異世界悪役令嬢、VRMMOで無双ログイン！～闇の魔女の復讐は扇の刃で～

第4話 天裂き、黒薔薇は咲く

『白百合の騎士団』の出現以降、リディア・フォン・クロウは変わった。

　仲間との軽口はそのままに、しかしその瞳の奥には常に冷たい炎が燃え盛っている。彼女が発する覇気は、もはや単なるゲームアバターのそれを超えていた。

「ハルト、あの白百合……アリアとセリナの行動パターン、装備、交友関係。些細な情報も見逃さず、すべて洗い出しなさい」

「ミナ、ケイ。あなたたちは対人戦の訓練を。相手はそこらの雑魚ではないわ。騎士団を名乗る以上、統率の取れた集団戦を仕掛けてくるはずよ」

　ギルドハウス代わりの酒場で、リディアは矢継ぎ早に指示を飛ばす。その姿は、まさしく戦争を前にした司令官だった。

「へいへい。ま、あの二人、やたら目立ってるから情報は集めやすいぜ。なんでも、天光の連邦の聖女エレナってのと、もうズブズブらしい」

「やっぱり『光の教団』と繋がってたのね。厄介だわ」

「だが、相手が誰であろうと、俺たちのやることは変わらない。リディアの剣となるだけだ」

　ハルトが指先で器用に情報ウィンドウを操り、ミナとケイも静かに闘志を燃やす。

　リディアの抱える闇の深さは分からない。けれど、彼女がただならぬ覚悟で前に進もうとしていることだけは、三人とも理解していた。

　ならば、仲間としてやるべきことは一つ。

　この無茶苦茶で、最高に面白いマスターの背中を、全力で支えることだ。

『黒薔薇（ノワール・ローズ）』が着々と牙を研いでいた、そんなある日のことだった。

　帝都近郊の『骸の荒野』でレベリングに励んでいた彼らの頭上で、事件は起こった。

　ゴゴゴゴゴ……！

　不意に、世界が揺れた。

　紫色の黄昏の空に、まるでガラスが割れるような亀裂が走る。亀裂は瞬く間に広がり、空間そのものが悲鳴を上げているかのような不協和音を響かせた。

「な、なんだこれ！？」

　ハルトが驚愕の声を上げる。彼の目の前には、通常ではありえないシステムエラーを示す警告ウィンドウが明滅していた。

「サーバーが不安定になってる！ 座標軸に異常な負荷が……おい、これってまさか！」

『次元の裂け目』。

　それは、本来隔てられているはずのサーバーエリア同士が、異常な負荷によって一時的に接続されてしまう、極めて稀なシステムバグ。

　裂け目の向こう側から見えたのは、闇の帝国とは対照的な、澄み切った青空と白亜の建造物。

　――『天光の連邦』だ。

　そして、その裂け目から、光り輝く鎧に身を包んだ一団が、雪崩を打って現れた。

「神の御名において、不浄なる闇の眷属を浄化する！」

　雄叫びと共に、彼らは骸の荒野にいた闇の帝国プレイヤーたちに、無差別に攻撃を開始した。

　NPCとプレイヤーからなる混成部隊、『天光騎士団』。その統率された動きと苛烈な攻撃は、個々の実力で勝るプレイヤーたちをいとも簡単に蹂躙していく。

「ちっ！ 面倒なことになったわね！」

　ミナが舌打ちし、素早く弓を構える。

「リディア、どうする！？」

「決まっているでしょう」

　リディアは扇を優雅に振って、その顔には不敵な笑みが浮かんでいた。

「私たちの名を、このサーバーの全ての愚か者たちに知らしめる好機よ。――『黒薔薇』、戦闘準備！」

　彼女の号令一下、四人は即座に戦闘態勢に入る。

　ケイが盾を構えて前線を構築し、天光騎士の一撃を弾き返す。ミナの矢が空を切り、敵の魔術師の詠唱を中断させた。ハルトは敵の陣形データを高速で解析し、弱点情報を共有する。

「敵の前衛、聖属性のエンチャントが付与されてる！ 闇属性のリディア様とは相性が悪い、気をつけて！」

「分かっているわ！」

　リディアは的確に指示を飛ばし、自らも『黒刃の裁き』で応戦する。だが、敵はあまりに数が多く、組織的だった。聖なる光の魔法が雨のように降り注ぎ、ジリジリと防衛線が削られていく。

　周囲では、他の闇の帝国プレイヤーたちの悲鳴が木霊していた。

「くそっ、強すぎる！」

「なんだよこいつら、イベントでもないのに！」

　敗走する者、光の粒子となって消えていく者。荒野は、阿鼻叫喚の地獄と化していた。

「このままじゃ、ジリ貧だ……！」

　ケイの盾にも、ひびが入り始める。

　その時、リディアが静かに息を吸った。

「あなたたち、少しだけだけ時間を稼ぎなさい。私が、この戦場を支配するわ」

　そう言うと、彼女は目を閉じ、膨大な魔力を練り上げ始めた。その足元から、黒い魔力のオーラが渦を巻いて立ち上る。

「リディア様、まさか……！？」

　ミナが息を呑む。

　それは、膨大な魔力を消費する、リディアの最大最強のスキル。文字通りの、切り札。

「ケイ、ミナ！ リディアを守るぞ！」

　ハルトの叫びに応え、二人が決死の覚悟でリディアの前に立つ。

　降り注ぐ光の矢を、ミナが撃ち落とす。迫りくる騎士の剣を、ケイが身を挺して受け止める。

　そして――リディアの瞳が、カッと開かれた。

「――咲き誇りなさい、絶望の華。『黒薔薇の呪縛（ノワール・プリズン）』！！」

　リディアが持っていた扇を天に掲げた瞬間、世界が一変した。

　大地が絶叫し、地面を突き破って無数の巨大な黒い茨が姿を現した。茨は瞬く間に成長し、天光騎士団の主力を、まるで巨大な鳥籠のように、完全に包囲、封鎖した。

　それは、見る者を畏怖させる、禍々しくも美しい、黒薔薇の牢獄だった。

「な、なんだこれは！？」

「身体に力が……！」

　茨の檻に囚われた騎士団は、混乱に陥る。

　呪縛の効果はエリア封鎖だけではない。内部の敵に、継続的な闇属性ダメージと、全ステータスを低下させる強力なデバフを与えるのだ。

　形成は、完全に逆転した。

「さあ、反撃の時間よ！」

　リディアは魔力をほとんど使い果たし、肩で息をしながらも、勝ち誇った笑みを浮かべる。

　弱体化した騎士団は、もはや『黒薔薇』の敵ではなかった。

　ケイの剣が騎士の鎧を紙のように切り裂き、ミナの矢が的確に急所を射抜く。

　そして、リディアが残った魔力を振り絞って放った『漆黒の嵐』が、とどめとなった。

　黒薔薇の呪縛が解ける頃には、そこに立っていたのはリディアたち四人のみ。天光騎士団は甚大な被害を受け、次元の裂け目の向こう側へと撤退していった。

　静寂が戻った荒野で、リディアの身体がぐらりと傾いだ。

「リディア様！」

「無茶しすぎだ、馬鹿！」

　ミナとケイが、倒れそうになる彼女の身体を両側から支える。

「ふふ……これくらい、どうってことないわ……」

　強がる彼女の顔は、蒼白だった。だが、その瞳は達成感に満ちて輝いていた。

　この日、この戦いは、『骸の荒野の惨劇』として、サーバー中の知るところとなる。

　そして、『黒薔薇』というギルドの名と、それを率いる『闇の魔女』リディアの名は、伝説の始まりとして、すべてのプレイヤーの脳裏に深く刻み込まれることになった。

　遠く、天光の連邦。

　聖女エレナは、騎士団からの報告を受け、静かに目を伏せていた。

「黒薔薇の……リディア。やはり、あなたは『悪』そのもの。私が、必ず浄化してみせます」

　二人の因縁が、ゲーム世界を巻き込み、今、本格的に動き出そうとしていた。