逃走と切り札
竜車の荷台に乗るとニナさんがのびていた。
相当揺られたんだろう、顔が涙と涎で、ぐちゃぐちゃだ。
慌ててクロさんが、ニナさんを抱いて顔をふいてあげている。
荷物の多くが布を被せて、ロープでくくりつけられている。今日、買い込んだものだ。みんなで、選んだ服や雑貨。涙やら、何やらで濡れているが、これを守ろうとして、しがみついていたようだ。
「じぇったい……、みんにゃで、てぃらーにゃ、いくから………」
泣きながら、絞り出された声を聞いて、嬉しさが込み上げた。
ギンに声をかける。
「逃げるぞ、走れ！」
答えるようにギンが叫ぶ。
腹の底に響くような、唸り声が辺りに響いた。
同時に加速。踏ん張りが聞かずに、転がる。
「ほれ、しっかりしろ！」
ディルゴが片手で僕を持ち上げる。
リコを吸わされたと言っていたが、クロさんと違い不調の影を感じさせない。
作用にも、個人差はあるようだ。
車輪の音が、荷台にも喧しいほど聞こえてくる。
前方、ギンの向かう先には門が見える。
遅い時間だが、解放されていた。
すぐに被せてある幌を少し開いて、後方を確認する。追っては見えない。
少し揺れるが、クロさんとニナさんは抱き合ってお互いを支えている。
そうしているうちに、門を超えた。
「丘に迎え！この時間に森はヤバい！」
ディルゴが叫ぶ。
ギンは、それに答えるように方向を丘に向ける。
賢い子だ。
改めて、後方を確認する。
すると、2つ。姿が見えた。
追っ手だ。フードを着て、顔は見えない。
六足の馬に跨がり、凄いスピードで向かってくる。
何かをこちらに向けている。
細い、筒のような、見覚えがある形。
まるで、マスケット銃。
そう考えた瞬間、それから、赤い玉が発射された。
寒気がする。
「ふせて！」
声が出たのは、ほぼ反射的だった。
赤い玉が、竜車後方の車輪を弾き飛ばした。
車体が傾く。
衝撃が僕らを襲った。
それがすぐやんだのは、ギンがしっかりと停止したからだ。上手に体を滑らせて、竜車の衝撃を最小限にしたのだ。
「あれを気づいたのか、やっぱシロ坊はとんでもないな」
いつの間にか体勢を整えたディルゴが、ナイフを三本持っていた。先程の衝撃で、少し荷物から飛び出したらしい。
それを一本、投擲すると追っ手の一人の首もとに刺さるのが見えた。とんでもない技術に唖然とする。追っ手はそのまま倒れて、落馬した。ほんの一瞬見えた顔は、素材の買い取りで唾を吐いた男に似ていた。
ディルゴは続けて、もう一本投擲するが、それはマスケット銃の発射で防がれてしまう。相手の命中率が高すぎる。
追っ手との距離が詰まっていく。ディルゴが最後の一本を構えた。
そして、突然、うずくまった。
口から、血が吐き出される。
「ぢくしょう、もぶ、げんがいが」
その姿が、砲弾虫に魔法を放った時のクロさんの姿に重なって見えた。言葉には血が混じって、上手く話せなくなっている。
それでも、立ち上がろうと、もがいている。
「にげ、にべろ。りゅうなら、ざんにんぐらい、のぜられるばず」
この人は、限界を超えても、僕たちを守ろうとしてくれている。
騎士としての誇りか、いや、この人の信念なのだろう。
胸が熱くなった。
もはや、戦うしかない。
竜車を降りようとした時。
「シロ、待ちなさい！まだ、走れる！」
クロさんが叫んだ。
そうして、竜車の荷台の魔方陣に手をかざす。
魔方陣が発光すると同時。
ハッタリといわれた、それが発動した。
荷台が浮き上がり、傾きが水平に戻る。
「ほら！」
驚いていると、クロさんから金色の弾丸を渡される。
「駄賃。くれてやりなさい」
言われて、振り返る。
野球などしたこともないのに、綺麗なフォームだったと思う。
全力で振りかぶり、投擲する。
マスケット銃を構えていたが、撃つ気配はない。
玉が小さくて、見えないんだろう。
マルス金貨が、相手の額に命中した。
相手の顔が見える。
僕だけが、それを確認出来た。
竜車が走り出す。
足から力が抜けていく。
小さくなっていく街を見ながら、僕は。
優しかった門番の顔だけを、思い出さないようにしていた。
