精霊機伝説

混乱のメタリア編

第四十二章 兄たちの情感

　医務室を出たルクレツィアは、再度、ユーディンの部屋を訪れた。

　ノックをし、そっと扉を開け──そして──。

「あの……陛下……？」

　唖然と見つめる視線の先には、執務机で静かに報告書を読むユーディン。

　後ろには、仮面のアックスが控えており──。

　そして──。

「その、それ……ギード、殿……？」

　執務机の横に、VDを固定する為の太めの鎖でぐるぐる巻きにされ、固定されたまま気絶している、見知った大男。

「何、気にするな。誰が主か理解せぬ、少し躾と頭の悪い猛犬に、仕置きを与えているだけ」

　修羅だーッ！　ニヤリ──と、影のある笑みを浮かべたユーディンに、失礼の無いよう、ルクレツィアは、慌てて頭を下げる。

「で、何用だ？」

「は。……あの、陛下。先ほどのお話でございます」

　はて？　と、ユーディンは首をかしげるが、すぐに思い出して、頷いた。

「あぁ、ソルの妹(ステラ)が飛び込んできて、有耶無耶(うやむや)になった話か」

「はい」

　恭しく、ルクレツィアは跪く。

　ルクレツィアのみが先行し、サフィニアと別れた兵たちと合流、のちに、指揮をする──といった話。

「謹んで、お受けいたします」

　ルクレツィアの言葉に、満足そうにユーディンは頷いた。

「では、三等騎士(リイヤ)・オブシディアン。我らもドックの修繕が終わり次第、急いで向かう。頼んだぞ」

「御意」

　退室するルクレツィアの背中を見送りながら、ユーディンはふむ……と、腕を組んだ。

「チェーザレ(兄)とは違い、本当に生真面目すぎて、返答が面白みに欠けるな……」

「いや、非常事態の騎士に、面白みとか、求めんでくださいよ」

　つまらん──と、視線を書類に戻すユーディンに対し、「ルクレツィアのねーちゃんの方が、普通じゃと思いますケド……」と、アックスはため息を吐く。

「なんだ？　貴様もそいつと一緒に、不敬罪で吊してやっても構わんが」

　ぶるぶるぶる……と、首を横に振るアックスのリアクションを、ユーディンは、面白そうにニヤニヤと笑った。

「まぁ、赦してやろう。なにせ、『もう一人の余(奴)』曰く、余は、貴様の「お兄ちゃん(・・・・・)」だ、そうだからな」

「か、勘弁してつかぁーさい！」

　お兄ちゃん(・・・・・)、という響き(・・)が、何やら修羅(・・)も、実のところは相当気に入っているようで、顔を伏せると、アックスには見えないように、彼はこっそりと嫌味無く、心の底からほほ笑む。

　しかし、言われた側のアックスは、悲鳴に近い声をあげた。

「そがぁな怖い兄ちゃん(・・・・・・)は、スフェーン兄ちゃんだけで十分じゃ！」

　　◆◇◆

　ぶぇっくしょい──と、赤い髪をきっちりと油で撫でつけた男が、大きなくしゃみをした。

「風邪か？　ご自愛を……」

「うんにゃ。どうせたぶん、ウチの愚弟どもの誰かが、ウワサしょーるだけじゃろうと思います」

　グスグスと鼻をこすりながら、スフェーン＝ヘリオドールが、客──チェーザレに向かい合って座った。

　ステラとの約束で、モリオンの工房にほど近く──お互い、徒歩で行き来できる場所に、スフェーンの工房は用意された。

　中古の物件を改装したものだが、妹たちや、父の代から働いてくれている技師たちを引き続き住み込みで雇い、賄い、下宿させても十分の広さがあり、申し分はない。

「それで、何の御用でしょう？」

　お茶を持ってきたカイヤが退室し、二人きりになると、突然訪ねてきた元素騎士の隊長に、スフェーンは目を細める。

「何、どこまで知っているか(・・・・・・・・・・)と、思ってな」

「どこまで(・・・・)、ですか」

　チェーザレの言葉に、スフェーンは、さらに目を細める。

　その漠然としたチェーザレの問いかけは、そのままスフェーンを試しているようで。

「では、どう答えれば(・・・・・・)ご満足でしょう？」

　スフェーンの返しに、今度はチェーザレが、ヒュゥっと、口笛を吹く。

　たった数回のやりとりで理解し、そして表情を、傍から見れば解らないレベルではあるのだが、お互いに強張らせる。

　そう、自分と同類(・・)だ。相手すると、大変、非常に、めんどくさ(・・・・・)く、苦手(・・)なタイプ。

「なるほど……適当に受け答えしてお帰り願おうと思っとりましたが、そうはいかんようですの」

「いやはや……なかなか、頭の回る御仁のようだ。そうしてもらえると助かる」

　バチバチと散る、見えない火花。

　しかし、二人の間の緊迫した空気を壊すように、先ほどカイヤが静かに出て行ったドアが、突然大きな音をたてて開いた。

　駆け込んできたのは、赤い髪の幼い少女。

　チェーザレが見ても驚くほど黒に近い、濃く深い茶色の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれる。

「サフィリン！」

「スフェーン兄ちゃぁぁぁぁんッ！」

　サイレンのように大きな声で泣きながら、少女はスフェーンに飛びついた。

　スフェーンが、うっすらと苦い表情を浮かべながら、チラリとチェーザレを見る。　

「……どうぞ」

　チェーザレが促し、「申し訳ない……」と、スフェーンが頭を下げる。

「どうした？　サフィリン……」

　スフェーンは椅子に座ったまま、十歳以上歳の離れた末の妹と同じ目線に屈み、頭を撫でる。

　確かモルガが、八歳と言っていたか──チェーザレは、そっと兄妹を観察した。

「壊れた！」

「……カイヤねーちゃんにゆーて、直してもらいんさい」

　がっくりと肩を落とし、スフェーンがため息を吐いた。

　少女が兄に差し出したのは、動物を模した人形だった。八歳の少女が抱えるには、かなり大きなもので、重量もそこそこあるのか、彼女は一部、引きずるように抱えている。

「カイヤねーちゃん、モリオンねーちゃんのところに行って、いないの！　ねー、兄ちゃん！　直して！」

「あんのぉ、サフィリン。兄ちゃんには今、お客さんが来とるんじゃが……」

　引きつらせた顔のスフェーンに対し、チェーザレは少女に近づき、同じ目線に屈んで、彼女の人形をまじまじと見た。

「壊れたようには見えないが……」

「この子、本当は動くのよ！」

　サフィリンは、人形をチェーザレに差し出した。抱えると、やはり子どもが持つにはそれなりに重く、ふかふかのやわらかな外装の奥に、何やら堅い物が触れる。

「モルガ兄ちゃんに、作ってもらったの！」

「ほう……」

　器用だな……と、チェーザレは感心した。

　と、同時に、再びじんわりと、少女の目に、涙がにじむ。

「どうした？」

　チェーザレは「よしよし」と、小さな少女の髪を撫でた。

　少女は自分の服の袖で、ごしごしと目をこする。しかし、その涙は、なかなか止まらず──。

「……兄ちゃんたちに、逢いたい」

　少女の言葉に、チェーザレの手が、不意に止まった。

　チェーザレは、静かに、少女の涙を指で拭う。

「そうだな……次(・)に来るときは、必ず、アウインを一緒に連れてこよう」

　そして、モルガとアックスも、帰ってきたら、何よりも優先して、すぐにお前の元に帰るよう、命じてやる。

「本当？　約束、よ！」

「御髄のままに。お嬢さん」

　少女は目じりに涙を光らせたまま──しかし、素直に、にっこりと笑い、チェーザレもかすかだが、笑みを顔に浮かべた。

　そして、暗に「また来るぞ」と予告されたスフェーンだけ、小さくため息を吐くと、眉間に深くシワを寄せた。