２
それは八年前に遡る。
当時から国王は、唯一の辺境伯であるラサルを疑っていた。
小さな紛争があろうと、国境付近ではラグラプルとの交流が盛んであり、女性の地位はあちらよりと言われていた。
国王は恐れたのだ。
今は二国に別れたとはいえ、元はひとつの国。言葉も宗教も同じで、考え方だけがかけ離れている両国である。防衛の要であるべき地域が感化されることは、王侯貴族の危機と見えたのだろう。
辺境の視察と称する父王の指示により、私も随行する事となって初めて城から出ました。
ついた先で待っていたのはラサル様。そしてそのご子息であり防衛騎士隊長のライル様の唯一の子、十四歳のランサム様でした。
「よくお越しくださいました、陛下。これに控えるが孫のランサムです」
「国王陛下。ご拝謁を賜り、恐悦至極にございます。若輩なれど、国の楯となれるよう日々精進しております」
「うむ、よい心がけじゃ。どうだ、そろそろ王都で騎士見習いを初めても良いのではないか？」
「陛下。ランサムはあまり体が強くはございませんが、お許しいただけるのであればお連れ下さい」
「良いのか？ 唯一の後継者であろう」
「はい。我らが忠義は常に王家にあり。後継ぎがいなければ、当地は王家にお返しするのみにございます」
「なら、同行を許そう。滞在中は姫の相手を任せてよいかな」
「ご期待に添えますよう、努めさせていただきます」
私を置いて奥に向かう父王達は、私の方を一度も見る事はありませんでした。
そこに残されたのは私とラサル様とランサム様の三人のみ。
すると、奥から一人の男の子が現れました。
「ランサム様、姫をお部屋へご案内いたしませんと」
「あぁ。姫、これは護衛を兼ねた友人でマック。どうぞお見知りおきを」
「ランサム様、マック様、どうぞよろしくお願いいたします」
「姫様。私は平民ですので、様を付ける必要はございません。どうぞ、マックとお呼び下さい」
「いえ。私は国のためならば、どのような方へもこの身を捧げなければならない立場ですので」
するとランサム様は驚いた顔をなされ、マック様は顔を歪めて舌打ちまでなさいました。なぜそのような顔をされるのかが分らず、ラサル様を仰ぎ見ます。
「アンリローズ様。ここでは皆平等の尊厳を与えられているのですよ。女だからと下に見られることを、この地方の誰もが好みません。隣国の影響を強く受けてしまったのでしょうが、私はそれで良いと感じております」
「そのような国があるのですね。知りませんでした。でも、とても素敵な事かもしれませんね」
父王の先ほどの会話から推測すると、ランサム様を王都に連れて行くことが今回の目的のようです。伯爵様に枷を嵌めようとしているのかもしれません。
「それで、ランサム様を人質として王都に？」
「どうでしょうか。陛下が今の貴族社会、特に身分制度に固執しているのは承知していますが、民亡き国は成りたちもしないですから……」
「お爺様の講釈はそれくらいにして、まずはお部屋へ。お食事などは、こちらのマックが同席させていただきますが、よろしいでしょうか」
「えぇ、よろしくお願いします」
城での食事は独りで取る事が多く、たとえ晩餐会が開かれたとしても、私がそこに呼ばれる事はありませんから、男性との食事など初めてのことです。
一旦部屋に入り、待っていた唯一同行してきた侍女に手伝ってもらい、湯あみを済ませます。宿に泊まり馬車での移動とは言え、初めての経験ですから疲れが溜まっていて、ソファーに座るといつの間にか眠っていました。
目が覚めるとベッドの上にいました。どなたかが運んでくれたようです。
窓を見るとすでに暗い事から、随分な時間寝ていた様です。
「目が覚めましたか？」
扉の辺りから声を掛けられて目を凝らしていると、こちらに歩み寄ってくる人影が見えます。
「マック様。申し訳ありません。いつの間にか眠ってしまっていて」
「こちらこそ護衛とは言え、淑女の寝室に長居をしていたこと、ご容赦ください。ところで、お食事はどうなさいますか」
「食事の時間は過ぎてしまっているのですよね。厨房にご迷惑はお掛けしたくはありませんので、何かあまり物でもございましたら、少し頂きたいのですが」
すると、途端にマック様の機嫌が悪くなります。また余計な事を言ってしまった様です。そんな様子を侍女は黙って見ているだけでした。
「いえ、ご迷惑なら……」
「部屋にお持ちする訳にもまいりませんので、下働きのものが使う食堂ですが、ご案内させていただきます」
案内された食堂には、メイドや下男、侍女などが思い思いの席で食事を取っていました。
私が入ると、皆が慌てて礼を取ります。
「あ、お食事を続けてください。申し訳ありませんが、ここで食事を取る事をお許しください」
「姫様、こちらに座って待っていてください」
「あの、マック様。本当にあまり物で結構ですよ」
周りの方々は座ってくれましたが、驚いた顔でこちらをじっと見てきます。式典などで人目にさらされることもありますが、この距離感では初めてでドキドキしてしまいます。
「お待たせしました。こんなもので申し訳ありませんが」
戻って来たマック様が持っていたのは、パンとスープに生ハムの乗ったサラダです。
「本当にあまり物で良かったのですよ？」
「王族の方に食べさせるような物ではないですが、余分に作っていますから遠慮なさらずお食べ下さい。パンは千切ってスープに浸しても美味しいですから」
「……。は～、温まります。お城の食事より美味しいです。この固いパンは、スープを吸うとモチモチしますね」
「姫様は城で、どのような物を食べているのですか？」
「品数は豊富ですが少量で、大抵のものは冷めていますから」
食事が済むと侍女を呼んでくださり、当てがわれた部屋に戻りました。特にする事も無いので、幾つか持ってきていた本を読んで、そのまま寝てしまいました。
