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前編

私は幼馴染の彼のことが、子どもの頃からずっと好きだった。

　特別かっこいいわけでもなく、特別優しいわけでもなく、いたって普通の男の子。

　そんな彼のことがとっても好きだった。

　だから彼を好きになったきっかけは……って聞かれたらちょっと困る。

　好きが当たり前すぎたからだ。

　彼は小学校に上がるとギターをはじめた。

　私は彼と遊べる時間が減って、ちょっと嫌だなって思っていた。

　でもある日、彼が覚えたてのギターを自慢気に聴かせてくれた。

　お世辞にも上手いとは言えなくて、間違えてばっかりだったけど、彼の心のこもった演奏は私の心にガツンと響いた。

　私が彼の最初の推し1号だ。

　その後、彼はメキメキと上達した。

　彼は上達するたび私にギターを聴かせてくれた。

　私はそれが嬉しくて嬉しくてたまらなかった。

　でも、子どもながらに気付いていた。

　彼は違う……彼のギターの腕前は、周りの大人さえも凌駕していたからだ。

　——そして彼は次第にその才能を開花することになる。

　数々のコンクールで結果を残す彼を、世間はもてはやした。

　彼のお父さんが世界的に有名なギタリストだったことも、それに拍車をかけることになった。

　そして腹立たしいことに……彼は学校でもモテまくった！

　いつもクラスの中心には彼がいて、女子たちは彼の話題でモチキリだった。

　誇らしい気持ち、さみしい気持ち……そして嫉妬。

　彼を好きなことで、子どもの私には処理しきれないほど、たくさんの感情が入り込んできた。

　でも、やっぱり一番は……さみしいだったかも知れない。

　彼はやがて舞台を世界に移す。

　世界に出ても彼の勢いはとどまる事を知らなかった。

　天才って本当にいるんだ……。

　この頃には、なんだか遠い世界の人のように感じていた。

　それでも私は変わらず彼のことが好きだった。

　——そして私たちは中学生になった。

　私と彼は同じクラスだった。

　でも彼は海外遠征で忙しく、入学式も欠席していた。

　私の親友である彼の妹の話によると、彼は9月から海外に留学し、本格的にプロギタリストとしてのキャリアをスタートさせるそうだ。

　これはつまり……。

　別れの時が近付いていることを意味していた。

　悲しい気持ちでいっぱいになった。

　でも、このままサヨナラなんて嫌だ。

　彼が帰ってきたら、ずっと好きだった気持ちを伝えよう。

　そう心に決めた。

　——新緑の風が吹く頃になり彼は帰国した。

　でも、帰国した彼はまるで別人だった。

　なんでもコンクールで大失態を犯し、その日以来彼は、ギターを手に取らなくなったらしい。

　あれほど彼をもてはやしていた世間も、周りの人たちも、彼の元を去っていった。

　皆んな身勝手だ。

　無性に腹が立った。

　まるでギターを弾かない彼に価値がないと言わんばかりだ。

　彼は学校にも来なかった。

　9月から留学するのかも知れないけど、それまではクラスメイトだし、幼馴染だし、こんな時に彼の力になれなくてどうする。

　私はもっともらしい理由をつけてもう1人の幼馴染、ユッキーこと幸村信之《ゆきむらのぶゆき》に協力を仰いだ。そんな私をユッキーはジト目で見て笑っていた。

　それから私とユッキーは何かと理由をつけて昼夜問わず彼を訪ねた。幸い私たちは彼の家族とも面識があったので、いつも彼の部屋にまでは案内してもらえた。でも彼はふさぎこんだままで部屋から出ようとはしなかった。

　——そして今朝もいつものように彼を訪ねた。

「鳴《なる》、いつまでそうしてるの？」

「愛夏《あいか》か……ごめんね……まだ調子がでないんだ」

　申し遅れました。

　私の名前は和田愛夏《わだあいか》そして彼の名前は音無鳴《おとなしなる》。

　まあ、腐っても幼馴染なので、下の名前で呼び合うぐらいの仲ではあります。

　私たちが部屋を訪ねると鳴は何をするでもなく、ただベッドに座っていた。

　丸めた背に朝陽を浴びるその姿は……なんか……お年寄りが日向ぼっこしているみたいだ。

「なあ鳴、学校ぐらい行っとこうぜ」

「ユッキー……うん……そうしたいとは思ってるんだけどね」

「なら、行こうぜ今から用意しろよ」

「でも……」

「俺と愛夏がいるから、なんかあったら俺たちを頼ればいいだろ？　それに無理なら帰ればいいし」

「うん……ありがとうユッキー」

　ここまでは、いつもの会話の流れだ。そして鳴はいつもこの後しばらく考え込む。

「でも、僕……怖いんだ……」

　これだ……毎日これの繰り返しだ。

　あれだけもてはやされていたのに、たった1度の失態で全てを失ったのだ。

　鳴が臆病になるのは分かる。

　でも、それでは前に進めない。

　……私は強硬策に出た。

「ねえ鳴、いつまで、そうやっていじけてるつもり？　それが格好良いとか思ってるわけ？」

　声を荒げて言ってやった。鳴どころかユッキーまで目を丸くして驚いている。我ながら迫真の演技だ。

　でも、鳴に反応はない……次のステップだ。

「もういい、鳴には金輪際もう関わらない。絶交だからね」

　私は部屋から出ていくフリをした。

　もうちろん鳴がひき止める事を期待していたのだが……何の反応もなかった。

「止めなさいよ！　なんでほっとくわけ？　信じられない！」

　さすがにこれは本気で泣きそうになった。

「ごめん愛夏……行かないで」

　え……。

　鳴の心が動いた？

　私は嬉しくて鳴の胸に飛び込んで号泣した。

　鳴も涙を流して私を抱きしめてくれた。

　ずっと……ずっと好きだった鳴に抱きしめられて……。

　私は幸せを感じていた。

　鳴が大変な時だとは分かっているけど、幸せを感じずにはいられなかった。