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苺の午後、君の言葉に救われて

8話

昼下がりの陽光が、校舎の中庭に柔らかく差し込んでいた。

食堂では昼食を終えた生徒たちが、テーブルに集まり、昨日の夜間捜索の話題で盛り上がっていた。

「ねえ、フィリシアとライナーのペア、すごくなかった？」

「うん。他のペアを助けながら、森の中でトップレベルの怪物を倒したって」

「しかも、その直後に黒曜石を回収して、課題達成まで完璧だったらしいよ」

「え、あの二人で？あんなに仲悪いのに？」

「学科で二人だけずばぬけて一番強いって言われてるけど、連携できるとは思ってなかった」

「むしろ、あの不仲でよく連携できたよね。奇跡じゃない？」

「…もしかして、実は仲いいんじゃない？」

その言葉に、周囲がざわっと反応したちょうどその時——

廊下の奥から、聞き慣れた火花のような声が響いてきた。

「ライナー！私を監督生会議で皮肉るとか、どういう神経してるの？」

「あーすいませんね。あいつらも笑ってたし、いいだろ」

「関係ないわよ！あんたの発言で、私がどれだけ気まずかったか分かってる？」

フィリシアの声は怒気を含み、ライナーは肩をすくめながら、監督生の腕章をつけて歩いていた。

二人は昼の監督生会議の後で、校舎内を巡回している最中だった。

「気まずいって…お前、あの場で普通に反論してただろ」

「それは当然でしょ。黙ってたら、あんたの言い分が通るじゃない」

「へぇ、じゃあ俺が黙ってたら、お前の言い分が通るってことか？」

「……そういう理屈はいいわよ！」

---

いつものように火花を散らす二人だったが、ふと、廊下の奥から甘い香りが漂ってきた。

その香りは、バターとバニラが混ざったような、甘くて濃厚な香りだった。

フィリシアはぴたりと足を止める。

「……この匂い、もしかして……ムースリーヌ？」

ライナーが怪訝そうに眉をひそめる横で、フィリシアは香りのする部屋の前に立ち、迷わずドアを開けた。

中にいたのは、エプロン姿のルシアンとセシル。

調理台の上には、苺の断面がずらりと並んだ、まるで宝石箱のようなケーキが置かれていた。

「あ、フィリシア、ライナー！ちょうどよかった」

ルシアンが笑顔で手を振る。

「フレジェ作ってるんだけど、手伝ってくれない？」

フィリシアの瞳が輝く。

「フレジェ……！貴族の春の宴でしか出ないって言われてる、あの……！」

ライナーはすぐに踵を返そうとしたが、ルシアンの笑顔の一言で足を止める。

「ライナーも一緒にね」

「……チッ」

こうして、4人でのお菓子作りが始まった。

フィリシアはセシルから苺の並べ方を教わりながら、真剣な顔で作業していた。

「断面を揃えて……でも、斜めになっちゃう……！」

「焦らなくて大丈夫よ。苺にも個性があるから」

セシルが優しく微笑む。

一方、ライナーはムースリーヌを絞る手つきが妙に器用で、ルシアンが感心する。

「ライナー、すごい！その絞り方、完璧じゃん」

「ほんと、厨房にいたって通用するわ」

ライナーは不敵な笑みを浮かべ、どこか得意げだった。

そして、隣でフィリシアが作ったフレジェを見て、思わず吹き出す。

「お前、まじ？苺の墓場かよ。まあ食べる専門だもんな」

フィリシアは手を止め、眉をひそめる。

「……何ですって！？」

火花が、再び散った。

午後の陽が傾き始めた頃、4人は学院のテラスに並んで座っていた。

白いテーブルクロスの上には、それぞれが作ったフレジェが並べられている。

ライナーのフレジェは、まるで菓子職人の手によるかのように完璧だった。

苺の断面は均一に揃い、ムースリーヌは滑らかで艶やか。

上に流したラズベリージュレが陽光を受けて、宝石のように輝いていた。

「……俺、天才か？」

ライナーは腕を組み、満足げな顔で言う。

その隣に置かれたフィリシアのフレジェは、見る者の心をざわつかせる出来栄えだった。

苺は斜めに傾き、ムースリーヌははみ出し、ジュレは端に偏っている。

まるで、ケーキが「助けて」と叫んでいるような悲壮感が漂っていた。

ライナーはそれを見た瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「ブッ……！お前、これ本気で作ったのか！？

　フレジェっていうか、フレジェの亡霊じゃねぇか！」

「ぐぬぬ……っ」

フィリシアは唇を噛みしめ、悔しそうに睨みつける。

「苺が……言うこと聞かなかったのよ……！」

ルシアンがそんなフィリシアに、ふわりと笑いかける。

「でもさ、フレジェも個性あるから。形だけがすべてじゃないよ。

　フィリシアのは、なんか……情熱を感じるっていうか」

フィリシアは一瞬、救われたような顔をした。

だが、ルシアンのフレジェを見た瞬間、その表情は凍りつく。

ルシアンのフレジェは、ライナーのそれに勝るとも劣らない完成度だった。

苺の配置は芸術的で、ムースリーヌの層も均一。

しかも、上に飾られた金箔が、貴族の気品を漂わせていた。

「……え、ルシアン様の、完璧じゃない……？」

セシルのフレジェもまた、静かに美しかった。

派手さはないが、丁寧に仕上げられたそのケーキは、まるで彼女の性格そのものだった。

フィリシアは、自分のフレジェを見下ろした。

斜めの苺、はみ出したクリーム、偏ったジュレ。

そして、周囲の完璧な作品たち。

「……ぐぬぬ……っ」

彼女の悔しさは、苺よりも赤く、ムースリーヌよりも濃厚だった。

---

テラスに吹く風が、苺の甘い香りをふわりと運んだ。

フィリシアは、目の前の完璧なフレジェを見つめながら、そっと口を開いた。

「そういえば、ルシアン様って……本当にお菓子作りが好きですよね」

彼女の声は、どこか感心と親しみが混ざった響きだった。

「王太子様がお菓子好きだなんて、何だか不思議ですね。

　ちょっと意外だけど……でも、すごく似合ってる」

ルシアンは、少しだけ目を伏せて、照れたように笑った。

「よくみんなから言われるよ……。

　お母様からも言われた。『過去でも、お菓子作りが好きな王様なんていなかった』って」

その言葉に、フィリシアの胸の奥が、ふわりと温かくなった。

──ふと、記憶がよみがえる。

まだ幼かった頃。

王宮の庭園で、初めてルシアンに会った日のこと。

彼は、当時から変わらず優しくて、温厚な性格だった。

威厳に満ちた陛下とはまるで違って、ふわふわしているというか……

まるで、春の風みたいな人だった。

（たしか、妹様がいらっしゃったわよね）

（今は留学中でいないけど……）

フィリシアは、ルシアンの横顔をそっと見つめた。

（こんなに優しい王太子様がいる国は、幸せだろうなあ）

彼の指先は、まだフレジェの端を整えていた。

その仕草さえ、どこか柔らかくて、見ているだけで心がほどけていくようだった。

テラスに穏やかな風が吹き、フレジェの甘い香りがふわりと揺れた。

ルシアンは、自分のケーキを見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……本当は、あんまりいい目で見られてないんだ」

その声は、いつもの柔らかさとは違って、少しだけ沈んでいた。

フィリシアとセシル、ライナーの視線が、自然と彼に向く。

「王太子のくせに、お菓子なんか作るなって、よく言われてて……」

ルシアンは苦笑いを浮かべた。

「まあ、それはそうだよね。王太子なんだから、剣技の鍛錬をしてた方がみんな安心するだろうし。

　俺、王太子にしてはちょっと……なよなよしてるかもな」

その言葉に、空気が変わった。

フィリシアは、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。

そして、気づいた時にはもう言葉が口をついていた。

「そんなことないです！」

ルシアンが驚いたように目を丸くする。

「ルシアン様が作るお菓子は、いつも美味しくて……

　食べるたびに元気になりますし！どうかそんなこと、おっしゃらないでください！

　ルシアン様にそんなこと言う人は、私が許しませんわ！」

その言葉は、真っ直ぐで、熱を帯びていた。

ルシアンの瞳が、ぱあっと輝いた。

頬がほんのり赤く染まり、ふっと柔らかな笑みが浮かぶ。

「ありがとう……そんなふうに言ってくれるなんて……救われた気がする」

フィリシアは、はっと我に返る。

「あっ、いや、これは……私もお菓子大好きですから……同士としてというか……」

ルシアンは、ははっと笑った。

「うん。同士として、ね」

その様子を、ライナーは静かに見ていた。

何も言わず、ただ視線を向けていた。

風が、テラスの苺の香りをさらっていく。

甘くて、少しだけ切ない午後だった。

8話を見てくださりありがとうございます！

次回もお楽しみに！