第6話「勇者の影」
朝露に濡れた草原を歩きながら、俺は畑の様子を確かめていた。
《創耕》の力で整えた黒土から、小さな芽が次々と顔を出している。昨日までは荒れ地だった場所が、もうすぐ食卓を支える畑になるのだ。
「……本当に育ってるんだな」
感慨深くつぶやく。俺は戦いよりも、こうした静かな営みこそが「生きること」だと思えてならなかった。
だが、その静けさを壊すように――背後から草を踏む音が近づいてきた。
「リオ」
振り返れば、アレンが険しい顔で歩いてくる。
「森の入り口付近で、妙な足跡を見つけた」
「妙な足跡？」
「四、五人分だ。武装している……いや、装備は相当上等だった。並の冒険者じゃない」
心臓が跳ねた。脳裏に浮かぶのは――勇者パーティの影。
「まさか……」
小屋へ戻ると、エリナが不安そうに待っていた。
「森の中で、大きな声が聞こえたんです。数人分……」
俺は彼女の肩に手を置き、短く頷いた。
「エリナ、落ち着け。……アレンの話と一致してる」
アレンは焚き火のそばに腰を下ろし、深刻な表情で言った。
「森に入ってきたのは、おそらく勇者一行だ。間違いないだろう」
胸の奥が冷たくなる。彼らの顔を思い出す。勇者カイルの鋭い眼光、魔法使いルーナの鼻で笑う表情、僧侶マリナの哀れむような目。
俺を「無能」と切り捨てたあの日の記憶が甦った。
「……どうする？」
アレンが問う。
「正直、あの連中に見つかれば、ただでは済まない」
俺は拳を握りしめた。
「逃げる気はない」
「リオさん……！」
エリナが驚いたように目を見開く。
「俺たちはやっと居場所を手に入れたんだ。畑も家も、仲間も……。ここを捨てるなんてできない」
アレンが口の端をわずかに上げた。
「……言うと思った。俺も同じだ」
エリナも小さく震えていたが、それでも頷いた。
「私も……守りたいです。ここが初めて安心できた場所だから」
三人の視線が重なった。勇者一行に追放された俺と、居場所を失ったエリナ、放浪に疲れたアレン。
それぞれが過去を背負いながらも、今は同じ未来を見ていた。
午後、俺たちは拠点を守る準備を始めた。
俺は《創耕》で畑の周囲に木の根を絡ませ、簡易の防壁を作る。アレンは森から石を運び、小屋の前に積み上げて防御用の壁を整備する。エリナは薬草を調合し、傷薬や煙玉を用意していた。
「これなら、多少の襲撃には耐えられるはずだ」
アレンの声に、俺は頷く。
「ただ、あの連中は魔王討伐のために選ばれた精鋭だ。正面からぶつかれば勝ち目は薄い」
エリナが唇を噛んだ。
「じゃあ……どうすれば」
「戦うしかない。ただし、俺たちのやり方でな」
俺は手を地面に当てた。大地の震えが指先を通じて伝わる。
《創耕》は戦うための力ではない。だが土地を操り、相手の動きを封じることならできる。勇者一行相手にも、真っ向勝負ではなく「居場所を守る戦い方」で挑むのだ。
その夜。
焚き火の明かりに照らされ、三人は輪になって座っていた。
「なあ……誓おうぜ」
アレンが静かに言った。
「たとえどんな強敵が来ても、裏切らずに支え合う。ここを守り抜くって」
俺は迷わず頷いた。
「もちろんだ」
エリナも小さく手を挙げる。
「私も……！ 二度と居場所を失いたくない」
三人は火を囲み、互いの手を重ねた。
勇者に追放され、居場所を失い、傷ついてきた者たちが――新たな「家族」として結ばれる。
夜空に星々がきらめく。
その輝きは、まるで未来を照らすかのように眩しかった。
だが、森の奥では確かに別の灯りが揺れていた。
たいまつを手に進む影――勇者カイルたちの姿が。
「無能を追放して正解だったろう」
「ええ。でも……何か妙ね。瘴気が濃い気がするわ」
「どのみち、この森を抜けるだけだ。奴のことなど忘れろ」
彼らの足取りは、確実に俺たちの拠点へ近づいていた――。
