精霊機伝説

眠る地の騎士と風の神の受難編

第三十章 モリオン

　モリオンは、三日に一度くらいの頻度で、宮殿にやってくる。

　表向きは、『義足製作』の為──とのことだが、実際はユーディンの政務の合間の休憩時間、一緒にお茶をしたり談笑したり……と、二人で過ごしていた。

　しかし……。

「どうした」

　硬直するモリオンに、近づきながら、意地悪そうに、ユーディンはニヤリと笑う。

「いえ、その、急用が……」

　くるりと回れ右しかけるモリオンの手を、素早くユーディンは握った。

「なぁに。今日はそんな気分(・・)ではないから、安心しろ」

　この間のように寝所に直行はせぬ。と、笑いながら、力強くモリオンの手を引いた。

「ついて来い。良いところに連れてってやろう」

　モリオンの答えを聴くことなく、手を握ったまま、暴君は足早に部屋を出て、廊下を歩いた。

「ま、待って──」

　小走りのモリオンだったが、急にユーディンが立ち止まり、彼の背中に鼻をぶつける。

「これはこれは、義母上(ははうえ)にユミル」

　ごきげんよう……と、ユーディンは顔に笑みを作って、二人に会釈をした。

　彼女たちからは見えないように、ユーディンはつないだ手を小さく動かし、モリオンに壁側に寄るように指示する。

　モリオンが察して、少し壁側に寄ると、彼女を二人から隠すように、ユーディンも立ち位置を自然に変えた。

　年齢は四十に届くか届かないかといったところだろうか──煌びやかな衣装を身に纏う、赤い髪の女性と、彼女によく似た、十代前半の少年。

　しかし、女性はユーディンの声など聴こえていない様子で、真っ青な顔で、ユーディンの背後に立つモリオンを凝視していた。

　うわごとのように、女性は呟く。

「わ、私(わたくし)じゃ、ない……」

「母上？」

　少年が母親を、不思議そうな顔をして見上げた。その声で、ハッと、女性は我に返った。

「な、なんでもないわ。ユーディン。貴方が女性と一緒に居るなんて、珍しいですわね。……その方を私(わたくし)に、紹介しては、いただけないのかしら？」

「彼女は、腕の良い義肢装具士でしてね……義母上(ははうえ)の考えているような相手ではないですよ。実に残念ながら(・・・・・)、ね」

　ため息とともに出た最後の言葉は、果たして、本音なのか、冗談なのか……。

　では……と、頭を下げながら、ユーディンはモリオンの手を引き、彼女の隣を通り過ぎる。

　強張る先帝の皇后の視線を背中に浴びながら、モリオンはユーディンに囁いた。

「あの……一体、どうされたのでしょう？」

　廊下の角を曲がったところで一旦ユーディンは立ち止まり、モリオンに、「今更本気か？」と、呆れたような顔を向ける。

「アレはな。余の母(・)を殺して、その地位を得た女だ」

　殺した女に瓜二つの顔がそこ(・・)にあれば、気の動転くらい、するだろうさ……。

　ユーディンが顎で指した壁を、モリオンは振り返って見上げた。

　思わず目と口が、あんぐりと見開かれる。

　日の当たらない廊下の隅に追いやられた、一枚の古い女性の肖像画。

　自分の色より、やや黒に近い……茶色の豊かな髪を緩やかに背中に垂らして、微笑む女性の、その顔はまさしく。

「ほ……本当だ……私にそっくり……」

「そなた、意外と、頑(かたく)なよな……」

　前から皆が何度も言っているのに、自分が肖像画を見た今の今まで、全く納得していなかったモリオンに、呆れたようにユーディンがため息をついた。

　　◆◇◆

「頼まれていたものを、お持ちいたしました」

　サフィニアから手渡された紙に、チェーザレは目を通した。

「……なんだ、これは？」

「デカルト＝ガレフィス。我が緑宮軍所属、『アルヘナ隊』隊長。彼の、調査書です」

　ふぅ……と、ため息を吐きながら、「自分の命じたこと」を、完全に忘れている隊長に、サフィニアはため息を吐く。

「モリオン＝ヘリオドールの、婚約者ですわ」

　ああ。と、チェーザレは、ナルホドと頷きながら、再度、渡された紙を読んだ。

　モルガ──いや、あの時は『カイ』であったか──彼から存在を聞かされていた、モリオンの婚約者。

　チェーザレが人づてにきいてみたところによると、相手が騎士である事がわかり、モルガをのぞいた元素騎士にこっそり命じて、身元を調べさせていたのだが、色々ありすぎて(・・・・・・・)、本気で忘れていた。

「……うむ、実に面白みのない男だ」

「真面目で実直……と、言っていただけませんでしょうか」

　チェーザレの感想を聴き、ため息とともに、サフィニアが答える。

「三等騎士。二十六歳。小隊を率いる人望のある隊長ですし、出身もマルーンにほど近い地方領主の弟。技師の娘(・・・・)の縁談としては、かなりの良縁ではないですか」

「お前……モリオン＝ヘリオドールは、女性恐怖症の陛下にとって、数少ない例外(・・)だぞ……？」

　これを逃したら……というチェーザレの言葉に、ユーディンの元婚約者であるサフィニア自身、理解が無いわけはない。

　しかし……。

　デカルトとモリオン──二人の仲睦まじい様子は隊の中でも有名らしく、昨年亡くなったヘリオドール兄弟の父親の喪が明け次第、結婚は秒読み段階……という話だった。

「人の恋路を邪魔する者は、ろくな死に方、しませんわよ……」

　サフィニアは一応、隊長に釘を刺しつつ、退室した。

「……ろくな死に方、な」

　苦笑を浮かべて、チェーザレはサフィニアの背中を見送る。

　我は騎士なり。

　ならば、命は戦場で果てると、相場が決まっているではないか。

　　◆◇◆

「ここ、は？」

　古い小さな玩具の剣や絵本の数々。

　ユーディンに手を引かれ、モリオンが連れてこられたのは、まるで『おもちゃ箱』のような……そういった印象の部屋だった。

　丁寧に整頓されているわけではなかったが、かといって、乱雑に散らばっているわけでもない。

　そんな部屋の棚の中から、ユーディンはゴソゴソと、何かを探していた。

「あぁ、あった。これだ」

　そう言って、棚の奥から、布に包まれた、長細い包みを取り出す。

「これ……は……？」

「余が、最初に使っていた義足だ」

　もっとも、歩けるようになるまで時間がかかり、すぐに背も伸びて、あまり使えなかったが……と、やや、表情を曇らせる。

　包みを開くと、中には小さな銀色の義足が一対、入っていた。

「これ……お母さん……」

　|切断した足を入れるパーツ《ソケット》の外側、目立たないように、小さく入れられた銘を見て、モリオンは息を飲んだ。

　エリス＝ヘリオドール。

「……やはり、そうであったか」

　目を細め、嬉しそうに後ろから、ユーディンはモリオンを抱きしめる。

「ちょ……何を……」

「余はあの時、そなたの母上に、ちゃんと礼を言えなかった。足を失った痛みと、母上を喪った悲しみで。危険な目に逢いながらも、わざわざマルーンから来てもらったというのに……」

　だから、礼を言いたい。

「そなたの母上に、心からの、礼を……そして、モリオン＝ヘリオドール。そなたの、幸せを……」

　モリオンを自分に向き合わせ、コツンと額を合わせた。

「これで貴様は、この国を統べる皇帝を振った女だ。世間でいう以上に『幸せ』にならないと、余は承知しない」

　で、なければ、ガレフィスの一族郎党、皆血祭りにあげて、貴様を奪ってやる……腕にちいさな義足を抱いたまま、ぽかんと見上げるモリオンに、修羅(ユーディン)は、彼らしい、物騒な『祝福』を与えた。

　　◆◇◆

「やはり、そうでしたか」

　ムニン＝オブシディアンは、ユーディンの言葉に、ほっと胸をなでおろした。

　モリオンが工房に戻って数時間は経ったであろうか──窓から差し込む日は、既に赤みを帯びて、傾きかけている。

　初めて──モリオンがルクレツィア(娘)を訪ねてきたときから、そのような予感はしていた。

「公に、なさいますか？　陛下。そうすればきっと、あの兄弟は、ウチの息子や娘以上に、貴方様の力になる」

　いいや。と、ユーディンは、首を横に振った。

「今のままで、十分だ。宰相(ベルゲル)ではあるまいし……余の治世において、血筋など、関係ない」

　エリス＝ヘリオドール。夫婦別姓が普通のフェリンランシャオにおいて、夫の姓を名乗る異例の人。

　たぶんきっとその理由は、彼女の旧姓(・・)とともに、実の子どもであるモリオンやモルガたちも、知らないであろう話。

　だから、言わなくていい。言わないほうがいい。

「伯母上(・・・)の事は、余と、ムニン……貴公と二人だけの、秘密だ」

　十三年前──ムニンを介して自分を訪ね、数日滞在し、義足を作ってくれた彼女(エリス)は、大好きな母の『姉』だと名乗った。

　ユーディンが彼女(エリス)と会ったのは、その時が最初で最後であったが──ならば、彼女(エリス)から受け、感じたその恩は、彼女の子である、彼女(モリオン)や、彼ら(モルガたち)に返そう。

「エリスについては、我が家では色々思うところはありますので……寛大な判断、感謝いたします。陛下」

「ずいぶんと余は、人でなし(・・・・)だと思われているのだな」

　こう見えて、失恋で傷心なのだぞ？　と、皮肉を込めて、ユーディンは笑った。