元魔女は村人の少女に転生する

５部：英雄の贖罪

４１話：勇者よ

　疾風が舞う。槍を振り回す度にそこに突風が巻き起こり、辺りを巻き込みながら削り込んで行く。

　勇者は小さくを息を吐いた。辺りで風が巻き起こっているせいで落ち着いて呼吸をする事すら出来ない。だが落ち着き、平静を保ったまま彼は剣を静かに構えた。風に乗りながら向かって来る疾風の竜人は槍を振り下ろす。交差する間際に勇者は剣でそれをはじき返し、リザードマンの鱗の隙間に剣を差し込んだ。

「ルグァ……ッ！！」

「……ふっ！」

　一瞬の交差、ただそれだけの間だけで攻防が巻き起こり、リザードマンは傷を負い、勇者は死線を潜り抜けた。何か一つをミスすれば自分の首が飛ぶ危険な賭け。リザードマン相手に接近戦で戦う勇者によって一手一手があまりにも重過ぎた。次は自分がやられるかも知れない。その緊張感が勇者を苦しめる。

「ゴルゥァッ！！」

　リザードマンが咆哮を上げた。身体を切られても何てことの無いように大きな声を上げ、勇者に対して威嚇の体勢を取る。槍を突き出し、今にも襲い掛かりそうな程口を開けて牙を見せつけた。勇者は動じず、ただ静かに剣を構える。魔法が使えない今の勇者にはこれしか出来なかった。ただ剣を構え、近づいてきたら斬る。たったそれだけ。その一手だけに勇者は全神経を研ぎ澄まさせる。

「ゴァァァァアアアアアアア！！」

　リザードマンがけたたましい咆哮を上げて勇者に飛び掛かった。先ほどよりも速い。槍も真っすぐ伸ばし、勇者のすぐ目の前へと迫って来る。間一髪の所で勇者はそれを躱し、リザードマンとすれ違う間際に剣を振り抜く。しかし今度はリザードマンはそれに対応し、勇者が剣を振り切り前に腕を掴み、動きを強制的に止めさせた。リザードマンの驚異的な握力に掴まれ、勇者はうめき声を上げる。しかしすぐに身体を浮かすと足蹴りを繰り出し、リザードマンをよろめかせた。

「はぁッ！！」

　そのまま剣を振り下ろそうとするがリザードマンは尻尾を振るい、勇者を地面に叩きつけた。強烈な痛みが身体全体に広がり、思わず勇者は吐血する。お腹の辺りから何やら嫌な音が聞こえた気がしたが、勇者は気にせず身体を起こすとすぐにその場から距離を取った。同時に先程まで勇者が倒れていた場所にリザードマンの槍が突き刺さり、勇者は顔を青くする。額から嫌でも冷や汗が流れた。

「はぁ……はぁ……厳しいな……」

　汗を片手で拭いながら勇者は口に溜まった血を吐き捨てる。

　やはりこの羽根つき帽子を被ったリザードマンは他のリザードマンとは違う。ただ力任せな戦い方をするのでは無く、槍を巧みに扱い、風を操り、確実に殺しに掛かってきている。さながら殺し屋のような、一つ一つの動作が命を取りに来てる危険な相手であった。

「グルル……」

「なんだ……？もう諦めろって言いたいのか？」

　突然リザードマンが勇者に槍を向けながら低い唸り声を上げた。その態度はまるで勇者にもう負けを認めろとでも言っているようだった。

　勇者はそれを見て思わず口元が引き攣る。勇者は口元を手で覆い、それを抑えた。

（確かに……ここで諦めれば楽になれるかも知れないな……）

　勇者は心の中でそんな事を思ってしまった。

　今の自分はかなり負傷している。おまけに力も万全には使えない状況だ。こんな苦しみながら戦うのならば、いっその事を負けを認めて楽になってしまった方が幸せなのでは？と考えた。だが一瞬そんな考えを浮かべた勇者の頭の中に、何故かリリの怒った表情が浮かび上がった。

（ああ……でも……それじゃ駄目だよな）

剣を強く握り締め直しながら勇者はそう思い直し、体勢を立て直すとリザードマンを向き合った。その先程まで弱々しかった瞳にもう迷いはなくなっていた。

「本当の事を言うと、俺は自分が生きていてはいけない人間だと思っている……罪もない魔女達を狩り、名誉を手に入れようとしたからな……」

　突然勇者は自虐的な笑みを浮かべながらそんな事を言い出した。当然言葉の通じないリザードマンは首を傾げ、表情を険しくする。

「だが、だからと言って死ねば逃げる事になる……自分の罪から、過ちから、目を背ける事になってしまう。ある女の子がそう教えてくれたんだよ。俺は苦しみながら生きて行かないといけないんだって……」

　胸に手を当て、どこか穏やかな表情を浮かべながら勇者はそう言った。普段は赤く腫れた目に生気の無い表情をしているのに、今はまるで子供が安心して眠りに付くような穏やかな表情をしていた。言葉の通じないリザードマンでも流石に勇者がおかしな行動を取っている事に気が付き、槍を低く構えて警戒心を高めた。

　勇者はそっと腕を下ろした。その瞳には力強い光が灯っている。

「だから悪いな。俺は此処で死んで楽になる訳には行かないんだ」

　そう言い放った瞬間、勇者は地面を蹴って目にも止まらぬ速さでリザードマンに向かって走り出した。それに反射的に反応してリザードマンも飛び出し、槍を突き出した。勇者の身体が槍に貫かれる。かのように見えたが服を切り裂いただけで、勇者は寸でのすんで躱していた。すれ違いざまに勇者は剣を振り抜き、リザードマンの身体を切り裂く。血と共にリザードマンが悲鳴を上げ、槍を落としてその場に立ち尽くした。

「…………ッ！！！」

　勇者が転ぶようにその場に膝を付き、大きく息を吐いた。その額からは大量の汗が流れ出ており、大分神経を消費した事が伺える。リザードマンの方もまた、額から嫌な汗を掻き、身体を痙攣させていた。そして遂に事切れたようにその場に崩れ落ち、立ち上がる事が出来なくなった。

「はぁ……はぁ……」

「お疲れだな」

　勇者が息を切らしていると目の前から見知った声が掛けられた。顔を上げるとそこにはシャティアの姿があり、勇者に手を差し伸べていた。勇者はシャティアが現れた事に驚きもせず、直にお礼を言ってその手を受け取り、立ち上がった。そして勇者を立たせるとシャティアはその腕をそっと叩き、今度は倒れているリザードマンの方へと駆け寄った。傷の具合を確認し、簡単な治癒魔法だけ掛けてその場から離れる。

「リリとミミは？」

「魔族の人達を連れて先に行ったよ……リザードマンの長の方は、どうなったんだ？」

「終わったさ。全てな」

　シャティアの質問にすぐに答え、勇者もまた質問をした。シャティアが戻って来た事から無事計画を達成出来たのは予想出来る。だがその結果リザードマンの長がどうなったのかが気になった。そして尋ねてみると、返って来たのはシンプルな答えだけだった。シャティアはそれ以上語ろうとせず、何かを考え込むように顎に手を当てている。

「ふむ……うん、ひょっとしたらコレは……やはりそうかも知れんな」

　シャティアは何やら勇者の身体をジロジロと見ながら妙な言葉を呟いていた。その瞳は勇者の事を見ているようで同時に何処か別の場所を見ているような奇妙な視線を向けており、勇者は落ち着かぬ心地を味わった。そしてシャティアはコクリと頷き、勇者に歩み寄った。

「ど、どうかしたのか？」

「ああ。恐らくそうだ。勇者、お前の助けがあればエメラルドを復活出来るかも知れん」

　勇者が恐る恐る尋ねるとシャティアはまさかの信じられない言葉を言い放った。その顔は何故か妙に確信したような表情をしており、勇者はよく分らぬままシャティアの話を聞く事となる。

「それってどういう……」

「ひとまずリリ達と合流しよう。儀式の準備もしなければならんしな」

　詳細を尋ねようと思ったがシャティアはまずはリリ達と合流する事が先決だと言い、勇者も確かにその通りだと同意した。二人は気絶しているリザードマンを横切り、その場から移動した。

リリとミミと合流すると既に魔族達を元居た村に送り届け終わった後だった。シャティアは事情を説明し、自分が住処にしていた洞窟まで移動するとそこで材料を回収し、外で地面に魔法陣を描き始めた。

「……で、本当なの？エメラルドを復活させる事が出来るって」

「恐らくな。魂はここにあるんだ。肉体さえ作ってしまえば簡単に蘇らせられる。まぁその方法が回りくどかったんがな」

　淡々と地面に魔法陣を描いているシャティアを見つめながらリリはそう尋ねた。暇そうに岩に腰を下ろしながらプラプラと脚を動かしている。その隣ではミミが不安げな表情でシャティアの事を見つめていた。母親代わりであるシャティファールに会えた事と、儀式が上手く行くかどうかの不安で複雑な心境を抱いているようだ。

「思い出したんだよ。確か魔法書には聖なる魔力で肉体を構築されると書いてあった……最初はこれは大量の魔力を注入すれば良いんだと思ったが、実は違う。これは光の魔力の事だ」

　ピン、と指を一本立てながらシャティアはそう答えた。リリとミミにはいまいち理解出来ず、同じ方向に首を傾げている。そしてシャティアはゆっくりとその視線を勇者へと移した。

「つまり、お前の事だ。勇者」

　指を勇者に突き立て宣言するようにシャティアは言った。勇者は緊張で唾を飲み込み、シャティアの指をじっと見つめている。

「俺の……勇者としての魔力」

「そう、勇者として選ばれたお前の魔力は特別だ。この魔法がお前が使用する為に存在しているのだよ。口惜しい事にな」

　魔力には質が存在する。魔女が魔女だけの魔法を扱えるように、種族によって魔法は魔力の種類が違うのだ。それ故に場合によっては使用する事が出来ない魔法がある。今回は勇者しか使う事の出来ない特別な魔法であり、その事にシャティアは悔しそうな表情を浮かべた。

「だけど……俺は……」

「そうだな、お前は罪悪感のせいで魔法を正常に使う事が出来ない……」

　勇者は言いずらそうに顔を俯かせながらポツリと言葉を零した。その姿にリリは呆れたようにため息を吐き、シャティアも顔を頷かせてその先を自ら言った。

　勇者は自身を責めているせいで魔法を扱う事が出来ない。例え出来たとしてもそれは自身を苦しめるような結果となってしまい、結局正常に魔法を扱う事が出来ないのだ。もしもそんな状態の勇者が儀式を行おうとすれば、かつての悪霊を召喚するような危険性がある。だがシャティアの瞳は真っすぐ勇者の事を見つめたまま、話を続けた。

「だがな勇者よ。もしも本当にお前が我々に悪いと思っているなら、お前の魔法は正常に発動するはずだ」

「……え？」

　シャティアの言葉に対して勇者はキョトンとした表情で間抜けな顔をした。座って聞いていたリリも訳が分からぬと言った表情を浮かべている。だがミミだけは何処か察したように険しい顔つきをしていた。シャティアは口元に手を当て、まるで悪戯でもするかのような怖い笑みを浮かべる。

「この儀式はエメラルドを復活させる為の魔法だ。ならばとて、お前の心は彼女を救おうとするだろう。罪悪感を感じているのだからな。それともお前の心は嘘を吐いているのか？」

「そんな事……ッ！！」

　シャティアの挑発的な言葉に勇者はすぐ反論しようとしたが、途中で言葉が詰まり、そのまま黙り込んでしまった。

　断言出来る自信が無かった。確かにシャティアの言う通り本当に罪悪感を感じていると言うなら許しを乞う為、エメラルドを復活させようとするはずだ。魔女を救おうとする事は罪を償おうとする事。ならば心は自分を苦しめようとはしないはず。

「これは瀬戸際だぞ、勇者。エメラルドを復活させる事が出来なければ、お前は嘘を吐いていた事になる。お前は自分が咎人となる事で苦しみから逃れようとしていただけという事だ」

　何故か勇者にはシャティアの言葉が自分の口から出てきているような気がした。まるで自分自身に責められるような、妙な感覚。ひょっとしたらシャティアが言っている事が自分の本音なのかも知れない。自分は魔女を殺した罪から逃れる為に、自ら苦しみ人を演じる。そういう最低の人間だったのかも知れない。そんな事を考え、勇者はその場から崩れ落ちそうになった。だがその時、勇者の手を掴む者が居た。

「違います！　勇者さんは心優しい人です。シャティファール、あまり勇者さんを虐めないであげてください」

「……ミミちゃん」

「ふむ」

　それはミミだった。いつの間にかリリの隣から勇者の方へと移動して来ており、リリの方は妹が勇者に触れたという事で何やら騒いでいるようだった。だが勇者はそんな事気にせず、腕から伝わるミミの手の暖かさを感じた。

「ほぅ……ふむ、なるほど……クク、面白い」

　その様子をシャティアは首を傾げながら何かを品定めするように何やら呟いていた。だがその内容は本人しか分からないもので、結局シャティアは頷くだけで何も言わなかった。

　ミミが勇者の腕を引っ張る。釣られて勇者が下を見ると、すぐ傍にミミの顔があった。丸い瞳がしっかりとこちらを見てくる。まるで全て分かっているとでも言いたげな、静かで優しい瞳だった。

「勇者さん、私は勇者さんの事を信じてます……だって……」

　ミミは何処か恥ずかしそうに指を弄りながら何かを言いたげた。だが言葉を切ってしまい、勇者の事を信じているとだけ確かに伝えた。だがそれだけも勇者は十分であり、先程まで不安定だった気がした足場にしっかりと足を乗せた。そうだ。自分は正しいと思う事だけすれば良い。心に振り回されるのでなく、心に従う。そう勇者は決めた。

　パンと音が鳴った。見るとシャティアが地面に描かれた魔法陣を片手で叩いていた。

「いずれにせよ、だ。勇者、やるしか無いぞ？」

「ああ……もう逃げないさ。俺は」

　勇者はシャティアに近づき、腰を下ろした。シャティアが手を当てている部分の魔法陣に手を下ろし、シャティアが手を退かす。そしてエメラルドの魂が入った人形が置かれた。後は魔力を注入するだけ。勇者は身体の内側に神経を集中させ、手の平に思い切り力を込めた。

　眩い光が放たれ、魔法陣が光り出す。衝撃が巻き起こり、辺りの木々が揺れ始めた。リリとミミも距離を取り、シャティアは勇者のすぐ傍で様子を見届けていた。勇者は衝撃に飛ばされそうになりながらも地面にしがみつき、魔力を注入し続ける。そして遂に一際眩い閃光が放たれ、周囲に轟音が響き渡った。

　光が収まると、魔法陣の上には金髪の少女がうつ伏せに倒れていた。人形のように綺麗な肌に、綺麗にパーツが整った容姿。元の時より少し背が縮んでいて幼さが出ているが、それはシャティアのよく知るエメラルドの姿であった。

「……ッ……ぁ……」

　倒れていたエメラルドが目を覚ますと顔を起こし、その蒼い瞳で辺りを見渡した。状況が分かっていないらしく、呂律の回らない口で何かを喋ろうとしていた。

「ここ、は……？」

　勇者の姿を見つけ、エメラルドは困惑した表情を浮かべていた。後ろの方に隠れていたリリとミミも顔を覗かせ、どうしたら良いのかと戸惑っている。その中で一番困っているのは勇者であった。魔法が成功したのは良いが、いざエメラルドの姿を見たら何を言えば良いのか分からなくなったのだ。

　そんな状況の中、一人シャティアだけは前に一歩踏み出し、用意していた布のローブをエメラルドに羽織らせて優しく笑みを浮かべた。

「お帰り、エメラルド。長い眠りは心地良かったか？」

「シャテ、ファール……？」

　シャティアがそう声を掛けるとエメラルドもシャティアの事だけは分かったらしく、目を見開いてしばらく口をパクパクと動かし、もう一度辺りを見渡すと自分の真下にある魔法陣を見つけ、納得いったように頷いた。そしてゆっくりと身体を起こし、ふらつきながらも立ち上がると虚しそうに空を見上げた。

「ああ……なるほど……私は、随分と長く寝てしまってたんですね……」

　一瞬倒れそうになりながらシャティアの手を借りてエメラルドは体勢を立て直す。そして自分の前に居る勇者の方に視線を移した。視線の合った勇者はビクンと怖がるように肩を震わせたが、逃げるような事しなかった。

「貴方の顔を見るのも久しぶりですね……最も、二度と見たくはありませんでしたが」

「……ッ……あの時の事はすまなかった、などと言って許されない事は分かっている。君が恨みを向けるのは当然だ。だから、君が俺に何をしようとそれは当然の権利だ」

　勇者に鋭い視線を向けながらエメラルドは冷たくそう言った。

　当然である。エメラルドからすれば勇者は自分の世界を壊した張本人だ。勇者が現れた事によって街の人々にも裏切られ、エメラルドは絶望のどん底へと叩き落された。その恨みは元のエメラルドが純粋だっただけに深い。

　勇者はそれを理解し、どんな罰でも受ける覚悟だった。抵抗しない事を意味するように彼は手を上げる。それを見てミミは心配そうに勇者の事を見ていた。

「……フフ、今更貴方を殺したところで何が変わるんです？」

「……………」

「……私も、あれから多くの罪を犯しました……罪とはそう簡単に消えないものです……例え、死んだところで……」

　勇者から視線を逸らして自嘲的な笑みを浮かべながらエメラルドはそう言う。

　彼女も絶望してからは多くの人間を手に掛けた。盗賊や山賊。いずれも悪として見られている存在だが、命を手に掛けた事には変わりない。エメラルドは悲しそうに自分の手を見つめた。

「エメラルド！　勇者さんは貴方を復活させる魔法に協力してくれたの。エメラルドが復活出来たのは……」

「分かってますよ、ミミ。貴方達双子の顔を見るのも久しぶりですね……」

　様子を見ていたミミが遂に飛び出し、勇者を庇うようにそう弁護した。しかしエメラルドは分かっていると答え、リリとミミの姿を見ると懐かしそうに微笑んだ。

　そしてもう一度勇者の方に視線を移し、今度は鋭い視線ではなく、どこか虚しそうな、何かを諦めたような寂しい視線を向けた。

「……私は貴方を恨みません。けれど許しもしません……今の貴方のそのボロボロな姿を見れば、あれからどんな生活を送ってるのかは分かります」

　エメラルドは勇者が今どんな人生を歩んでいるのか見抜いていた。感じられる魔力はめちゃくちゃ。目

赤く腫れ、隈も出来ている。何よりやつれきったその顔を見れば勘の良いエメラルドならすぐに分かった。勇者もまた絶望に落ちているのだと。

「だから精々、苦しみながら生きてください」

「……ッ……本当に、すまなかった……！」

　エメラルドがそう言って背を向けると、勇者は頭を下げながら謝った。表情は見えないがひょっとしたら泣いているのかも知れない。震えているその背中を見ながらシャティアは小さき息を吐き、勇者の背中をぽんと叩いた。リリとミミも近寄り、リリは勇者に相変わらず厳しい事を言い、ミミは優しい言葉を投げ掛けた。

　それからエメラルドには何があったのかを説明し、勇者が今どんな事をしているのかも改めてミミから説明された。そして服装も着替え、いつもの黒いローブを羽織ったエメラルドはシャティアの事を見た。

「それで、シャティファールは今何をしてるんですか？」

「うむ、私は今魔道の探求を行っている。リリとミミは勇者の旅と一緒に行くらしいから、ここでお別れだな」

　勇者は相変わらず贖罪の旅を続けるようで、リリとミミもそれに同伴するつもりらしい。となるとシャティアは一度ここで別れる事になる。彼女の目的は魔法の神秘を見つける事。それが第二の人生を得た彼女の今の目的なのだ。

「ひとまずは王都に戻るとするかね。色々やらねばならん事もあるからな」

　魔国の事とエメラルドの復活を終えた今の彼女はその最初の目的を再開する為、ひとまず王都に戻ろうと考えていた。魔法を掛けたままのロレイドの事もあるし、王都の方が魔道の探求にも都合の良い事がある。

　そう伝えるとエメラルドは少しバツの悪そうな顔をし、手を後ろで組みながらシャティアの横に並んだ。

「それでしたら……私も同伴させてもらえないでしょうか？」

「ほぅ？……王都にはたくさん人間が居るが、良いのか？」

　意外な申し出にシャティアは興味深そうに口元に指を当てながらそう尋ねた。

　エメラルドは人間に裏切られた。勇者に対して復讐するような心は今はもうないが、それでも彼女の傷ついた心は完全に修復し切っていない。その状態で王都などと言う人の多い場所に行っても大丈夫なのか？そう考えながら試すようにシャティアはエメラルドの事を見る。

「もちろん、恨みもあります……簡単にそれが消える事はありません……けど、今のままでも駄目だと思うし……それに……」

　顔を俯かせながらエメラルドはそう言葉を漏らした。

　彼女なりに色々と考えているのだろう。もう一度人間を信用する事は難しいが、それでも前のように復讐に身を焦がした所で待っているのが破滅だという事も分かっている。だから彼女は今のままでは駄目だと思い、何かしら行動に出なければいけないと結論を出したのだ。そしてエメラルドはその蒼い瞳でシャティアの事を見つめ返しながら言葉を続けた。

「またシャティファールの傍に居たいんです……駄目ですか？」

　エメラルドは子供のような表情を浮かべながらそう尋ねた。その顔はまだ純真の魔女だった頃のエメラルドの表情に似ており、それを見たシャティアは少しだけ寂しそうな顔をしながら笑みを零した。

「ああ、もちろん構わんさ」

　シャティアはそう言ってエメラルドの申し出を受け入れた。

　エメラルドがそう望むのならばそれを受け入れよう。今度は彼女が道を踏み外さないよう、しっかりと見ていよう。そう心の中で決意しながらシャティアは旅支度をする為に勇者達の方へと戻った