第七十五章 涙
「かあしゃま？」
舌足らずな少女の小さな手が、彼女の、弱々しく、か細い指を握る。
かつては「騎士であった」。と、彼女は誇らしげに笑っていた。
が──少なくとも、自分の知る彼女は、妹を産んでからといういもの、一年の大半を、寝台の上で過ごしていた記憶しかない。
彼女は娘の黒髪を、優しく撫でる。
そして、その優しい視線を、彼女の後ろに立つ自分に向け、凛とした威厳のある声音で口を開いた。
「ユーディン殿下を……そして、ルクレツィアを、頼みましたよ。チェーザレ」
◆◇◆
これは、この躰の主の、記憶だろうか？
何やら、躰が火照ったような、思考に靄がかかったような、ぼんやりとする感覚に疑問を抱く。
鼎を解いたエロハは、たたんだ巨大な金の翼を広げながら、ゆっくりと起き上がった。
「おはよう」
突如声をかけられ、警戒するよう、エロハは動きを止めた。
「あなたの頭は、ここにあるわ」
自分の腕に、ずっしりと重たいものがのしかかる。
手探りでそれを、エロハは自分の首に置いた。
すぐに安定はしないが、急速に繋がる感覚。
重たい頭を手で支えながら、ゆっくりと、エロハは目を開いた。
「おはよう。エロハ」
最初は真っ白な視界だったが、慣れるにつれ、ぼんやりと明るい光に包まれた、可愛らしい、幼い少女の顔が、自分を見上げていた。
つぶらな明るいオレンジの瞳を細めて、彼女は無邪気に、にっこりと笑う。
「おはよう……エロヒム・ツァバオト」
ほっと、安心したように、エロハは口を開いた。
お互いに、肉体を得た姿を見たのは初めてだったが、それでも、彼女が、エロヒム・ツァバオトであるということは、気配で解った。
未完成のエロヒム・ツァバオトをかくまい、二千年もの長き間、共生という道を選んだのは、なにより自分だ。
エロヒム・ツァバオトが、嬉しそうに、ぎゅっと自分に擦り寄る。
お互いの躰を包む、白銀の鱗が触れて擦れ、金属質の鈴のような音を鳴らした。
──あの黒髪の少女は、もう少し、小さかっただろうか──。
金色のやわらかな彼女の髪を、そして頬を、エロハは撫でる。
彼女はくすぐったそうに笑い、そしてふと、顔を上げ──。
「エロハ、泣いてるの？」
「え……？」
エロヒム・ツァバオトに言われ、初めて、自分の両頬を伝う涙の存在に、エロハは気がついた。
「なんだろう……これ……頭部の接続不良？ 誤作動かな……？」
ごしごしと目を擦るが、なかなか、涙が止まる気配はない。
首の完全な修復もあり、エロヒム・ツァバオトに促され、再度、エロハは鼎でもうしばらく眠ることにしたのだが、結局、涙の理由は、エロハには、理解できなかった。
◆◇◆
「はいはい！ どいたどいたどいたーッ！」
混乱する城内。
そんな中、バタバタと力任せに人を押しのけるように、アックスとギードが走る。
「陛下、お加減は、大丈夫ですかぃ？」
「え……う、うん……大丈夫……」
背中のユーディンに、ギードが問いかける。
炎の勢いは弱まっていたが、燃えて、破壊された帝都──。
これまでも散々強がってはいたのだが、元々本調子ではなかったところに、その光景は想像以上にショックが強く、さすがのユーディンも、限界を超えてしまったようで──。
建前上、義足が壊れたことにしてくれてはいるが、実際は義足があったとしても、ユーディンは今、立つことができない状態であった。
「ったく、宰相殿も、何てことしてくれてやがんですかねぇ」
ブツブツぼやきながら、ギードがユーディンの私室を目指して走る。
ムニン＝オブシディアンおよび、チェーザレ＝オブシディアンをはじめとした、旧トレドットの皇族と、その一派を捕らえ、宮殿を占拠した宰相一派だったが、現在は大混乱に陥り、とても統制が取れている状況ではなかった。
そんな状態だからこそ、ユーディンたちは何事も無く、しれっと城内に入ることができ、次々と城内を宰相派から取り返すことができたのだが。
（まさか、操者不在であるハズの精霊機から、攻撃を受けるなんて、思いもしなかっただろうからね……）
きっと、宰相は油断していただろう。
情報は、徐々に正しいものが入り、パズルのピースも揃ってきた。
詳細な経緯も、わかってきて──。
宰相は、ムニン＝オブシディアンをはじめとした、旧トレドットの血をひく皇族六名を、でっちあげの罪状で、処刑した──ということになっている。
余談ではあるが、その六名の中には、ユーディンの外祖父に当たるブラウン＝シャーマナイトや、その息子であり、ユーディンの母ライラの兄で、シャーマナイト家の当主であったパロマーも含まれていた。
が、しかし。その中に、チェーザレはいない。
（チェーザレは……）
「お帰りなさいませ。陛下」
ギードが私室のドアを蹴り上げるように開けると、窓を背に、一人の女性が立っていた。
「あ、姉貴ぃ？」
素っ頓狂な声を上げるギードに、女性はじっとりと睨むような視線を向ける。
「……っとぉ、神女長様」
「陛下。ご無事で何よりです。エヘイエー様も……あと、愚弟」
おい……と、雑極まりない扱いに顔を引きつらせるギードを無視して、神女長キーラ＝ザインは、双子の弟に背負われたユーディンに跪く。
「申し訳ございません。陛下不在のもと、宰相派の暴挙を止められませんでした」
「……神女長、シャファットの伝言って、知ってる？」
シャファットの伝言──デウスヘーラーと交戦したカイから報告を受けたが、その内容までは、皆わからなかった。
淡々としたユーディンの言葉に、キーラは短く肯定する。
「はい。聞き及んでおります」
ギードに頼み、ベッドに降ろしてもらったユーディンは、そのままぱったりと、倒れ込むように仰向けになった。
「神女長。シャファットの伝言の、内容を教えて」
神女長は、一瞬、言葉を詰まらせるが、淡々と、事実を皇帝に報告した。
「これより七日の後、光の神に奉げる、七人の生贄を望む……と」
「はは……あははははは！」
突然、けたたましく笑いだすユーディンに、ぎょっと三人は目を見開いた。
「ははは……チェーザレが、復讐を、望むって？ ははは……それじゃぁ、ボクは、その彼のお願い、是非とも叶えてあげなきゃ……あはははは……」
ユーディンの口から発せられたチェーザレの名に、キーラは目を見開く。
思わず見上げた弟が視線をそらし、皇帝の言葉が真実であることを、神女長は察した。
「ははははははは……あーははははは……ああああああああああッ！」
笑い声に涙が混じり、次第にそれは、慟哭となる。
ギードは姉とアックスに、そっと、室内を部屋を出るよう促した。
「ちょっと、一人にさせてやりましょうや」
そっと扉を閉めたが、ドアの向こうから、堰をきったような悲痛な叫びが、しばらく止むことはなかった。
