第五十五章 眷族
『嘘、でしょう……』
ショックを受けたミカが、よろよろと石畳の床にうずくまる。
初めて会った時、自分に向かって会釈を返したモルガ。
真面目で、素直で、優しくて、まっさらな青年……。
『そんなに落ち込む程なのかよ……』
『そりゃあもう！』
まさか彼が、自らの記憶の彼方に葬り去りたい最悪レベルの操者と、血のつながった実の親子だったとは。
『参ったのぉ……カイヤとモルガとアックスは、どっちかっちゅーと、エリスよりワシに似とると思ったんじゃが……』
「そんな事よりも、どうして貴方が此処に……？」
亡くなったと、聞いていましたが……ルクレツィアの言葉に、『おお』と、ジンカイトはぽんッと、手を打った。
『いやぁ。病死とか寿命とかなら、あっさり納得して昇天しとるトコなんじゃろうけど、ワシの場合、急ちゅーか、事故死でのぉ』
そういえば、死因まで深く聞いた覚えはなかった。
ルクレツィアは彼の言葉を聞きながら、ゆっくりと体を起こし、壁にもたれかかるよう座る。
自分の体とは思えないほど、鉛のように重たくて、くらくらと眩暈がした。
『その、モリオンの婚約云々の話もあったじゃろ？ 楽しみにしとった、親父としてのあの通過儀礼、「貴様なんぞにウチの大事な娘をやれるかーッ！」って婿殿をぶん殴るヤツも、やりたかったのに結局やれず仕舞いじゃったしで……』
未練たらたら。そんな言葉がぴったりのジンカイト。
とりあえず、殴られずに助かった、人のよさそうな騎士に、「ドンマイ」と、心の中でエールを送る。
『とりあえず、一年様子見。納得できて、モリオンの花嫁姿見れたら、成仏しようか……って思って、もう少しで一年……ってトコでウチの息子が元素騎士！ こりゃー血は争えねぇなぁ……って思ってたら、あれよあれよと……』
「それは……本当に申し訳ない」
あれよあれよの部分で、大概ほとんどの元凶となった自覚のあるルクレツィアは、思わず頭を下げた。
息子二人が神の憑代となったり、そのうち一人が死にかけたりと、父親からしてみれば、未練は晴れるどころか、心配や不安は増し増しだろう。
しかしながら、ジンカイトはルクレツィアとは対照的に、にっかりと笑う。
『大丈夫。嬢ちゃんのせいじゃないって。アイツも、アイツなりに心配してるんだ』
……まぁ、ちょっと、危ういトコロもあるけどな……ジンカイトは言葉を呑み込み、視線をそらせた。
『それで、此処へは、何故？』
キッと睨むミカにどうどう……と、なだめながらジンカイトは答えた。
『まぁ、そーじゃな。今のワシは、モルガ……いや、精霊機ヘルメガータの生みだした、『眷族』と思ってもらえればいい。もしくは『使い魔』かのぉ……炎の精霊機の生み出す『炎の鳥』みたいなモンじゃ。ワシが元々持ってた属性は『闇』なんで、本来は契約なんぞ論外なんじゃが、憑代の肉体の半分は、ワシからできている。例外的な、契約じゃの』
故に……。
『ワシの場合、それなりに好き勝手、自由行動を許されとるが、基本的に、ヘルメガータにとって、不利益な行動はできん。そして、ワシが見聞きした情報は、ヘルメガータに蓄積される』
それでは……。
「私の現状、モルガに……？」
『ああ。ワシの目を、耳を通して、伝わっとる』
そう、か。と、ルクレツィアは、小さくため息を吐いた。
強い眩暈に、倦怠感……しばらく、立ち上がることも困難だろう……。
そして、動けないうちに、再度──薬を盛られる可能性もある。
「説得力はないかもしれないが……私は大丈夫だ。それよりも、二人とも。城内の様子……間取りや兵の数、アレイオラとメタリアの関係の様子を、探ってくれ。私が此処に居る以上、ハデスは使えないから……ミカは、ハデスの防衛を。ジンカイト殿は、現状をモルガに……いや、モルガが無理そうなら、アックスを通して、陛下と兄上に伝えてくれ」
『わかりました』
ミカがうなずいて返事を返し、ジンカイトは返事の代わりに、ヒュウッと、口笛を吹いた。
『自分の置かれた状況にもかかわらず、その状態で客観的に冷静な判断からの指示。ホント、頼りになる良い騎士様じゃねーの』
『当たり前です！』
貴方とは違うんです！ と、憤るミカの言葉を遮りながら、ジンカイトは目を細め、いたずらっ子のように、ニヤリと口の端をあげる。
『ここで、ちょいと嬢ちゃんに忠告。もっとグッタリして、薬が回ってる演技しとくと、相手を油断させるには効果的……かもな』
『本当に、ろくでもないことしか、教えませんわね。この駄目操者は』
ジンカイトとミカのやりとりに、思わずルクレツィアは目を細めて笑った。
極限の場において、不釣り合いなやりとりかもしれないが、ジンカイトの軽さが、追い詰められたルクレツィアにとっては、大変心地よく、有難いと思った。
◆◇◆
小さな少年の頭を、撫でた。
彼は自分を、嬉しそうに「父上」と呼ぶ。
おかしいな……自分に、息子なんて、いただろうか？ 疑問に思いながら、少年に視線を合わせるように膝をついた。
「父上。今度は、何を壊しましょう？」
「そうだな……」
赤い目を細め、無邪気に笑う少年の口からこぼれる、相反した不穏な言葉。
そんな少年に、自然と自分の口から、言葉が漏れた。
「『城』を一つ、飲み込んでやろう。お前の眷族も増えるしな」
◆◇◆
自分の言葉を聞き、晴れやかに笑う少年にモルガの面影を見つけ、ユーディンは飛び起きた。
窓からこぼれる光の量と高さから、「休め」とソルに無理矢理部屋押し込められ、寝台に横になってから、さほど時間は経ってないだろう。
上着をひっ掴んで、慌てて部屋を飛び出し、一目散に格納庫へと走る。
ただの夢とは、思えなかった。
以前見た、破壊神の記憶に近いモノを感じる……。
「あ、陛下！」
なんでこんなところに……と、苦い顔のソルと、ついでにギードと鉢合わせしたが、構うことなく、ユーディンはヘルメガータに向かって走った。
「アックス！ 乗せて！」
ヘルメガータの心臓からひょっこり顔をのぞかせたアックスに、ユーディンは手を大きくふってアピール。
ヘルメガータではなく、隣のアレスフィードがゆっくり動いて、ユーディンを包み込むようにその手のひらに乗せる。そのまま、ヘルメガータの心臓の位置まで手を差し出し、ユーディンを連れて行った。
「どしたんじゃ……陛下……」
ユーディンの表情に、アックスは思わず言葉を失う。ユーディンはそのまま、一直線で、心臓の中央……巨大で禍々しい繭にの前に駆け寄った。
そして、ユーディンはその巨大な繭の糸を握れるだけ掴み、そのままぶちぶちと引きちぎりはじめる。
「な……何をしょーんじゃ……」
「モルガ！ ダメだ！ そいつの話を聴くんじゃないッ！」
引き留めようとするアックスを言葉通り振り払い、再度、ユーディンは繭を掴んだ。
神の祟りなんて、今更怖くはない。
自分は、精霊の加護の無い人間だ。眷族にでもなんでも、やれるものならやってみろ。
気に入らなければ、この身を──石の塊にでも、砂の山にでも、変えるがいい。
だけど……それでも……。
「モルガを、ボクに返せッ！」
ずるり──繭の中からあふれる、どす黒い液体を頭からかぶりながら、ユーディンは中のモルガを、無理矢理引きずり出した。
粘度の高い液体が口に入り、ゲホゲホと咳き込み、荒い息を整えながら、ユーディンはモルガを……そして周りの光景を、改めて確認した。
金と黒の入り交じった糸の繭の残骸。どす黒い液体は、しばらく空気に触れると、蒸発して消えて無くなる。
力なくユーディンにもたれかかるモルガは、ちゃんと足もあり、その背中に翼は無く、鱗らしきものも一枚もない。
癖の強い髪は、足の先より長かったが、それでも、元の柔らかい茶色。
「コレは……どういう状況……なのかのぉ……」
思わず、アックスもぽつりと声を漏らした。
ぴくり──と、その音に反応したか、かすかに、モルガの睫毛が動く。
「なん……じゃ……」
ガラガラの──潰れたような、『声』が、モルガの口から洩れた。
思わず、ユーディンがモルガの両肩を慌てて掴んで、彼を支える。
「モルガ！ 君なの！」
「陛……下……？」
赤い瞳の焦点は、相変わらず、定まってはいない。
けれども、以前よりもはっきりと、意思を感じる声が、彼の口から洩れた。
カクヨム版に追いつきましたので、しばらく更新を停止、今後は不定期投稿となります（エブリスタ版は、もう少しだけ先まで書いているのですが……）。
ボチボチ書いていますので、今後とも、精霊機伝説を、どうぞよろしくお願いいたします。
