機動魔法少女株式会社ルルルン～魔法少女になっても俺は異世界で絶対起業する～

聖なる帝と黒衣の陰謀

聖帝様②

　予想を裏切る聖帝の姿に呆気にとられるルルルンの頭を、カインがぐいっと押さえて強引に下げる。

「結構若いんですね」

「馬鹿者！ちゃんと頭を下げんか！！」

　頭を下げると、聖帝はすぐに「顔を上げてください」と優しく促してくれる。

「忙しい中、こんな遠いところに呼び出して申し訳なかった」

「いえ、仕事を休む分の手当がちゃんとでるので、それは構ません」

　今回の呼び出しにあたり、しっかりと休職手当がつくあたり、聖帝騎士団は素晴らしくWhiteな組織なんだと、ルルルンの中での評価は爆上がりであった。

「カイン」

「はっ」

　聖帝の口調が一転する。ルルルンに向けていた柔らかい声とは打って変わって、凛とした命令口調だった。

「ルルルンさんと二人で話がしたい、案内してくれたのに申し訳ないんだが、少し席を外してくれるか？」

「ふたりで……？」

　いきなりのマンツーマンに、ルルルンの心拍が跳ね上がる。やはりただの呼び出しではない、そう直感する。

　素直に部屋を出ていくカイン。重厚な扉が閉じると、部屋は静寂に包まれる。

　聖帝は応接のソファを指し示した。

「まあ座って下さい」

「は、はぁ……」

　促されるままに席につき、備え付けのティーセットを使い聖帝がお茶を入れる。

　読めない、全く読めない展開にルルルンは緊張し続けていた。

「まぁまぁ、そんなに緊張しないで」

「は、はい」

　差し出された紅茶を手に取ると、世間話が始まる。

「ライネスがお世話になっているみたいで」

「ええ？お世話？」

「えぇ、ライネスから貴方の話をよく聞きます、あんなに楽しそうに話すライネスは見たことがない……よほどお世話になっているんでしょうね、容易に想像がつきます」

　（ライネスはいったい何を話しているんだ……）

　内心ざわつきつつ、ルルルンは恐縮しながら聖帝に頭を下げた。

「あの子があんなにも笑顔でいること自体、奇跡に近い、私ではあの笑顔を与えてあげることはできなかった、改めてお礼を言いたい、本当にありがとう」

　世界で二番目に偉いと言われている人間が、ルルルンに謝辞を述べ頭を下げる。

「い、いえ、お世話になってるのはむしろ自分のほうで、私は田舎者ゆえ、世界の事に疎く……いつも助けてもらっています」

「そうですか……ライネスは人の為にしっかりと勤めを果たしているのですね」

「はい、ライネスも、カインも、ミーリスも、みんな良くしてくれます、本当に感謝してます」

「そうですか」

　聖帝は柔らかく微笑み、紅茶をひとくち。

　すべてを包み込むような優しさが、言葉の端々からにじみ出ていた。

「ところで」

「はい」

　柔らかな表情のまま聖帝が話し始める。

「魔女の件、ライネスから聞いています」

「へーそうなんですか……え？」

「魔女を懐柔なさったと聞きました」

「ブーーーーーーーーーーー！！！！」

　聖帝は、誰も知らないはずの事をさらりと口にする。

　ルルルンは思わず口にした飲み物を全て霧に変えた。

「え？あのぉ……聖帝様ってどこまでご存じなのですか？」

「ご安心を。ライネスから強く“他言無用”と言われていますので、誰にも話しませんよ」

　そうは言っても──と、ルルルンは焦る。

　魔女を匿っていると知れたら、それこそ反逆罪では？

　ルルルンは慎重に言葉を選ぶ。

「あ、あの……聖帝騎士団にとって魔女は倒すべき敵なのでは？」

「そうですね」

「だったら自分のやっていることは騎士団への反逆行為なのでは？」

　聖帝はうーんと少し悩むと、表情を変えることなく答える。

「時と場合による」

「えぇ？」

　あまりにも柔軟過ぎる返答に、ルルルンは驚く。

「魔女の本質を私たちは測り切れていない、だけど、あなたは魔女より、はるかに強いと聞いている」

「え？あの……」

「隠さなくていい、全部聞いています。あのライネスが手も足も出ない時点で、君はこの世界で最強と言っても過言ではない」

「それはまぁ、確かに」

「おや、否定しないんですね」

「あ、いや、そういうわけでは」

　思わず口元が綻びそうになる。ライネスを引き合いに出されると、どうしても気が緩んでしまう。

「だったら、そんなあなたが責任をもって魔女を管理する、それは私たちにとっても間違っていない判断だと考えるが、違うかな？」

「でも……」

　それはそうなのだが、ルルルンはどこか納得いかず戸惑っていると。

「私の作った、誇りある聖帝騎士団。その中でも最も信頼できるライネスが、“無条件で信用しろ”とまで言った相手が、あなたです」

「え？」

「だから、私はあなたを信用します。──ルルルンさんは、愛されてますね」

「はい、愛されて……いや、そんなんじゃないです」

　やや茶化すような調子に、ルルルンも思わず苦笑いで紅茶を啜る。

　──だがその空気は、ふいに変わった。

「ところで」

　聖帝は、カップをソーサーに静かに置くと、まっすぐにルルルンを見つめて言った。

「どうして貴方はルルルンの姿をしているのかな？」

　談笑の雰囲気は一変し、ルルルンはその質問の意味を理解するのに、少しだけ時間を要した。

「どういう……意味でしょうか？」

「そのままの意味だよ」

「そのまま？」

「《《ルルルンでしょ？それ》》」

　聖帝の言葉は、思考の核心を突き刺す。

　聖帝様に、自分が“魔法少女ルルルン”だとは伝えていない。

　ライネスがそこまで話すとも思えない。

（じゃあ……なんで？）

　ルルルンの背筋を、冷たい悪寒が走る。

「ねえ……《《魔法少女ルルルン》》？」

　優しかったはずの聖帝の声が、圧となってルルルンを追い詰めていた。