サブキャラが好きなので『勇者』の称号お譲りします

第１章 『勇者の決意』

番外 ？？？の記憶１『万年に一度』

──？？？にて

　突然目が覚めた。

　辺りは暗く、目が闇に慣れても、何も見えなかった。

　耳を澄ましても、何も聞こえない。

　空間から遮断されたかのように、これほどまでにない無音を体感した。

「……あっ…………」

　声を発することはできる。

　そして、自分自身の声が、その無音を断ち切ることができる。

　どうやら空間から遮断されたわけではなかったらしい。

　しかし、声を上手く言葉にできない。

　生後間もない赤ん坊のように、言葉による意思表示ができないのだ。

　だが、そこは今大きい問題じゃない。

　音が聞こえるということは、自分は今、何らかの状態で存在しているということになる。

　視界が常に闇なのは、真っ暗な場所にいるせいなのか、盲目なのか、それとも……

　視覚を頼ることができないので、今度は触覚が使えるか試してみる。

　というより、その答えは既に出ている。

　声を発した時ぐらいから自分は、無意識的に辺りを手を使って探っていた。

　冷たく、硬く、表面が少しざらついている壁と床。

　その壁と床に囲まれたこの空間の体積は、およそ１～２立方メートルぐらいだろうか。

　視覚が使えない分、他の感覚がより研ぎ澄まされているような気がした。

　ここまでの情報で、自分は今、何らかの生物として存在していることは確かだろう。

　闇のせいで自分の体が見えず、どんな姿をしているのかわからない。

　そして、自分がどこにいるのかさえも。

　この状況そのものの答えを出すまでには、一切至っていなかった。

　すると、今まで無音だったはずのこの空間に、わずかに音が聞こえた。

　すぐさま耳を澄まし、より音を鮮明に聞こうとする。

「──まで、──が攻め────ます！　我々が──止め──ので、──様は──様の────をお守り──さい！」

「わかった！　絶対に──でないぞ！」

　ほとんど何を言っているのか聞こえない。

　耳を澄ましていると、次第に１つの足音が近づいてきているのがわかった。

　その足音が響く度に、自分の中の恐怖を被った好奇心が強まっていくのを感じた。

　そして、足音が耳を澄まさずとも聞こえるまで近づいた時、その音は止まり、代わりに誰かの声が鮮明に聞こえた。

「いいか？　絶対に目を開けてはならないぞ！」

　状況的に自分に言われているのだと言うことはわかった。

　しかし、こんなにも暗いと、自分が目を開けているのか閉じているのかもわからない。

　瞼の感覚というのは、触覚だけではわかりにくいことに今更気づく。

　自分の瞼を軽く触って確認しようと、ゆっくりと手を眼前まで持っていく。

　その時──

　──大きな物音を立てて、目の前の石壁が破壊された。

　あまりにも眩しく、数秒間はそこにいるはずの人の姿すらうまく目視できなかった。

　そうして、それと同時に、自分が本当は目を閉じられていなかったことに気づく。

　慌てて目を閉じたが、どうやら少し問題だったことは、自分の前にいると思われる人の発言から理解した。

「──くっ！　いや……この程度……！」

　石が破壊される音が遅れてもう１つやってきた。

　この目の前にいる人が何かしたのだろう。

　この人に詳細を聞かなければ……

「……ああ…………あ……」

　そうだった、自分は言葉が使えない。

　どうにかして意思を伝えられないか尽力していると、頭を上から掴まれ、下に向けられた。

　そして、

「怪我などは……ないようだな。いいか？　目を開けずに聞くのだ。ここはもう危険だ。私とて心苦しいことだが、お前をここから遠く離れた場所へ避難させなくてはならない。私は、できる限り遠くの安全な地にお前を連れて行くつもりだが……もし、私の身に何かあった場合は、自分自身で問題を対処しなければならない。どの道、私はもう長くないからな……」

　僕に淡々と言葉をぶつけるその男の声は、かなり焦っている様子だった。

　言葉の内容的にも、きっと何か良くないことが起きているのだろう。

「なんと言ったってお前は……いや、まだわからないか…………とにかく、お前を安全な場所へ連れて行く！　絶対に目は開けてはならないからな！」

　フリかと思えるほど言われているが、この焦りからして、恐らく本当に開けてはまずいのだろう。

　間髪入れずに男の腕が腹部に回り込み、担がれた。

　そして、すぐさま男が走り出したのがわかった。

「ここらの安全な場所は……」

「いたぞ！」

「くっ──」

　僕のすぐ近くで一体何が起こっているのか、一切わからない。

　響き続ける崩壊音に、 鳴り止まない足音。

　１つが走り、それを追いかけるようにその他も走る。

「しつこい奴らめ──！」

　その瞬間、禍々しい気配をこの男から感じた。

「──ぐあああ！！」

　同時に、その他の方から叫び声が聞こえた。

　この男が何かをしたということで間違いないだろう。

「この様子なら……出入口から出るのは無理そうだな……ここの窓を使──！」

　突然銃声に似通った音が聞こえ、男の言葉が途切れた。

　すると、男はその場に座り込んでしまった。

「あっ……ああ……」

　何があったのか聞きたくても聞けない。

　そして、何者かの足音が近づいてくる。

　さっきまでの男の足音じゃない。

「捕縛対象、無事です」

　その言葉と同時に、自分を別の誰かがまた持ち上げた。

　さっきまでのとは違い、守るためではなく、連れ去るために持ち上げているのが、触覚から伝わってくる。

　その瞬間──

「──目を開けるのだ！」

　あの男のことをいつの間にか信頼してしまっていたのか、その言葉を聞いた時、反射的に目を開けていた。

「なッ！　やめろッ！──」

　目の前には、特殊な格好をして、クロスボウらしき物を持った人間がいた。

　黒いプレートアーマーらしき物を身に付けているが、目元だけ開いていて視認できる。

「──ぐああ！　キ……サマァ……！」

　──その瞬間、自分に蹴りが飛んできた。

「……あ……あ！」

　言葉には出ないものの、苦しい様は誰でも見ればわかるだろう。

　かなり痛かったし、身体の内もなんだか熱い。

　起き上がってもう一度その男の方を見ると、かなり飛ばされていたようで、距離が大きく離れていた。

「──やめろォ！　見るなァ！　やめ──！……」

　男が僕に手を伸ばしていたが、言葉が途絶えた途端、男の生物としての威勢すら失われたような気がした。

　恐らく死んだのだろう。

　プレートで覆われたその身体が一体どうなっているのかはわからないが、きっと……

　しばらくその場に腰を下ろしたまま、状況を把握しようとすると、

「よくやった……お前はその力を上手く扱えるようにならなくてはならない。もうわかっていると思うが、お前は『見た生物を石化させる』特別な目を持っている。これはお前のアビリティでも、固有魔法(ユニークマジック)でもない。お前自身の最大の武器なのだ。これから出会う者達には、散々なことを言われるかもしれないが、お前が気に病む必要など、何一つないのだ」

　背後からその声が聞こえたと共に、アイマスクのように布を頭に巻かれた。

「悪いが……私はもうもたなそうだ……お前を遠くの平原に転送する。どうにかして、長生きしてくれ……難しい願いなのは承知だ」

　そうして、足元が段々と謎の力で包まれていくのを感じた。

　まだ、何もわかっていない。

　この状況も、自分に何が起きているのかも。

　──この世界のことも……