精霊機伝説

暴走する地の邪神編

第六十一章 欲求

　体をガクガクと強く揺すられ、ルクレツィアは目を覚ます。

　ぼんやりとした頭で、相手(・・)が誰であるか、認識──。

「へ、陛下ッ！」

　思わず飛び起き、ルクレツィアは平伏した。

「大丈夫？　ルクレツィア……」

　普段見たことのない距離で──心配そうな顔のユーディンにのぞき込まれ、ふと、ルクレツィアは違和感を覚える。

「陛下、その……」

「え？　あ、うん……その、さっきから、意識しないようにしてるから、お願い。なるべく自覚させないで……」

　緊急事態故に、無理矢理やせ我慢している女性恐怖症の皇帝は、震えを抑え込むように、自身の両腕を掴んでいた。

「とりあえず、無事でよかった」

　ホッとため息をついたユーディンに対し、ルクレツィアは渋い顔を浮かべた。

　ユーディンの身に纏う白い衣服の、至る所に血の染みができている。

　既にほとんどが乾いたように赤黒くなっており、また、先ほどからの彼の様子や、彼の持ちうる戦闘能力故に、彼の流した血である確率は低いだろうが──ただ、彼が此処にたどり着くまでのどこかで、一戦交えてきたことは、確かだろう。

「陛下、その……」

「サフィニアが裏切ったことは知っている。チェーザレ経由で知らされたこともあるけど、ソルも予見していた。それに、彼女の戦意も、既に喪失した。……たぶん」

　だから、安心して。と、ルクレツィアの頭を、ポンポンと、軽く撫でる。

「彼女の裏切りなんて、君を派遣した時点では、誰にも想像できなかった。君の失態では、決してないよ」

　ふいに、ユーディンは立ち上がった。

　そして、次の言葉に、思わず、ルクレツィアは耳を疑った。

「ミカに、ジンカイト……だっけ？　君たちも、案内ご苦労様。ありがとう」

　ユーディンが振り返った先には、ミカとジンカイトが並んで立っており、二人は恭しく、ユーディンに頭を下げた。

　明らかに彼は、ミカとジンカイトを認識している。

　彼は、精霊の加護すら、持ち合わせていないはずなのに。

「陛下。まさか、モルガかアックスと、キス……」

「え？」

　ルクレツィアの言葉に、思わず、目が点になるユーディン。

　その後ろで、ジンカイトが「ぶはッ」と、盛大に噴き出した。

『る、ルクレツィア様……』

『嬢ちゃん、なにも、わざわざ自爆(・・)せんでも……』

　せっかく、そのあたりの説明をわざとぼかしていたのに。と、視線を逸らすミカと、笑いを堪えながら、片手で顔を覆って天を仰ぐジンカイト。

　二人の言葉に、ルクレツィアの目も、点になる。

「す、すみません……陛下……その……」

　ルクレツィアは顔全体が真っ赤になるほど赤面し、うつむき、そして……。

「お願いです。今の発言、忘れてください……」

　そう言うのが、限界だった。

　　◆◇◆

「あー、ちょっとマズイ(・・・)かも……」

「どうした？　クソガキ」

　精霊機とは違い、狭いVDの心臓(操縦席)の中、神妙な顔つきのアックスに、忌々しそうにギードが問う。

　デカルト率いる遊撃隊への伝令を終え、二人は本隊へ帰還中であった。

「兄ちゃん(アィーアツブス)が、起きた。しかも、またちょっと暴走しそうな……」

「はぁ？」

　言われてみれば、地属性であるギードのVD(エラト)も、出力だけ(・・・・)なら、先ほどからやたらと調子が良い……気がする。

　もっとも、属性の合わない二人乗り故、揺れが酷くて、言われるまで気がつかなかったが。

「オッサン！　悪い！　先いぬ(もど)る！」

「オッサン言うなッ！　つか、戻るってどうやって……」

　既にアックスの姿は、心臓(コックピット)の中から、忽然(こつぜん)と消えていた。

「戻れるなら先戻れよッ！」

　時間を無駄にした──忌々しそうにギードが頭をガシガシとかく。

　しかし──。

「うそ……だろぉ……」

　風属性(アックス)の邪魔が無くなったことで、徐々に調子を取り戻していくギードのエラト。

　先ほど彼が言った通り、地の邪神(アィーアツブス)の暴走に呼応し、いつも以上(・・・・・)に活性化された精霊は、エラトに様々な恩恵(・・)を授けた。

　そして──。

「距離は、まだ(・・)ある……気づかれた様子もない……が……」

　規模から考えて間違いなく、あれ(・・)は、先日の(・・・)、あの部隊(・・・・)！

「オレ一人の時に、よりによって、なんだってこんなッ！」

　たった一人で──精霊機無しで大立ち回りをする自信も度胸も、あるわけが無い。

　絶好調のエラトの推進力を上げ、焦るギードは空を駆けた。

　　◆◇◆

「兄ちゃんッ！」

　フラフラと、頼りない足取りで歩くモルガを見つけ、アックスは駆け寄る。

　かろうじてヒト(・・)のカタチ(・・・)を保ってはいるが、体中には無数の黒い鱗が浮かび、手足の爪は鋭く伸びて、長く波打つ髪の毛は、漆黒に染まっていた。

　しかし、対照的に、当のモルガは実に機嫌がよさそうで、か細く途切れ途切れではあるが、歌(・)が口から洩れる。

「兄ちゃん……？」

「……AHIH(エヘイエー)？」

　虚ろな赤い瞳が、アックスを捉える。しかし、彼の口から出た名(・)は、アックスのモノではなく……。

「……ッ！」

　縋りついたアックスを、モルガ(アィーアツブス)は躊躇うことなく突き飛ばした。

　モルガ(アィーアツブス)の爪があたり、アックスの頬に、うっすらと血が滲む。

「|Non est beatus《足らない》……|Non impletur《満たされない》……」

　くんッと、モルガ(アィーアツブス)が鼻をひくつかせた。

　しりもちをついたアックスの顔に、邪神は顔を寄せる。

「Timor(恐れ)……Sad(悲しみ)……bonum(良いね)……optimum(最高)……」

　長い舌が、蛇のようにチロチロと揺れる。

　赤い目を細めて、モルガ(アィーアツブス)は、切れたアックスの頬の傷を舐めた。

「……兄ちゃん(・・・・)」

　ぎゅっと、アックスはモルガを抱きしめた。

「ねぇ、兄ちゃん。いつから、食事(・・)、とってない？」

　神の憑代となった自分たちに、人間でいう「食事」は、必要無い。

　──否。正しくは『人々の信仰(感情)を糧としたうえで、食事をとらなくても(・・・・・・・・・)、生きていける(・・・・・・)』。

　しかし、それは結果として──奇跡(ヒトに無いもの)を起こせば起こすほど、生きる上で必要なモノ(ヒトの欲求)を拒絶すればするほど、元のヒト(・・)とは、かけ離れた存在(・・・・・・・)になってゆく。

　──完全に、ヒト(・・)では、なくなってしまう……。

　ふいに、モルガが顔をあげた。

　眉間にしわを寄せ、アックスに向かって、嫌そうに顔をしかめている。

「兄ちゃん？」

「|Tantus affectus《その感情》……|unnecessary《欲しくない》……non opus(いらない)……」

　しかし、すぐにモルガはハッと顔をあげて、急にある方向(・・・・)に向かって、駆け出した。

　慌ててアックスも、モルガの背を追いかける。

「兄ちゃん！　どこ行くんじゃ！」

　先ほどまでの、たどたどしい足取りはどこへやら。

　スキップはさすがに踏んではいないが、実にかろやかな足取りで、階段を駆け下り、廊下を走り、そして──。

「|Sacrificium《イケニエ》！」

　立ち止まったモルガの背中の向こうを、アックスはぎょっと目を見開いて見つめる。

　簡易ドックのVD搬入口からのぞく空に、無数の機影が、小さな点のように広がっていた。