精霊機伝説

混乱のメタリア編

第三十九章 混乱の足音

「──下(か)、起きてください陛下！」

　ぱっちりと目を開けると、間近にチェーザレの見慣れた黒い瞳が、ユーディンをのぞき込んでいた。

「あ……」

「うなされてましたが……何か、嫌な夢でも……」

　ユーディンは無言で、ゆっくりと体を起こした。

　チェーザレの言う通り、これ(・・)は、夢、だったのだろうか。

　今だ脳裏にこびりつく、鮮明な記憶(・・)に、頭を抱える。

「すみません。非常事態ですので結論だけ。メタリア皇帝ジェダイ様が、崩御されたとのことです」

「なんだって！」

　チェーザレの言葉に、ユーディンの思考は、一気に現実に戻る。

「サフィニアは！」

「不明です。そう簡単に、死ぬような奴ではありませんが、早急に帝都に戻るなり、メタリアに直行するなりする必要が出てきました」

　どう、されますか？　チェーザレの声に、ユーディンは拳を握る。

「……一度、帝都に戻ろう。……すぐに行くから(・・・・・・・)、先に戻る準備してて」

「御意！」

　部屋を出ていくチェーザレと入れ違うように、ダァトが入ってきて、ユーディンは目を細めた。

「……ずいぶんと、タイミングが良いね」

「……」

　無言で、ダァトはユーディンに跪く。

　そんなダァトの態度を、苛立たしげに思い、ユーディンはギリっと唇を強く噛んだ。

「Ignis(炎よ)……」

　ユーディンは、手のひらを上に、自分の右手を、胸の高さまで上げる。

　夢の中で破壊神(エフド)が使っていた言葉。

　聞いたことのない言葉だが、ユーディンには意味が解り、そして──。

　その右手に、どこからかチロチロと、炎が纏わりつく。

「ねぇ、教えて。ダァト。ボクは、一体(・・)、何(・)？」

　言葉や炎だけではない。

　我流の筈の、剣の型(動き)の一致──。

「……あえて、言うならば」

　そう、だな……と、ダァトは口を開いた。

「限りなく我らが創造主に近き存在。だが、創造主になりえぬ者……といったところか」

　どういうこと？　と、ユーディンは眉を顰(ひそ)めた。

「創造主再臨には、いくつもの条件がある。近しい経験を積んだ魂、質、精神、創造主の魂を拒絶を起こさず受け入れ、耐えうる器(肉体)……そなたはとても創造主に近い魂を持っている。経験(・・)においても、共通する部分が多い」

　其れ故に創造主の記憶(・・)に無意識に引き寄せられ、引きずられやすい。

　しかし。と、ダァトは一息つく。

「そなたは近しい魂を持ち、近しい経験をしていても、決定的(・・・)に、条件が合わない部分がある。故に、そなたは我らが創造主の器にはなれない」

　そう……。ホッと、ユーディンは胸を撫でおろす。同時に、右手の炎も消えた。

　自分が『破壊神(エフド)』だなんて、冗談ではない。

「しかし、その力(・)を使える程、近しい存在(・・)とは、さすがの我も、思わなかった」

　ダァトの言葉に、ユーディンは改めて、先ほどまで燃えていた右手を見つめる。

　使っている本人(ユーディン)でさえ、まるで、空想物語(おとぎ話)に出てくる、『魔法』のようだと思った。

　別人──と称されても、やっぱり、どことなく他人のような気がしなくて、ユーディンは、目を細める。

「ねぇ、ダァト。……破壊神(エフド)は、今も人間を滅ぼしたいのかな？」

「……さぁ、な」

　ダァトは首を、横に振った。

「過去の言葉や命令ならともかく、眠った後の創造主の今の気持ち(・・・・・)を我がおもんばかるなど、それこそ不敬(・・)というものだ」

　　◆◇◆

「お……」

「遅いッ！」

　お待たせ！　という前に青筋をひくつかせたチェーザレに睨まれ、ユーディンはダァトの後ろに隠れた。

「急げってさっき言ったでしょう！　これだからこのダメ皇帝は！」

「あーッ！　今ボクの事、面と向かってダメって言ったッ！　不敬ッ！」

　何を今更──と、モルガの姿をとるカイと、ようやくダァトと交渉し、元の姿(アックス)に戻る方法を得たエヘイエー(アックス)が、顔を見合わせ苦笑を浮かべた。

　双方ともに服が無いので、ダァトのローブを身に纏う。

「陛下！　リイヤ・プラーナ(ステラ)を介して、緊急会議の準備はできてます！　急いでください！」

　兄と主を止めるように、ハデスヘルの中からルクレツィアが叫んだ。

「わかった！　ルクレツィア！　……それじゃ、ダァト。……色々、ありがとう」

　ダァトは、ユーディンの言葉に、頷いた。

　それぞれの精霊機に乗り、ハデスヘルの作る闇の空間(ゲート)を使い、帝都へと戻る。

　見送るダァトが何かを呟いたのだが、それを聞いた者も、気に留める者もいなかった。

　　◆◇◆

　会議室に集まる重臣たちの顏は、暗く重い。

　戦死したメタリア皇帝ジェダイ＝ビリジャンは、緑の元素騎士、サフィニア＝ビリジャンの弟である。

　享年二十四。彼の二人の娘はまだ幼く、身重の妻と、フェリンランシャオのソル＝プラーナに嫁いだサフィニアの他に、たしか妹がいたはずなのだが、彼女たちの統治能力は未知数なうえ、サフィニア同様、皆、その生死は不明。

　滅亡。その二文字が、皆の脳裏をよぎる。

「陛下、どうなされるおつもりですか」

　ギロリ──と、ベルゲルが睨む。一体、この非常時に元素騎士の大半を連れて、どこに行っていた──とでも言いたげな態度を隠すことなく、ビシビシと厳しい視線をユーディンに送った。

「もちろん、援軍は出すし、ボクも出陣するよ。……ラジェ・ヘリオドールもごらんの通り、回復したし」

「……」

　カイは無言で、宰相に頭を下げた。

　仮面越しに受ける悪意に、やれやれ……と、内心、神(カイ)はため息を吐く。

「リイヤ・プラーナ(ステラ)。状況はどんな感じ？」

「あ、はい。陛下」

　今は気丈に振る舞ってはいるが、少々顔色の悪いステラが、頷いて口を開いた。

「お義姉(ねえ)さま……ラング・ビリジャンとは、ジェダイ様戦死の連絡をもらって以降、まったく連絡がつかない状況です」

「最後に連絡を取ったのは？　いつ？」

「三時間前です」

　三時間──ユーディンは目を瞑り、考える。

　ダァトの試練を受けるため、サフィニアと別れたのは、昨日の午前中の事だ。

　大隊を率いてのメタリアまでの移動時間を考えると、サフィニアは隊を分け、機動性が高い機体数機のみを率いて、少人数で先行した可能性が高い。

　ということは。

「移動中のウチの兵を、途中で拾わなきゃいけないね」

　メタリア皇帝崩御の知らせを知らぬまま──あるいは、知らせをきき、司令官と連絡が取れなくなり、混乱したまま進軍を進めるフェリンランシャオの兵士たち。

「……そうだね。作戦はおいおい考えるとして……ラジェ・ヘリオドールとリイヤ・オブシディアン及びプラーナ両名は、ボクと一緒に地宮軍を率いて出陣。ちょっと変則的だけど、チェーザレ。火宮軍と一緒に、ウチの防衛お願い！」

　はぁ？　と、露骨に嫌そうな顔をして、チェーザレが口を開く。

「オレが留守番ですか？　ヒヨコと卵の殻がついた連中と、オマケに初陣の陛下だけで？」

「こっちはリイヤ・プラーナ(ステラ)がいる。それに」

　ユーディンは、ジッと、乳兄弟を見つめた。

「フェリンランシャオはこれ以上、優秀な司令官(・・・・・・)を、失うわけにはいかない」

「優秀な陛下(・・・・・)も、替えがきかないんですよ……」

　思わず勢いで、口から本音がこぼれてしまったものの、人前で自分らしからぬことを言ったチェーザレは、かぁっと赤面する。

「相思相愛じゃのぉ……」

　ボソっと呟くモルガ口調のカイに、聴こえたのか、ギロリとチェーザレが睨んだ。

　とにかく！　と、ユーディンがチェーザレに懇願する。

「もちろん、サフィニアは生きてるし、彼女と合流次第、彼女を頼りにするから！　だから！」

　お願い……とユーディンは、彼の右手を握った。

「わがまま言って、皆に、迷惑、かけるんじゃないですよ……」

　苦虫をかみつぶしたような顔で、チェーザレは、ポンポンっと、ユーディンの頭を、握られた手とは反対の左手で、叩くように撫でた。