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第7話「勇者との邂逅」

　翌朝。

　拠点の畑に立ちながら、俺は胸の奥に重い圧を感じていた。昨夜の星空の下で誓いを立てたばかりだというのに、勇者一行の影がすぐそこまで迫っている。

　空気は湿り気を帯び、森の奥からは人の気配が漂っていた。焚き火の煙のにおいすら風に混じり、鼻腔を刺激する。

　「リオ……」

　エリナが不安げに袖をつかむ。

　「心配するな。俺たちはもう、ひとりじゃない」

　横に立つアレンが剣を握りしめた。

　「来るぞ」

　やがて木々の間から姿を現したのは――忘れもしない顔ぶれだった。

　勇者カイル。魔法使いルーナ。僧侶マリナ。そして新たに加わったらしい見知らぬ戦士が二人。

　俺の心臓は強く脈打った。かつて俺を「無能」と切り捨てた連中。だが今はもう、かつての俺ではない。

　「……ここにいたのか、リオ」

　最初に口を開いたのはカイルだった。以前と変わらぬ傲然とした声。

　「雑用の無能が、随分と立派な家を建てたものだな」

　その視線には侮蔑と驚きが混じっていた。

　「あなたがここに……」

　マリナが小さくつぶやく。彼女の瞳は揺れていた。あの時と同じ、同情とも憐れみともつかぬ視線。だが今の俺に、その目は刺さらなかった。

　「リオ、あんた……生きてたのね」

　ルーナが鼻で笑った。

　「でも、無能は無能。ここで畑でも耕してるのがお似合いよ」

　その言葉に、エリナが一歩前に出ようとした。だが俺はそっと手で制した。

　「……俺は無能じゃない」

　静かに告げる。胸の奥から熱が溢れ出す。

　「俺は神の加護を受けた。《創耕》の力を持つ者だ。居場所を追われたが、ここで新しい居場所を築いた。……二度と、あんたたちに否定させはしない」

　カイルが薄く笑った。

　「ほう……随分と口が達者になったな。だが、俺たちが戦い続けている間、お前は何をしていた？　畑をいじるだけか」

　「畑を耕し、食を生み、人を生かす。……それこそが、この世界を支える根幹だ」

　俺の言葉に、ルーナが嘲笑を漏らす。

　「理想論ね。魔王を倒せなければ世界は滅ぶのよ。そんな悠長なことを――」

　その時、アレンが一歩踏み出した。

　「理想論じゃない。俺は見た。リオが大地を操り、魔獣を縛り上げる力を。……彼がいたから、俺は生きてる」

　勇者一行の視線がアレンに向かう。金の髪に古びた鎧、鋭い剣の眼差し。

　「お前は……アレン？　南部の傭兵団を抜けたと聞いたが」

　カイルが眉をひそめる。

　「俺はもう放浪に疲れた。だからここで新しい居場所を得た。それを壊すなら……たとえ勇者でも容赦しない」

　その声には剣よりも鋭い決意が宿っていた。

　「……ふん」

　カイルが肩をすくめた。

　「俺たちの目的はあくまで森の調査だ。無能がどうなろうと知ったことじゃない。ただ……」

　その目が鋭く俺を射抜いた。

　「邪魔をするなら、切り捨てる」

　緊張が走る。手が汗ばみ、心臓が早鐘を打つ。だが俺は一歩も退かなかった。

　「ここは俺たちの拠点だ。……誰であろうと、奪わせはしない」

　エリナが小さな声で言った。

　「リオさん……私も、守ります」

　彼女の手には薬草で作った煙玉が握られていた。

　アレンが剣を構える。

　「やるなら――受けて立つ」

　三人が並び立つ。

　勇者一行と、追放された俺たち。

　かつて同じ道を歩んだ者たちが、今や「居場所」を賭けて向かい合っている。

　その時だった。

　森の奥から突如、瘴気をまとった影が飛び出した。先日の熊よりもはるかに巨大な狼――魔獣だ。

　「また魔獣!?」

　エリナの声が震える。

　勇者一行と俺たちは一瞬だけ視線を交わした。

　敵意を忘れたわけではない。だが――。

　「……今は共闘だ！」

　カイルが剣を抜いた。

　俺も地面に手をつける。

　「行くぞ！　ここを守るために！」

　瘴気を裂く咆哮が響く。

　新たな戦いが、今まさに幕を開けようとしていた。