精霊機伝説

混乱のメタリア編

第四十章 騎士の流儀 技師の流儀

　地宮軍のVDを載せ、移動式の簡易ドックの集団が、砂漠の大地を移動する。

「失礼します。陛下。ラング・ビリジャン(サフィニア様)が連れていた、我が闇宮軍所属の師団長と連絡が取れまし……」

　ルクレツィアに不意に声をかけられ、ユーディンが飛び上がるように逃げた。

「あ、申し訳ございません……」

「いや、ゴメン……こっちこそ……」

　執務机の陰に隠れながら、ユーディンが謝る。

　そのままの状況で、「報告の続き、おねがい」と、ユーディンが言うので、ルクレツィアはやや声を大きく張り上げた。

「はい。では……陛下の予測通り、サフィニア様は機動力の高いVD(ヴァイオレントドール)隊を編成し、メタリアへ先行したそうです。ジェダイ様戦死の報は、既に入っているそうで……大きな混乱はないようですが……」

「そう……」

　ユーディンが、はぁ……と、ため息を吐く。

「一応、周囲を警戒させながら、こちらとの合流を待ちますか？」

「いや。このままでいい。……チェーザレに怒られると思ってあの場では言わなかったけど、君は、例のあの移動方法を使って、そのままサフィニアが置いて行った隊を指揮して、メタリアに向かって欲しいんだ」

　ルクレツィアが、目を見開いた。

「わ、私が……ですか？」

　うん、と、机の影から顔をのぞかせ、ユーディンがうなずく。

「君だって、日々、経験は積んでいるはずだし、元素騎士歴は浅くとも、騎士歴はそれなりに長い」

　十分、自信もって良いと思うよ。と、ユーディンがにっこりと笑った。

　しかし。

「陛下！　大変です！」

　入り口を塞ぐように立っていたルクレツィアを巻き込む形で、急にステラが室内に転がり込み、再度ユーディンは飛び上がった。

「ステラ―ッ！」

「ご、ごめんなさい！　緊急事態なんですッ！」

　非難の声をあげるユーディンに対し、どうした？　と、ルクレツィアが起き上がりながらステラに落ち着いた口調で問う。

「喧嘩です！　兄様と、モル君と、あのバカが……」

「バ……カ……？」

「あ……えと、アキシナイト＝ヘリオドールです！」

　目が点になるユーディンとルクレツィアに、ゴホゴホ──と、咳ばらいをして、誤魔化しながら、ステラが言いなおした。

「とにかく！　私じゃ手に負えません！　陛下！　手伝ってください！」

　　◆◇◆

　何かが壊れる音が、部屋の外にも漏れている。

　そのドアを塞ぐよう、仮面の地の元素騎士が立ち、無言の圧力で野次馬と対峙する。

「カイ……」

　ルクレツィアとステラ、そして、少し離れてユーディンが現れ、バラバラと野次馬が散っていった。

「何があった？」

「……」

　むっすりと、カイは口を横に結ぶ。

「神と人間が殴り合う(・・・・)様など、とても見せられん」

　よくよく見ると、巻き添えをくらって殴られたのか、頬が赤く腫れていた。

　ユーディンがそっと、部屋のドアを開ける。

「うわ……」

　ユーディン以外は口にしなかったが、思ったことは皆同じだった。

　酒臭ッ！

　細く開いたドアの向こうは、無数の紙や本が散乱し、酒瓶が大量に転がり、そして──。

「ッ！」

　つい先ほどまで、「元に戻る方法を得た！」と、ご機嫌だったはずの羽目達磨(アックス)が、半分近く黒く染まった状態で、へべれけのべろんべろんに酔っぱらった、真っ赤な顔のソルと、お互いにクロスカウンターを決めた瞬間だった。

「ストーップ！　二人ともストップ！　カイ！　アックスを止めて！」

「了承(・・)した！」

　倒れたソルを抑え込みながら、ユーディンが指示を飛ばした。カイも嫌がることなく、アックスを羽交い絞めにする。

「ソル……飲み過ぎだよ。どうしたの……？」

「|どうしたもこうしたもあるもんか《ろうしたもほうしたもありゅもんふぁ》……」

　完全に、ろれつの回っていないソル。

　アックスも頭に血がのぼっているうえに、半分反転しているため、文字通り話にならない(・・・・・・)。

　エヘイエーの反転(バチカル)の恐ろしさを身をもって経験したユーディンは、半分とはいえ、よく死ななかったな……と、自分の膝の上で寝息をたてだしたソルに、苦笑を浮かべた。

　　◆◇◆

「あー……事の発端は……その、我(・)が、師匠(ソル＝プラーナ)に、モルガの現状説明に向かったことなのだが……」

　言いにくそうに、カイが口を開いた。

　ソルを寝台に寝させ、一同はぐちゃぐちゃに物が散乱する部屋を片付ける。

「それが、なんでアックスと殴り合いになってんの……」

「アイツ、いきなり兄ちゃんに「破門」って言いやがったんじゃ！」

　アックスの無数の翼が、びりびりと震える。

　一応、意思疎通ができる(喋れる)ようになるまでは落ち着いたようだが、怒りを思い出したせいか、黒ずみが再度体中に広がり、わわわ……と、ユーディンが慌てた。

「まぁ、我らが師匠を訪ねた時点で、既に、あの状態ではあったがな」

　転がる酒瓶を指さし、カイがため息を吐く。

「お酒……かぁ……」

　ユーディンもつられて、ため息を吐いた。

　元々ソルは酒が好きであり、任務中の一口二口──整備の合間の支障が出ない程度であれば、ユーディンやチェーザレは大目にみていたが、ソルがあんなに目に見えて酔っぱらったところなど、プライベートでもユーディンは見たことがない。

　理由は、やはり──。

「サフィニア、かなぁ……」

　ユーディンの言葉に、ドキリ──と、アックスは動きを止めた。

「どうしたの？」

「え……んにゃ、なんもない」

　ぶんぶんと手を振る。

「なんでもないことはないだろう……」

　寝台の上のソルが、アックスに殴られた頬を押さえながら起き上がる。

「サフィニアは、貴様から聞いたと、言っていたぞ」

「わ、ワシじゃなくてミカじゃし……っつーか、アンタ、あの話(・・・)、聞いたんか……」

　狼狽えるアックスに、当たり前だ……と、睨む。

　何の話かわからない一同は、口出しできないまま、再び訪れる険悪な状況に、おろおろと成り行きを見守った。

「神だかなんだか知らんが、何故、無理矢理にでも、彼女を止めなかった！」

「なッ！　ワシゃー口止めされとったし、やっぱりこーゆー場合、止めるのは夫(・)であり、父親(・・)の役割じゃろーがッ！」

　ガンッ──ソルの投げた分厚い本の背表紙が、アックスの顔面に直撃した。反射的にアックスがその本を投げ返し、再び二人の手が出始めた。

「わわわ……ちょ、やめ……」

　ユーディンがカイに目で訴え、カイが止めようと動こうとしたその時。

　パァンッ！

　突然、一発の銃声が響き、一同、思わず動きを止めた。

「二人とも、いい加減にしなさいッ！」

　白く細い煙を吐く銃を構えたのは、ステラ。

　彼女の正面に位置する特殊加工を施した窓に、小さな無数のヒビが入り、ポロリと弾がこぼれた。

「結果的に、お義姉(ねえ)様を止められなかったのだから、兄様もアックス(そこのバカ)と同罪です！」

「おい……」

　露骨なバカ扱いに、アックスが顔を引きつらせる。が、見たことのないステラの剣幕に、思わず固まった。

「他人に八つ当たりなんて見苦しい(・・・・)真似はやめて、そのイライラを人にぶつけるのではなく、兄様らしい方向(・・・・・・・)に、ぶつけなさい！」

　そう言うと、くるりと踵を返し、ステラは部屋を出ていく。

「あ、おい……」

　ルクレツィアがステラを追おうとするが、右手を後ろから掴まれて、振り返る。

　朱髪の騎士──ヘパイストの精霊が、跪いてルクレツィアを制止した。

　彼は、赤い目を細めて、にっこりとほほ笑む。

『どうぞ、そっとしておいてあげてください。彼女なら、大丈夫ですから』

「いい度胸だなエレミヤ(・・・・)……」

　振り返ると、不機嫌そうなカイが、ルクレツィアと精霊を睨んだ。

　仮面の奥から紫の瞳がギラギラと輝き、モルガの色をした髪の毛が、室内で風もないのに、ざわざわとうごめく。

「これは、自分のものだ」とでも言わんばかりに、ギュっと後ろからルクレツィアを抱きしめた。

　精霊の姿は自分(ユーディン)には見えないが、聞き覚えのある名前に、ユーディンは思わず納得した。

（そうか。モルガの言ってた『へパのあんちゃん』って……エレミヤの事だったんだ……）

　破壊神の記憶(夢)の中で会った、戦巫女(ヤエル)の、真面目で、そして優しい従者。

『シャダイ・エル・カイ様……その、私は、そんなつもりでは……』

「困っているじゃないか……ほら、わかったから。ステラを頼むぞ」

　御意。ルクレツィアに頭を下げ、エレミヤは立ち上がって、ステラを追った。

　さて……と、ユーディンは立ち上がると、ベッドの上で呆然としたままのソルの隣に、どさりと座る。

「ねぇ、ソル。ステラの言うことは、ボクも、もっともだと思うよ」

　ユーディンの言葉に、ハッと、ソルは顔をあげた。

　酔いが完全に醒めきっていないソルを、ユーディンは抱きしめる。

「そうだね……。弟子(・・)も帰ってきたことだし、君の流儀(・・・・)で、サフィニアを迎えに行こう。……ネ！」