどったが、大体ヘイムの後ろにくっついて歩いている姿しか、思い出せない。

「………………」

「………………」

　気まずく重い、無言の時間が過ぎる。

「あのぉ……陛下？」

　限界を感じたギードが、おそるおそる声をかけた。

「なんだ。うるさいぞ。黙れ！　空気を読めッ！」

「空気読んだから声かけたんでしょうがッ！」

　ひどいッ！　と、ギードは批難の声をあげる。

　その態度にムッときたユーディンの口から、思わず本音が飛び出した。

「大体さっきから、なんで貴様が此処にいるんだ！」

「ひでぇ。隊長が死んで、二等騎士(ラング)・ビリジャンも班長もダメで、とりあえず自由に動けて陛下の補佐できそうなの、ガチでオレしかいないからくっついてたのに！」

　痛い事実を突き付けられたユーディンは、ギリッと歯を食いしばって黙る。

　決して、ユーディン自身に人望が無いわけではない（ハズな）のだが、信頼ができ、かつ、社会的な地位を持つ者たちが、メタリアの援軍と今回の反乱で、立て続けにいなくなってしまったことは、大ダメージ極まりない。

「……ぷぷッ」

　ん？　と、ユーディンとギードは顔を見合わせた。

　同時、ずっと無言を貫いていたユミルが、我慢の限界とばかりに、顔を赤く染めて、ケラケラと笑い始めた。

「ぷはははッ！　なーんだ、兄上って、ものすごく面白い人じゃない！」

　面白い……？　弟から予想外な感想を口にされ、思わずユーディンの目が、点になる。

「母上も伯父上も、ものすごく怖い人だって言ってたから。身構えて損しちゃった！」

　あ、いや、その評価、間違ってないです……。そう言いかけたギードの頬を、ユーディンはつねり上げた。

「兄上。僕、良い子にします。母上の言う事も、守ります」

　ユミルは嬉しそうに立ち上がると、ユーディンに近づく。

　慌ててギードが制止したが、構うことなく、ユーディンにじゃれつくように飛びついた。

「だから、安心して、僕を後継者に、指名してください」

　そのまま、ユーディンの膝の上よじ登るように、ユミルは座った。

　まるで普段から(・・・・)、そうやって(・・・・・)、誰かの膝に座っていたかのように、実に、自然な振る舞いで。

　しかし、ユミルの方は、ユーディンが義足であることを知らず、金属製の大腿(ソケット)の座り心地が思いのほか悪かったのか、顔をしかめた。

「兄上。皇帝の椅子って、本物は、ものすごく堅いんですね。お尻、痛くなりそう……」

「………………」

　純真無垢な、赤い瞳。

　きっと、彼の言葉に、他意はないのだろう。

　この後自分は、一体、どんな顔をして──どんな対応したのか、正直、ユーディンは憶えていない。

　父が──先帝が、精神を病んだ(二人に分かれた)自分を、廃嫡しなかった理由。

　否、廃嫡、できなかった(・・・・・・)理由──。

（単純明快、相対的にみて、余の方がマシだった(・・・・・)……ということか）

　天真爛漫、と、言ってしまえば、きこえはいい。

　まだ(・・)、子どもだという、免罪符もあるだろう。

　けれども。

　生まれながらに甘やかされた所以か。

　それとも、元々傀儡とするつもりで、本人に教育を施すことなど、微塵も考えもしなかったのか。

　ユーディンの目から見ても、異母弟(ユミル)に、国を治める技量や才覚は、無かった。