精霊機伝説

激闘アレスフィード編

第二十四章 アレスフィード奪取

　デメテリウスの作った森は、うまい具合に、敵のVDをも撹乱させる効果を得ることができた。

「兄上！　早くモルガの回収を！」

　ヘルメガータの起動停止を確認したルクレツィアは兄に頼む。

　ふと、目に入る白い精霊機。

「……ミカ、敵機アレスフィードの、操者の生存反応は？」

　ミカが首を横に振った。

「何度も言うが、あまり、薦められないな」

「できないのか？」

「できない……ことはない。やろうと思えば、できる。と思う。たぶん」

　──まさか、な。と、事件の前に交わした、カイとのやり取りを思い出し、首を振った。

　しかし、これは、せっかくのチャンス……。

「……兄上。ラング・ビリジャン。その、アレスフィードを回収したいと思うのですが……」

「は……はい？」

　案の定、サフィニアが驚いた。

「正気、ですか？」

「………………」

　無言の兄に、ルクレツィアは一気に不安になる。

　……やはり、倫理的とか騎士道とか、そういう方向でダメだろうか……。

　しかし。

「……いい、のではないか？」

　にんまりと、兄は頬を緩める。

「ドがつくほど正攻法しか使わないというか、真面目なお前にしては、ずいぶんと大胆不敵な妙案じゃないか」

　奴(・)の影響か？　兄の言葉に、思わず顔を真っ赤にして言い返す。

「も、モルガは関係ありません！」

「ほほう……別にオレは、特定の個人名はあげていないが」

　……やられた。自分の迂闊さに頭を抱え、ガックリとルクレツィアはうなだれた。

「とにかく、……早く戻りましょう。撹乱したとはいえ、あまり安全とは言えませんし、帰っても宰相がこのまま黙ってないでしょうし……」

　サフィニアの言葉に、ハッとルクレツィアは我に返る。

「ミカ、それじゃ、もう一度ゲートを……」

『了解いたしました』

　かくして、動かないヘルメガータと、大破したアレスフィードを引きずるように、三機は元来た道(ゲート)を、戻っていった。

　　◆◇◆

　予定外の土産に、ユーディンは目を輝かせる。

「すっごーい！　ルクレツィアすごい！　お手柄！」

「宰相閣下。これで我ら三人(・・・・)の、この国への揺るぎのない忠誠心がわかっていただけたでしょうか？」

　どさくさに紛れて宰相に対し、嫌味の口撃(・・)をかます兄はとりあえず置いておいて。

「ラジェ・ヘリオドールはどうした？」

　宰相の言葉に、やはり……と、ルクレツィアは口ごもる。

　モルガ(カイ)は、繭(鼎)の中──今もヘルメガータの心臓(コックピット)で、眠っている。

　以前の鼎は、美しい──淡く輝く金色の糸で作られていたが、先ほどのモルガ(カイ)同様、その色は真っ黒に染まり、実に禍々しい様相であった。

「ラジェ・ヘリオドールは、アレスフィード奪取の一番の功労者(・・・・・・)であり、また、現在負傷中です。今日はもう、ゆっくり休ませてやりたいのですが……」

　兄が、宰相に、息を吐くように口先三寸の嘘八百を並べ倒した。

　──いや、確かにアレスを倒したのはモルガ(カイ)なのだから、嘘ばかりというわけではない……のか？

　宰相は完全に信用はしていないだろうが、『アレスフィード奪取』という事実は、土産どころか、予想以上の効果を発揮した。

　とりあえず地下神殿から邪魔な者たちを追い出し、ふう……と、一同、ため息を吐いた。

「……モルガ、どうなっちゃうの？」

　心配そうにユーディンがヘルメガータを見上げた。

「わかりません。とりあえず私がハデスで計測しながら、しばらく様子をみるしかないでしょう。あと、アレスフィードの事ですが……」

　ルクレツィアは申し訳ないのですが……と、主に膝をつく。

「操者の遺体は回収し、埋葬の手配は既にこちらでしました。……通常の状態であるならば、操者死亡で、我が国の新しい操者を選ぶことは可能だとは思うのですが……操者の選定を、しばらく待っていただきたいのです」

「え？　どうして？」

　ルクレツィアはどう言って良いか──言葉を選びながら、主に応えた。

「少し、気になることがあるのです。……多少、モルガにも、関係あることではあるのですが……」

　アレスフィード──イシャンバルから遅れて約二百年後に滅びた、リーゼガリアスの精霊機。

　時機こそ多少はずれてはいるが、守るべき民(信仰の力)を失った条件は、ヘルメガータ(シャダイ・エル・カイ)とほぼ一緒……。

　先ほど、遺体を回収した際に、ルクレツィアはアレスフィードの心臓(コックピット)に入ったのだが……。

　中(そこ)は、神も、精霊の姿も無かった。

　　◆◇◆

　心臓(コックピット)同士の座標を合わせ、ルクレツィアは繭(鼎)に対面する。

　そういえば、いつもぴったりくっついているルツの姿もないなと、ルクレツィアは思った。

　右手で黒い糸の束に触れ、ルクレツィアは話かける。

「……カイ。お前は、故郷(ふるさと)に、行きたかったのだろう？　それなのに、途中で道草をして……」

　仕方のないヤツだ。と、まるで、弟を叱る姉のような口調で──少し、彼(モルガ)の母親代わりだという、姉(カイヤ)の口調を意識して、ルクレツィアは語りかけた。

　返事など、期待をしていたわけではないのだが……。

『我の、神殿に行けば、誰かいると思ったんじゃ……』

　頭の中に、モルガ(カイ)の声が響く。

　しかし、お互いの意識が混濁しているのか……その言葉は、モルガとカイ、両方の特徴が、混ざりあっていた。

『けど、途中でわからなくなった。ワシが、何を目指しとったんか、我は、何をすればいいのか……ワシは、何が、したかったのか』

　敵意を向けられるほど気分が高揚し、相手のVDを破壊するほど、自分の中で何か(・・)が満ちていった……。

　でも、其れ(・・)が満ちれば満ちるほど、『自分(己)』が、わからなくなってゆく……。

『あぁ、また、助けられた(・・・・・)のぉ……ルツィ……』

　ありがとう……モルガ(カイ)が、そうつぶやくと、眠ってしまったのか、彼の声は聴こえなくなった。

　ルクレツィアが触れていた糸の束が、じんわりと色を変える。

　それは、大きな黒い繭の、ほんの一部ではあったけれど。

「どう、いたしまして」

　……そして、大切なことを、忘れるな……。

「おまえは、|ヴァイオレント・ドール《VD》の、技師になるのだろう？」

　金色に輝く糸の束に、ルクレツィアは唇を寄せた。

　　◆◇◆

　夜が更けても、『アレスフィード奪取』のニュースは、騎士たちの間で賑わっていた。

「さっすが、我らがモルガ兄ちゃんじゃのぉ」

「そーじゃそーじゃ！」

　アックスとアウインが、食堂で機嫌よく肉をかき込んだ。

　一応、出自が伏せられた『謎の仮面の地の元素騎士』と自分たちの関係は、一般的には伏せられてはいるのだが、それでも、嬉しいものは嬉しいし、喜ばしいことは喜ばしいモノだ。

　たらふく食べて、機嫌よくアックスは自室に戻る。

　ドアを開けたところで、思わず悲鳴をあげかけた。

「だ、誰……じゃなくて、どちら様、で、しょうか……」

　|フェリンランシャオの皇族色《朱眼朱髪》の少年が、足をプラプラさせながら、自分の寝台に座っている。

　しかし、この国には現在、朱眼朱髪をそろえて持つのは、皇帝ユーディン＝バーミリオンと、宰相ベルゲル＝プラーナの二人のみ。

　この少年──どう見積もっても、自分よりは間違いなく年下だろう。

　まさか……。

「その、もしかして……アレスフィードの、精霊、さん？」

　ぴんぽーんと、少年は軽く答えた。

『お迎えに上がりました。ご主人様(マスター)』

「えーッ！　本当に！　マジかッ！」

　有言実行！　さっすがワシ！　と喜びに舞うアックスを、少年はニコリと笑って手を引く。

『来てください。エヘイエー様が、ご主人様(マスター)をお待ちです』