精霊機伝説

激闘アレスフィード編

第二十六章 エヘイエー降臨

　泣きじゃくる小さなアックスの手を、兄(モルガ)が無言で引く。

　とっぷりと日の暮れた山道。細い二つの月が、幼い少年二人の道を照らしていた。

　ふと、モルガが歩みを止め、アックスもつられて立ち止まる。

　目の前に、人の形をした、大きな白い影。

「にいちゃ……」

　不意に、モルガがその手を離し、アックスの背中を押した。

　その表情は、暗くてよく見えない。

「……じゃあ、の。アックス」

　ざらり──唐突にモルガの体が、砂のように崩れ、風に吹かれてアックスの手をすり抜ける。

　声にならないアックスの悲鳴が、あたりにこだました。

　　◆◇◆

「ちょっともー、なんで誰も来ないんだよー」

　本日の朝の重臣会議は、元素騎士が全員不在(・・・・)という異常事態で、中止となった。

「まったく……ただでさえ、チェーザレとルクレツィアの疑惑、完全に払拭できてないのにさー」

　扉の影に隠れながら神女長(カミコオサ)から教えてもらった、アレスフィードの操者を埋葬した後の皆の行動。

　頬を膨らませながら、ユーディンは地下神殿へ向かった。

　コツンカツンと、石畳に杖と義足がぶつかって、独特の足音が響く。

「って、ナニコレーッ！」

　地下神殿で繰り広げられる混戦、乱戦！

　チェーザレの乱射する光線銃(ビームライフル)が飛んできて、ユーディンは思わず伏せた。着弾して大きな音が響くが、不思議と辺りが壊れる様子はない。

「ちょっと！　何やってんの君たちッ！」

　大きな声でユーディンは叫んだ。

　聴こえないかもとは思ったが、ぜーぜーと息をきらしたチェーザレの声が返ってくる。

「見てわからんなら聴いてもわからんッ！」

　クソッ！　と悪態をつきながら、再度、デウスヘーラーが光線銃(ビームライフル)を撃ちこんだ。

『どこ狙ってんのさ！』

　アレスフィードが、ヘルメガータを盾に避けた。全弾ヘルメガータに命中し、モルガ(カイ)が悲鳴のような咆哮をあげる。

『的は、こっちだよこっち！』

　軽い口調のエノク。チェーザレの攻撃に怒ったのか、ヘルメガータの『眼球』がデウスヘーラーに向かって、まとめて飛んできた。

「まったく、どうにかなりませんのッ……」

「ホント、もうこの状況、神様にでも祈るしかないよー！」

　デメテリウスの蛇腹剣と、ヘルメガータの炎が、その『眼球』がデウスヘーラーにレーザーを撃ちこむ前に叩き落し、焼き落とす。

『それだ！』

　急にエロヒムが叫び、エノクの言葉に呆然としていたルクレツィアが、びくりと震えた。

「ど、どうした……？」

　コホン……と、エロヒムは咳払いし、音声の外部出力を上げる。

『陛下！　頼む。我らを助けると思って、今すぐ神殿に行き、この間中断した(・・・・・・・)祭祀の続き(・・・・・)をしてくれ！　ついで(・・・)に、穢れたヘルメガータとアレスフィードにも、祈ってもらえると助かる！』

「よ、よくわかんないけど、わかった！　ルクレツィア！」

　エロヒムの声をルクレツィアと勘違いしたユーディンは、急いで回れ右をして、地下神殿を出て行った。

『ついでってなんだよ！　エロヒムッ！』

　怒るエノク。対して、サフィニアが不安そうに呟いた。

「大丈夫かしら……陛下一人で、大勢の巫女さん相手……」

「………………」

　ダメかもしれない……と、チェーザレは無言で、頭を抱えた。

　　◆◇◆

　朦朧とする意識。

　全身に纏わりつく、何とも言いようのない感情。

　眠気とよく似ている抗えない『何か』に、その身を委ねる。

　ただ、「誰か」の声を聴くたびに、ほんの一瞬、フッと意識が浮上した。

　しかし。

　わしハ、誰ジャ……？

　痛覚は既に麻痺し、視覚もぼやけてよく見えない。

　聴覚も、聴こえはするのだが、何の音なのか……それが、誰の声なのか……。

「モルガッ！」

　？　……アァ、わしノ名カ……。

　一瞬聴こえた音(声)に、視界の焦点が合う。

　しかし。

　デモ、モウ、エエジャロ……。

　モルガはその目を瞑り、耳を塞ぎ、そして……。

　　◆◇◆

　一瞬の事に、一同、凍り付く。

『な……』

　エノクですら、言葉を失う。

『眼球』のレーザーが一斉に撃ち込まれて直撃し、大きな穴が開いたヘルメガータの心臓(コックピット)。

　そのままぐらりと傾いで、地に伏した。

「い……いやああああああああああああああ」

　妹(ルクレツィア)の絶叫に、ハッと、チェーザレは我に返る。

「モルガッ！　モルガぁ……！」

　心臓から(コックピット)から出ようとするが、ハデスヘルが動かない。

「出せ！　エロヒム！」

『エノクが結界を解かぬ限りは、此処から出れぬ……』

　エロヒムは、エノクの名を呼んだ。

『エノク……気が済んだのなら、今すぐ結界を……』

　しかし、アレスフィードから、エノクの予想外の声が響く。

『エヘイエー様！』

　心の底から嬉しそうな少年の声に、ルクレツィアは表情を強張らせた。

　ごしごしと袖で涙をぬぐって、騎士の顏に戻ると、エロヒムに命じる。

「エロヒム……あの時のように(・・・・・・・)、私をあそこ(・・・)に、送り込めるか？」

『ああ。わかった』

　エロヒムが、アレスフィードの心臓(コックピット)に、座標を合わせる。

　ルクレツィアは懐の銃に手を添え、転移を待った。

　果たして。

　あの時と同じ、むせかえるような花の香り。

　中央には、金の長い髪に、全身から大小さまざまな大きさの無数(・・)の黄金の翼を生やした男がシャダイ・エル・カイ(カイ)の時と同様、床に座り込んでいた。

　男が、ゆっくりと目を開く。

　驚いたことに、男の目は黄金の翼同様、体中にあり、赤、青、緑……さまざまな色の瞳が、ぎょろりと周囲を観察した。

　その顔は、モルガに酷く似ており……。

　エヘイエー様！　と、嬉しそうに朱眼朱髪の少年が、男にまとわりついた。

　しかし。

「こぉんの、大馬鹿モンがぁッ！」

　男が、少年の頭に、勢いよく拳を振り下ろした。

「何してくれとんじゃワレッ！　騙くらかしてくれたワシゃぁともかく、ウチの兄ちゃん(・・・・・・・)にッ！」

　男は立ち上がり、エノクの胸倉をつかんで、片手で吊るしあげた。

　怒声に合わせ、びりびりと翼と空気が震える。

「あ……アックス……なのか？」

「おう、騎士のねーちゃん」

　よッ！　と、実に軽く(フランクに)、男が挨拶してくる。その拍子にバランスを崩したエノクが床に落ちて、盛大に尻餅をついた。

「な……なんで操者が……」

　エヘイエーに、シャダイ・エル・カイと同様……操者の肉体(・・・・・)を望まれ、てっきり、操者の意識と融合、もしくは、操者の肉体を、乗っ取って(・・・・・)出てくると思ってたエノクは、この展開は想定外だったらしく、ぶるぶると震えている。

「あー、そのことなんじゃが……」

　ポリポリと、アックスが、顔にも複数ある目を器用に避けて、頬をかいた。

「エヘイエーなら、ワシに能力(権限)譲渡して、消えてしもうた(・・・・・・・)んじゃが……」

『はぁッ？』

　一番素っ頓狂な声を上げたのは、エノクではなく、エロヒムだった。

　　◆◇◆

「ボク、一人で巫女さんたちと、頑張ったんだよ！　褒めて！」

　えへん。と、戻ってきたユーディンが、ふんぞり返る。

「ハイハイ。偉い偉い」

　ぞんざいに、ぐしゃぐしゃとチェーザレがユーディンの頭を撫でた。

「まぁ、あくまでも急ごしらえの応急処置じゃが、実際|陛下の祭祀が間に合った《・・・・・・・・・・・》ってトコは大きいからのぉ」

　間におうてなかったら、たぶんワシも一緒に暴走しとったじゃろーし……と、さらりと怖いことを言ってのけるアックスに、一同、思わず距離をとる。

「だいじょーぶだいじょーぶ！　今んトコ(・・・・)は！」

　無数の金の翼をパタパタと動かしながら、アックスはケラケラと笑った。

　ルクレツィアは、不安そうにヘルメガータを見上げた。

　操者(モルガ)を閉じこめ、またしても、ヘルメガータは繭の姿となる。

「繭(アレ)は、操者の要望に合わせて精霊機の姿を変える……いわば精霊機のオーバーホールじゃ。操者が乗って、生きてないと(・・・・・・)、あの形態にはならん」

　じゃけぇ、兄ちゃんは大丈夫じゃ。と、アックスは言い切る。

　しかし……ルクレツィアには、自分(アックス)自身に、無理に言いきかせているようにも見えた。

「まー、そんなわけで、陛下。巫女さん方の祈り(・・・・・・・・)を、しばらく絶やさんで欲しいんじゃ。頼んます！　この通り！」

「んー、そーだねー」

　今までやってこなかったのがおかしいんだよね……と、ぽつりとユーディンは呟いた。

「陛下……？」

「だって、あることが当たり前(・・・・)だと思ってたけど、此処にある精霊機みんなが、ボクたちを守ってくれる守護神だもの」

　それなのに、ずっとお礼しなかったから、今回は罰(ばち)が当たっちゃったんだよ……。

　ユーディンの悲しそうな笑顔に、ルクレツィアはなんと言っていいかわからず、言葉を失う。

　精霊の加護をもたない皇帝──其れゆえに、彼の言葉に重みを感じた。