第２２話 『魔界に安らぎは訪れない』
「──勇者……なのですか……？」
男の方が僕の言葉を遮って、答えが出ているはずの質問を投げかけてくる。
「ええ、そうですが……」
それを言うと、男は僕から視線を外し、女の方へ向けた。
そうしてようやく気づいた。
女は既に僕から視線を外しており、下を向き、小刻みに揺れている自分の体を抱きしめていた。
「──えっ？」
女のその様子は、怯えている以外の何者でもない。
それも、軽度の怯えではない。
顔は青ざめ、時折細く弱い声で呻吟しながら、その身体を震わせている。
「えっと、これはどういう──」
「すみません……一旦この部屋から出ていってもらえますか……」
男は僕に視線を向けることなく、退出を要求した。
女がこうなった原因は、それまでの経緯を見ていたので何となく分かる。
……きっと、僕が原因だ。
詳しい理由は知らないけど、僕はとにかく退出すべきなのだろう。
「……分かりました……その…………いえ、なんでもないです……」
気遣う言葉をかけようかとも思ったが、声をかけることで、逆に状態が悪化しても困る。
僕が退出する寸前まで、彼らが僕を見ることは一切なかった。
唯一見ていてくれていた少女はいたが、その視線も、すぐに隣の少年に抑制されていた。
魔王城の廊下には誰もいない。
警備の１人や２人いてもおかしくはないが……どうしてなのだろうか。
とりあえず、あの４人に影響を与えない場所に行かなければ。
そうして、入ってきた入り口に戻ってくると、先ほどの牛と馬がいた。
「あァ！？だったらテメェを──ん？ユウシャ？ 何しに来やがったんだァ？ 散歩だったらとっとと帰りやがれ、オレは今テメェを相手にしてられるほど暇じゃねえんだよォ！」
「十分すぎるくらい暇であろうが。ついさっきまで、暇だから何か勝負をしようと言って、結果負けて憤怒していた貴様が何を言っている」
「その戦いの続きをするから暇じゃねえって話だァ！ それにオレはまだ負けてねェ！ テメェがそんなに勝ち誇りてェなら、次は本当に戦おうや！ これでよォ？」
そう言うと、牛はいきなりその背中の大斧を手に取り、馬に向けた。
「阿呆か……ここで我らが戦って、勇者に漁夫の利を得られたらどうする。というより貴様、いつまでこの勇者をそこに野放しにしておくつもりだ」
「だからァ！オレはユウシャを相手にしてる暇は──」
「別に、君らは勝手に争っててくれていいよ。漁夫も別に狙ってない。それよりも、彼らからなるべく遠ざかっていたいんだ」
２人の会話に取り留めがなさそうだったので、割り込んで話し、さっきまで自分が居た部屋の方を指さした。
「遠ざかっていたい？ なぜそのようなことを。どういう理由があるのかは知らんが、魔王様がお戻りになられるまで、貴様はこの魔王城から出てはならないぞ」
「ハッ！オレは分かったぜ？ オマエ、ニンゲン共と喧嘩したんだろ！ オマエみたいなやつが馴染めるわけねェからなァ！」
間違ってはいるがだいたいそんな感じの理由だ。
この牛は勘が鋭いんだか鈍いんだか。
「……まあ、そういうことでいいよ。 魔王城から出られないなら、彼らから１番遠い部屋……いや、部屋じゃなくていい、とにかく遠い場所に行っていいか？」
「ならば、この場で良いだろう。貴様の言っていることは虚言かもしれないからな。我らの目の届くところに置いておけるならば、こちらにとっても好都合だ。遠い場所と言うが、ようするに、人間共から見られない場所ならば良いのだろう？ 奴らはつい先ほど外出から帰ってきたばかりだ。恐らくだが、今日はもうあの部屋から出ることはない」
確かに、距離を置くとはいえ、物理的に距離を置きたいわけでは無い。
どちらかと言えば、今後どれだけ魔界にいる必要があるかわからないし、交流は深めておきたい。
「わかった。そうさせてもらうよ」
「言っておくが、あくまで貴様をここに居させておくだけだ。要求を聞いたり、貴様に自由を保証したりする気などはない」
釘を刺されてはいるが、本当に何もする気はないので、特に返事もせずにそのまま了承した。
「おい、何テメェだけで勝手に全部進めてんだァ？ オレはオマエがここに居ていいなんて言ってねェだろうが」
先ほどからの様子から何となく察していたが、やっぱり認めてくれないらしい。
ただ、この牛の性格的に多分……
「戦って勝てたら……とかそんなんだろ？」
「ア？何で分かったんだテメェ……」
やっぱり戦闘思考に走っていたらしい。
「阿呆か貴様……もし仮に戦って勇者を殺しでもしたらどうするつもりだ」
「ハッ！オレ程度に簡単に殺されちまうやつはユウシャじゃねェ。もしそんなやつだったなら、魔王様も呆れちまうだろ」
オレ程度とは言うが、魔王城の門番と戦う時なんて、普通はゲームでも大分後半の方だ。
それなのに、レベルがかなり中途半端な勇者に、そんなことをさせてどうなるかなんて、目に見えている。
でも……
「分かったよ、勝てば良いんだろ？」
「オォ？随分とやる気じゃねェか？」
こいつの知能の低さなら……
「待て！ 勇者と勝手に戦うなど、魔王様は許可を──」
「オマエは１回黙ってろや！ お互いに勝負を了解した時点で、そっからもう対戦は始まってんだァ！」
「……はぁ。ならば、すぐそこでやれ。俺の目に付く場所なら、もしものことは防げる」
そう言って、馬が空中に手をかざし、それなりに広い魔力のフィールドを入口付近の平野に形成した。
「ご丁寧にどうも」
「チッ！余計なお世話だってんだ！」
そう言いつつも、牛はしっかりとフィールドの片端に移動する。
「さっさとテメェも配置につきやがれ！ じゃねェと、今すぐテメェのその首切り飛ばしてやる！」
牛の声は距離があるにも関わらず普通の声量として聞こえる。
応援団には必須級の声量だろう。
「僕はここからでいい。お前のタイミングで始めてくれ」
そう言って、魔王城の入口からさほど離れていない距離で準備完了を報告する。
「おもしれェじゃねェか。なら、５秒後に開始だァ！」
──５
その言葉を聞いて、左手に魔力を、右手をスーツの内ポケに入れるように、衣服の内側へ忍ばせる。
──４
牛は背中の大斧を両手で構え、開始を待っている。
──３
馬の方は特に変わった様子を見せることはなく、ただ僕らの戦いを見守ろうとしている。
──２
完全に魔力を溜めきった左手を下に向け、右手は＂それ＂を握ったまま衣服の内側で隠す。
──１
牛がややフライング気味に動き出し、僕の方へ向かってくる。しかし、その初速は遅く、僕でも見切ることができた。
──０
「ウィズアエラス！」
そう言い放ち、僕は空高く舞い上がってみせた。
見下ろすと、僕が元いたと思われる場所では既に、あの牛が大斧を振り下ろしていた。
初速こそ遅かったが、やはり牛だからか、加速力は半端ではなかったらしい。
そうして、牛が僕の飛び上がった方向を見上げる。
その時には既に、僕は＂それ＂の照準を牛に定めていた。
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ルーシュ・ラナタイト（回想中）
レベル７７
役職：魔法騎士
体力：９０２
魔力：６７３
攻撃力：３９２
防御力：２９９
魔攻力：４０６
魔防力：３５１
素早さ：４１７
知力：３８１
アビリティ：王家，勇者，転生者，捕食，自然治癒【体】，自然治癒【魔】，生物感知・極，魔力感知・極，魔導・極，物理耐性・極，魔法耐性・極，毒耐性・極，陽炎・極，水月・極，疾風・極，慈悲・極，個性・極，達人・極
称号：勇者，美食家
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固有魔法：不明
