精霊機伝説

眠る地の騎士と風の神の受難編

第三十二章 神の意思

「暇そうで良いわね。アンタ」

　昨晩弟に会えたせいか、機嫌よさげに地下神殿の空中を飛び回るアックスを、ジトッとステラが見上げた。

「別に暇じゃないぞ。差し迫って、やることがないだけじゃ」

　それを、世間一般では「暇」と言うのよ……と、ステラが大袈裟にため息を吐く。

「それで、こんな早くから、何か用かのぉ？」

　ふわり……と、ステラの目の前に降りてきた。

　時間からして、朝の会議が終わった直後──といったところだろうか。

　皇帝(ユーディン)には気まずくて、あれから会いには行っていない。

　アックスの勘が当たったか、やや、ステラは口ごもる。

「後で正式に呼び出しがあると思うけど、アンタの初陣、たぶん決まったから」

「ほうか」

　兄(モルガ)とは、正反対……。

　喜びも拒絶もしない──全てを受け入れ、そのまま流されているようなアックスの言葉に、ステラは一瞬、虚をつかれた。

「……驚かないのね」

「別に今更、驚きはないのぉ」

　……で、どこじゃ？

　戦場をきかれていることに、一瞬、ステラは気がつかなかった。

「……メタリア」

　ふーん。と、やはり、特に感慨深いとかそんな様子もなく、淡々とした反応に、何故かステラは、イラッと感じた。

「ちょっと！」

　長い金髪を、おもいっきり引っ張られ、アックスは「ぎゃッ」と、悲鳴に近い声をあげた。

　たくさんある目のいくつかに、じんわりと涙がにじんでいる。

「なんじゃあッ！」

「なんで平気なのよッ！」

　はぁ？　意味が解らないと、アックスがステラを睨む。

「………………ゴメン。その……なんかムカついたから」

「なんじゃその理屈は……」

　頭を押さえながら、アックスは怒っているような、呆れているような……それでもわずかな、微妙な表情で、背の低いステラを見下ろす。

「……何でもない」

　首をぷるぷると振って、ステラは回れ右して、地下神殿を出て行った。

　好きなモノ(お兄ちゃん)絡みの事象に対しては、表情豊かにくいつく癖に。

　至極どうでもいいモノ(その他)に対しては、まるで無関心。

　昔の自分(私)を見ているみたいで、腹が立った。

　　◆◇◆

「メタリアからの、緊急の援軍要請が入った」

「うむ、そういうわけで、出撃命令を下す」

　チェーザレの言葉に、皇帝はうなずいた。

　ユーディンは相変わらず修羅のまま。妙に晴れやかな皇帝の表情に、ルクレツィアは、嫌ぁーな予感しかしない。

「今回は、余の初陣である。二十にもなって初陣(・・)というのも、少し恥ずかしいものがあるが……まぁ、余は体が弱い故(・・・・・・・)な。許せ」

「どの口が……ゴホン。僭越ですが、陛下。軍の再編と風宮軍の編成、間に合ってませんからね」

　くれぐれも無茶しないでください。と、兄が一応、釘を刺す。

「というわけで守護神。ちゃんとお守(もり)をしろ。十中八九、途中で無茶し始めるから、その場合は速やかに、絶対に止(と)めろ」

「ウィッス」

　小声でボソリとチェーザレが言うと、姿の見えないアックスの声が、やはり小声で返ってきた。

「今回は二手に分かれることなく、一国に集中できる。故に……チェーザレ。貴様はこの国に残れ。あとは余について来……」

「た、大変です！」

　急に駆け込んでくる兵に、「何事か！」と、チェーザレが声を上げた。

「も、申し上げます！　地下神殿の繭が……」

「孵ったかッ！」

　思わず姿を現したアックスに、兵が「ひぃッ！」と、悲鳴をあげた。

「あ、やべ……」

　アックスはもう一度姿を消す。が、時すでに遅し。

「落ち着いてくださいまし」

「今の羽目達磨の事は気にするな。それで、ヘルメガータがどうした」

　錯乱した兵を、サフィニアがなだめ、ユーディンはが改めて問いただし、なんとか、兵は声を絞り出した。

「そ、その、繭が腐りました(・・・・・)」

　　◆◇◆

　ものすごい異臭に、一同、顔をしかめた。

　どろどろとした茶色の液体が、崩れた繭から染み出し、床一面に広がる。

「何者だ！」

　ユーディンが袖で鼻を押さえながら、繭の正面に立つ人影に叫ぶ。

　頭の上から下まで布(ローブ)に包まれ、男か、女か、若者か、老人か……見た目だけでは、判別できない。

『あれは……』

　ミカが顔面蒼白で震える。

（誰だ？）

　ルクレツィアが小声でミカに問う。

　しかし、代わりにアックスが叫んだ。

「ダァト！　なんでお前が此処におる！」

「お前は……エヘイエー……か」

　声は老婆のような……高すぎも低すぎもしない、しわがれた──けれども、威厳と威圧のある声。

「我は、シャダイ・エル・カイの要請により参上した」

　そう言うと、ダァトの頭上に、丸い球体が現れる。

「モルガッ！」

　ルクレツィアが思わず飛び出した。しかし、兄とアックスに腕を掴まれ、不用意に近づくなと、チェーザレに床に押さえつけられた。

　液体で満たされた球体の中のモルガ(カイ)は、膝を抱えるような姿勢で、眠ったように動かない。しかし、全身真っ黒に染まったままで、さらにアィーアツブス化(反転)が進んでいるのか、下半身は大蛇のように、太い一本の尾となっている。

「シャダイ(・・・・)・エル(・・)・カイ(・・)の、要請……じゃと？」

「いかにも。我は、『初期化』の要請を受け、此処に参じた」

　なんじゃとッ！　と、アックスが飛び出し、ダァトにつかみかかるように叫んだ。

「そがぁな事したら、モルガ(兄ちゃん)の記憶どころか、ヘルメガータ(シャダイ・エル・カイ)の千年以上蓄積された経験も記憶も、全て消えてしまう(・・・・・・・・)！」

「故に、その願いは、我が却下した」

　ダァトの言葉に、アックスがほっと、胸を撫でおろす。

「しかし、現状、ヘルメガータとシャダイ・エル・カイが、任務(・・)続行不可能なレベルで損傷し、これ以上、自力での回復が不可能な状況であることも事実」

　まったく……と、呆れた口調でダァトはため息を吐いた。

「何をどうすれば、「自分を殺そうとした(・・・・・・・・・)自分を殺す(・・・・・)」などという、よくわからないバグ(・・)が、その身に刻み込まれるのだ……」

　まるで、己を喰らう蛇(ウロボロス)ではないか……。

「故に、ヘルメガータとシャダイ・エル・カイは、『創造主の再臨』のその時まで凍結(・・)。神の真意(ダァト)たる、我の管理とする」

「それは困るな」

　突然、ユーディンがダァトに斬りかかった。

「精霊機だの神だの知ったことではないが、その肉体(・・)は余の民(・・・)のものだッ！」

　しかし、ダァトに当たる前に、見えない壁のようなモノに弾かれ、勢いよく吹き飛ばされる。

「ああもう！　ホントに、血の気が多い陛下じゃのぉッ！」

　地面に叩きつけられる直前、空中で間一髪、アックスが受け止めた。

　ユーディンは小さく舌打ちすると、悔しそうに、ギリっと奥歯を噛みしめる。

「アイツは、なんだ」

　イライラをアックスにぶつけ、ユーディンは怒鳴った。

「さっき自分で言ってたけど、『神の真意』──簡単に言うなら、『中立』とか『審判長』と、いったところか……」

「審判？」

　何の、だ……。忌々しげに問うユーディンに、アックスはどう言っていいものか……一瞬言葉に詰まる。

　悩んだ末に、ぽつり、ぽつりと言葉を選びながら、アックスは答えた。

「……精霊機を作った創造主が、再びこの世界に再臨(・・)したとき、人類全てを生かすべきか(・・・・・・)滅すべきか(・・・・・・)。そういう審判じゃ」

　それは、正しくない。と、ダァトが割って入る。

「我はあくまでも中立。公平に行われるべき審判を見定める(・・・・)者。直接選ぶ権限を持つのは、七機の精霊機に宿る神。故に、精霊機とその神は、創造主が再臨される際に、| 存在してもらわないと困る《・・・・・・・・・・・・》のだ」

　フッと、崩れかけた繭と、地下神殿を汚す液体……そして、モルガ(カイ)の姿が消えた。

「ヘルメガータと、シャダイ・エル・カイの回収、完了」

「ダァトッ！」

　怒りの剣幕で、アックスがダァトに掴みかかった。ユーディンのように壁で阻害されることは無かったが、吹き飛ばされ、ユーディンに激突する。

　そのまま勢いで壁に衝突した二人は、揃って目を廻し、その場にバッタリと倒れた。

　アレスフィードに回収されたのか、アックスの姿が薄まって消える。

「陛下！」

　ユーディンに駆け寄り抱き起すチェーザレの側に、いつの間にかダァトは移動し、「しかし……」と、口を開く。

「正直、|ヘルメガータとシャダイ・エル・カイ《今回の事》は、想定外の事。……もし、不服あるならば……我の試練を、受けるならば……」

『最果ての岬(・・・・・)』の、我の神殿(・・・・)まで、来られたし……。