第七十三章 光の声
晒された、いくつもの首。
宰相一派は、『旧トレドット派の人間による、国家反逆と、その罪人』と、大々的にのたまっているが──援軍に向かったメタリアは滅亡となったものの、敵国の皇太子を見事初陣にて討ち取った皇帝の凱旋後の権力があがり、自らの失脚を恐れた宰相たちの『陰謀』だと、人々はうわさした。
しかし。
彼女にとって、そんなことは、至極どうでもいい話であり──。
人々の合間をぬい、目的の人物の首を見つけた。
彼の深い漆黒の目は、二度と開かれることはない。
優しく、自分の髪を、撫でてくれることもない。
それでも。
「おい！ こらッ！」
見張りの兵士の隙をつき、彼女は駆けた。
自分の姿を見て、兵士たちは一瞬、誰もが躊躇する。
彼女は彼の首を、しっかりと抱きしめ、そしてそのまま駆け出した。
首は予想以上に重くてふらつく。
でも、絶対に、離したくなかった。
「このガキッ」
「ッ！」
パァンッ！
複数の兵士が自分に向け、銃を撃った。
人々の悲鳴と同時、自分の左足が、胸が、熱く痛んだ。
そんな時。
「おい……アレ……」
空が、急に眩く輝いた。
見上げると、眩く輝く、黄金色の機体。
誰もが、目を疑った。
何故なら、操者の首は、今、まさに、彼女が抱えている。
それでも、彼女は、確信していた。
あれは。あの機体に、乗っているのは。
「お、兄ちゃん……」
息も絶え絶えに、彼女は、手を伸ばす。
すると、まばゆい光は、一層に光を強め、周りの人間の目を、眩ませた。
光が消え、人々の目が見えるようになった時。
金色の精霊機も、操者の首も、撃たれて血にまみれた幼い少女の姿も、既に消えた後だった。
ただ、地面に広がる赤い染みだけが残され、夢ではないことを物語っていた──。
◆◇◆
「全力前進！ ソル！ 急いで！」
「コレが最大全速力だ！ エンジンが火を噴いて足止め喰らいたくなければ、我慢しろッ！」
自分以上にイライラとしたソルの言葉に、ユーディンはぐっと言葉を呑み込む。
嘘だと思いたい。
それは、誰もが願っていた。
宰相一派の暴走と、チェーザレとムニンの処刑。一報が届いてからのユーディンの行動は、実に早かった。
メタリアの復興支援と防衛のため、婚約したばかりのステラと炎の精霊機、そして緑宮軍をメタリアに残し、残りは大急ぎで帝都に引き返す。
|フェリンランシャオの守護神をメタリアに残すことに異論が出なかったわけではなかったが、暴走の可能性を残した地の精霊機や、宰相派出身の元・元素騎士は論外、闇の精霊機は身内で当事者なので、一刻も早く駆けつけたいところだろう。
風の精霊機は、表向きの操者はユーディンということになっているので除外というか無理、緑の精霊機は、現時点で『正式に元素騎士に選ばれた』とみなされていないので、消去法にて彼女以外の適役者がいないという現状が浮き彫りになって、皆しぶしぶ、納得するしかなかった。
「アレイオラの現皇帝には、皇女があと一人おる。が、あの国は女は皇帝になれんし、そもそも彼女は武人じゃない。皇子は皇太子とセトしかおらんかったし、当面、国内の問題に直面して、侵攻してくる余裕は、無いんじゃないかのぉ……」
アックスの言葉が、せめてもの救いとなった。
が、絶対という確証が無いため、このあたりは、ユーディンは神に祈るしかない。
（ボクが、祈るなんて、ね……）
帝都に近づくにつれ、空はまだ昼間にも関わらず、何故か夕方のような薄暗さだった。
少し前の事ではあるが、アックスも「わからない」と首を振りつつも、「精霊のバランスが、著しく崩れている」と、渋い顔を浮かべていた。
「陛下！ 大変です！ 帝都が……」
ドックの艦長から映像が回され、ユーディンはぎょっと目を見開いた。
肉眼で直接見える距離ではまだないが、回されてきた先遣隊による映像に、ソルも困惑する。
「これは……リアルタイムか？」
今いる場所よりもさらに暗い、真っ暗な空。
そんな中、帝都が火に包まれ燃えていた。
「陛下！」
突然、アックスがノックも無しに、部屋に転がり込んできた。
ふかふかの絨毯ではあるが、慌てすぎてひっかかり、勢いよく床で鼻を打つ。が、アックスはお構いなしに、飛び起きて叫ぶ。
「ルクレツィアのねーちゃんがッ！ 出撃命令出てないのに飛び出してしもうた！」
「え……」
驚くユーディンの隣、ソルが映像を無言で指さした。
「あそこだ」
ゲートを抜けたのだろう。
猛スピードのハデスヘルが、先遣隊のヴァイオレント・ドールを飛び越え、帝都に向かって、飛んで行った。
◆◇◆
父上が──兄上が……。
騎士といえ一人の人間。混乱しないほうが無理だ。
そして、そんな彼女に、「無理をするな」と、告げる方が、もっと酷だろう。
だから、せめて──彼女の求めに応じ、彼女の為にできるだけサポートをする。そう、ミカは決めた。
『距離2000、精霊機の反応があります』
「え……」
ミカの言葉に、ルクレツィアは、ぎょっと、前を見据える。
炎が燃える帝都上空に、二体の機影。
そのうちの一機は、炎によって、赤く照らされた黄金色の機体──。
「兄上ッ！ ご無事で……」
『いけません！ ルクレツィア様ッ！』
ミカが進行速度を急激に落とした。
機体がガクンと揺れ、思わずルクレツィアが尻餅をつく。
「ミカ！ 何を……」
問いかけたが、答えはすぐに分かった。
デウスヘーラーの銃口がこちらに向き、三発の光線が、ハデスに向かって飛んでくる。
光線はあさっての方向に向かって飛んで行ったが、スピードを落とさなければ、三発とも、ハデスに直撃していただろう。
「兄上！」
「控えよ」
静かな、凛とした声が、ハデスに響く。
通信元は、もう一機の、銀色のヴァイオレント・ドールから。
映像に映し出されたのは、赤い髪の、小柄な少年だった。
ギラギラした金の目が印象的だが、その顔には、ルクレツィアには見覚えがある。
「アウイン？」
アウイナイト＝ヘリオドール。
十歳になる、モルガとアックスの、弟──。
しかし、ミカは彼に、別の名で呼びかけた。
『ユディト様……いえ、ユディト女王。これは一体、どういうことなのでしょう？』
「ユディト……？」
ユディト……兄の後ろに従っていた、光の精霊機の精霊の一人。
濃紺の髪に、深い紫の瞳の、あの女性……。
アウインは金の目を細め、クスクスと笑う。
「久しぶりね。その呼ばれ方。良いわ。すごく。悪い気しないし」
その微笑みは、十歳の天真爛漫な少年ではなく、大人の女性の微笑み。
「答えは簡単。イザヤ様には、ちょーっと、荷が重いから」
『こらッ！ ユーちゃんッ！ ワシを年寄り扱いするでないッ！』
突然、通信に割り込む、もう一人の光の精霊。
気の抜けた呼び方に、ルクレツィア、思わず唖然。
「どう頑張っても、年寄りでしょー。無理しちゃダメよ！ お・じ・い・さ・ま！」
『そうではありませんッ！ 二人とも！ 話をそらさないでくださいましッ！』
二人の調子に、思わずミカが、怒鳴った。
イザヤは『どうどう……』と、両手を上げて、ミカをなだめる。
『そうそう怒るな。アロスターの。こちらにもちと、事情がある』
せっかくの美人が、台無しじゃぞー！ と、イザヤもイザヤで余計な一言を加えるので、ミカを本気でなだめたいのか、実は怒らせたいのか、よくわからない状況に、思わずルクレツィア、脱力。
『ともかく、女王！ 何故、光の眷族である貴女が、水の加護を持つアウイナイト様の肉体を乗っ取っているのです！』
「あー。まずそこ？ そっち聞いちゃう？ しょうがないなぁ」
フフン……と、得意げにアウインは自分の胸に手を置き、にっこりと笑った。
「この子はさ、シャファットだ。それも、最高位の。加護は水だけど、属性関係なく、全ての精霊に愛される存在だ」
……惜しいね。女の子だったら間違いなく、歴代一の神女長になれた。
「あげないわよ！」
『いりませんッ！ そうではなく、何故、貴女がアウイナイト様の肉体を乗っ取る必要があるのです！』
再度、ミカがユディトに問いなおす。
アウインは「あっちゃー、そっちかー」と、思わず舌をだした。
「んーっとね、ちょーっと複雑な事情というか、意外と、事はシンプルというか……」
『ミカよ。エロハ様がお怒りなのだ。我ら光の声を、怒りを、人間に、届ける者が必要なのだ』
ルクレツィアは、ある事に気付き、思わず息を飲んだ。
イザヤの奥に、金色の鼎が鎮座している。
そして、その手前──イザヤと、繭の、丁度中間。
白銀の鱗に、三対六枚の、淡い黄金の翼──。
丁度、地の神の見た目を、逆にした色合い。
──しかし。
「あ、兄上……？」
そのモノには、首が無かった。
