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交差する夜

５話

フィリシアは、魔法学科棟の最上階にある研究室の前で、深く息を吸い込んだ。

扉の前には、古い木の香りと魔導具の微かな魔力の気配が漂っている。

（失礼のないように……）

彼女は扉を軽くノックした。

「どうぞ」

　柔らかく、落ち着いた声が中から響いた。

　フィリシアは扉を開け、静かに一礼して部屋へ入る。

　研究室の中は、整然とした魔導書の棚と、窓辺に並ぶ水晶球や魔法具が静かに輝いていた。

　その中央に、白髪を緩く束ねた女性──マクセル先生が、机の向こうから微笑んでいた。

「お久しぶりですね、フィリシアさん。どうされましたか？」

フィリシアは、緊張を隠しながら一歩前へ出た。

「先生……少し、お時間をいただけますか？

　私の杖について、どうしても気になることがあって……教えていただきたいんです」

マクセル先生は、穏やかに頷いた。

「もちろんです。あなたがそう言うなら、私もできる限りお答えしましょう」

　その言葉に、フィリシアはほっと胸を撫で下ろした。

　先生の声は、いつも通り丁寧で柔らかく、どこか懐かしさを含んでいる。

「……母が、若い頃に先生の弟子だったと聞いています。

　母も、魔法理論を学ぶのが好きだったと」

マクセル先生は、目を細めて微笑んだ。

「ええ、ルイーゼさんはとても優秀な方でした。

　感性が鋭く、理論よりも“魔力の流れ”を肌で感じ取るような方でしたね。

　よくこの部屋で、魔法の本を読みながら、私に質問を浴びせてきたものです」

フィリシアは、母の若き日の姿を思い浮かべながら、そっと笑みを浮かべた。

「……母は、先生のことを今でも尊敬しています。

　私も、母のように魔法を深く理解したくて──」

マクセル先生は、静かに頷いた。

「あなたの中には、ルイーゼさんの気質が確かにあります。

　その探究心は、魔法使いにとって何よりの資質です」

　フィリシアは、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　母の師匠に、こうして自分の疑問をぶつけられることが、誇らしくもあった。

「それでは、杖のことについて──私が疑問に思ってることを聞いて頂けますか？」

マクセル先生は、机の上の水晶球に手を添えながら、静かに頷いた。

「はい。では話してみてください」

---

一通り杖のことについて説明した後、フィリシアは、膝の上に置いた魔法理論書のページをめくる。

ページには、杖が持ち主以外に反応する“例外”について、簡潔に記されていた。

「先生……この本に、例外があると書かれていました。

　持ち主以外でも、杖が反応することがあると──」

マクセル先生は、静かに頷いた。

白髪を緩く束ねた髪が、肩にさらりと流れる。

「はい、確かに理論上は三つの例外があります。

ですが──それは、ほとんどありえないことですね」

フィリシアは、ページをなぞっていた指を止める。

「まず一つ目は、“圧倒的に強い魔力を持つ者”が杖を握った場合、

　杖が忠誠を捨ててその者に従うことがあると書かれていました」

マクセル先生は、淡々とした口調で答えた。

「その場合、杖は明らかに強い“闘気”を感じない限り、持ち主以外には反応しません。

　そして、誰が強いかは杖自身が判断いたします。

　つまり、ただ魔力が高いだけでは、杖は動きません」

フィリシアは静かに頷いた。

（では、誰かが私より強かったとしても、それだけでは杖は動かない──）

「二つ目は、“催眠魔法”によって杖に錯覚を与える方法です。

　ですが、杖に催眠術をかけられる魔法使いは、この世界でも極めて少数です」

　マクセル先生は、机の上に置かれた小さな水晶球を指先で転がしながら続けた。

「そもそも、杖は持ち主以外からの魔法には基本的に応じません。

　催眠魔法をかけようとしても、杖が拒絶するのです」

フィリシアは眉を寄せた。

（じゃあ、催眠魔法も現実的ではない……）

「最後の方法は、“強力な魔力を込めることで杖が暴走する”というものですね」

　マクセル先生は、少しだけ表情を曇らせた。

「それは、“黒呪法”という特殊な魔法を用いる必要があります。

　この魔法は、通常の魔法体系とは異なり、魔力の流れを強制的に歪ませる術です」

　フィリシアは息を呑んだ。

「黒呪法……」

「ええ。私もかつて習得を試みましたが、到底使いこなせるものではありませんでした。

　あまりに魔力の負荷が大きく、精神にも影響が出ます。

　私はすぐに諦めました」

　マクセル先生は、静かに目を伏せた。

「ありえるとすれば──黒呪法を使える人だけですね。

　けれど、そんなものを使える方は、この学園には存在しません」

　その言葉に、フィリシアは少しだけ沈黙した。

　そして、意を決して口を開いた。

「……マクセル先生は、黒呪法を使える人を見られたことはありますか？」

　マクセル先生は、しばらく黙っていた。

　そして、遠い記憶を辿るように、静かに語り始めた。

「……一人だけ、いましたね。昔の話ですが。

　私よりも、ずば抜けて魔法の扱いに秀でていた方でした」

　フィリシアは息を止めて聞き入る。

「その方は、黒呪法を自在に操ることができました。

　ですが──亡くなられました。もう、この世に使える人はいないかもしれませんね」

　マクセル先生は、静かに微笑んだ。

　その笑みには、懐かしさと、ほんの少しの哀しみが混じっていた。

「ですから、今の学園には、黒呪法を使える方はおりません。

　ご安心なさい、フィリシアさん」

マクセル先生は、窓の外に目を向けた。

空はすっかり暮れて、学園の庭に灯る魔導灯が、淡い光を揺らしていた。

「……もう遅いですね。フィリシアさん、そろそろお帰りなさい」

その声は、いつものように穏やかで、どこか優しさを含んでいた。

フィリシアは、はっとして時計に目をやる。

「……本当だ。こんなに時間が経っていたなんて……」

彼女は慌てて本を閉じ、椅子から立ち上がった。

マクセル先生は、微笑みながら机の上の水晶球をそっと布で覆った。

「今日は、よく学ばれましたね。あなたの探究心には、いつも感心しています」

フィリシアは、少し頬を赤らめながら頭を下げた。

「ありがとうございます、先生。今日のお話……とても勉強になりました。

　黒呪法のことも、例外のことも……」

マクセル先生は、静かに頷いた。

「気になることがあれば、またいつでもいらっしゃい。

　ただし、夜更かしは禁物ですよ。魔力の回復にも影響しますからね」

フィリシアは、くすっと笑った。

「はい。気をつけます」

彼女は扉の前で一度振り返った。

マクセル先生は、窓辺に立ち、外の闇を見つめていた。

「先生……その、“昔の人”のこと、またいつか聞かせてください」

その言葉に、マクセル先生は少しだけ目を細めた。

「……ええ、いつか。あなたがもっと強くなった時に」

フィリシアは、静かに頷いて部屋を後にした。

廊下に出ると、夜の空気がひんやりと肌を撫でた。

（“もうこの世に使える人はいないかもしれない”──でも、先生の目は、何かを思い出していた）

彼女は胸に残る疑問を抱えながら、静かに寮へと歩き出した。

---

　夜の校舎は静まり返っていた。

　魔導灯の淡い光が、石畳を照らしている。フィリシアは寮へ向かって歩いていた。

　制服のポケットに手を入れ、少し冷えた指先を温める。新春とはいえ、夜はまだ冬の面影があるくらいに冷え込んでいる。

渡り廊下に差しかかった時、誰かの声が響いた。

「フィリシア！」

　振り向くと、セシルが制服の裾を揺らしながら駆け寄ってくる。

　頬が少し赤く、息を切らしている。

「よかった、まだ戻ってなかったんだ。探してたの」

「……セシル！今日は自由登校だったからてっきりいないのかと思ったわ」

「うん。今日、顔見てなかったから。なんとなく、気になって歩いてたの」

　フィリシアは少し驚いたように目を見開き、すぐに表情を緩めた。

「……セシルったら。そんなに私のことが好きなのね」

「当たり前でしょ。フィリシアは私の大事な友達なんだから」

　セシルは、にっこりと笑った。

　その笑顔は、いつも通り明るくて、どこか気品がある。

　フィリシアは、ふと彼女の横顔を見つめながら尋ねた。

「……セシルって、グレイシア子爵家の令嬢なのに、どうして魔法学科に来たの？　普通なら、社交とか礼儀作法とか……」

　セシルは、少し照れたように笑った。

「うちの家、確かにそういうの厳しいんだけど……魔法の才能があったから、母が許してくれたの。

　父は反対してたけどね。“貴族の娘が魔法使いになるなんて”って」

「理解あるお母様ね」

「うん。攻撃魔法は苦手だけど、治癒魔法だけは昔から得意だったから。

　人を癒す魔法って、すごく素敵だと思うの。だから、将来は治癒魔法師になりたい」

　フィリシアは静かに頷いた。

　セシルの魔法は、いつも柔らかくて温かい。

「……貴族だからって、誰かを守る側になっちゃいけないなんて、変だよね。

　私は、魔法で人を助けたい。それが、私の夢」

　その言葉に、フィリシアは胸が温かくなるのを感じた。

（セシルは、ただ明るいだけじゃない。ちゃんと、自分の信じるものを持ってる）

「……素敵な夢ね」

「でしょ？　フィリシアも、きっと何か見つけるよ。

　あなたは、誰かを守る力がある人だから」

　フィリシアは、少しだけ微笑んだ。

　セシルの言葉は、いつもまっすぐで、心に届く。

「……ありがとう。セシルは、ほんとに不思議な人ね」

「えっ、褒めてる？　それとも、からかってる？」

「褒めてるわよ。……たぶん」

　二人は並んで歩き出す。

　寮の灯りが近づくにつれ、フィリシアの足取りは少しだけ軽くなっていた。

---

翌日。

　昼下がりの大広場は、授業の合間で生徒たちが行き交っていた。魔法学科の制服が風に揺れ、石畳の上に軽やかな足音が響く。

　フィリシアとセシルは、次の講義へ向かう途中だった。広場を横切るその途中、前方から見慣れた二人の姿が現れた。

「やあ、二人とも」

　ルシアンが、爽やかな笑顔で声をかけてくる。

　その隣には、いつものように無表情なライナーが並んでいた。

「ルシアン様、こんにちは」

「こんにちは、ルシアン様」

　フィリシアとセシルは、礼儀正しく微笑みながら応じる。

　ライナーは目を逸らしつつ、軽く顎を引くだけだった。

「昨日は自由登校だったけど、ライナーと夜遅くまで練習してて大変だったなあ」

　ルシアンは、少し疲れたように笑う。

　肩にかけた剣袋が重そうに揺れていた。

「お疲れ様です、ルシアン様」

「本当に、お疲れ様です」

　セシルとフィリシアが声を揃えて言う。

　だが、隣のライナーはどこか平然としていた。

　何事もなかったかのようで、疲れの色も見えない。

（…さすが剣技学科で一番強いだけあるわね）

　フィリシアは内心でそう思い、ちらりとライナーを見た。

　そんな中、ルシアンがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、もうちょっとで“夜間捜索課題”があるよね」

「……何でしたっけ、それ？」

　フィリシアが首を傾げると、セシルがすぐに補足した。

「剣技学科と魔法学科の合同課題よ。2週間後に行われるんだけど、私たちも高等部3年ということで、森に住む怪物を倒しながら、指定された素材を採取してくるの。

　少し前から、剣技学科と魔法学科のペアで行動するのが伝統になったのよね」

「……まあ、剣技学科と魔法学科は昔から仲悪いからね。先生方はあえてそうしたんだろうね」

　ルシアンが肩をすくめながら言う。

「いつもどちらが強いか言い合ってるイメージあるし」

　その言葉に、ライナーがぼそりと呟いた。

「リュミエールみたいなやつがいる学科なら、言いたくなるよな」

　フィリシアの眉がぴくりと跳ねた。

「そういうところじゃないかしら？　レオンハルトさん？」

　微笑みながらも、声には明らかな棘がある。

　ルシアンとセシルは、思わず顔を見合わせて苦笑した。

「この二人が、良い例だね……」

「ほんとに……」

　空気が少しだけピリついたその瞬間、ルシアンが明るく声を上げた。

「まあ！俺たちは初等部の頃から10年以上共にしてる仲だし、

　とりあえず、みんなで頑張ろう！」

「そうですね！」

セシルが笑顔で応じる。

「……あはは」

　フィリシアも、少しだけ力の抜けた笑みを浮かべた。

　そのまま、4人は広場の中央で軽く会釈を交わし、

　各学科の授業へと、双方の道を歩いていった。

　夕陽が石畳に長い影を落とし、風が制服の裾を揺らしていた。

---

　午後の講義室は、いつもより張り詰めた空気に包まれていた。

　剣技学科と魔法学科の高等部3年生が一堂に会し、全員が前方の壇上を見つめている。

　壇上には、剣技学科主任のルガード先生が立っていた。

　黒髪を後ろで束ねた厳格な表情は、いつも以上に鋭い。

「静かに。これより、夜間捜索課題について説明する」

　教室がぴたりと静まり返る。

　フィリシアは、背筋を伸ばして先生の言葉に耳を傾けていた。

　隣のセシルも、緊張した面持ちでメモを取っている。

「この課題は、剣技学科と魔法学科の合同実技であり、

　2週間後の夜間、指定された“黒霧の森”にて実施される」

　黒霧の森——その名を聞いた瞬間、教室の空気がわずかにざわついた。

　夜になると霧が濃くなり、視界が制限される特殊な森。

　怪物の巣窟として知られ、過去にも強大な怪物が出たことがある。

「課題の目的は、森に潜む怪物を排除しつつ、

　“黒曜石”を捜索・採取し、無事に持ち帰ること。

　黒曜石は、魔力を吸収・蓄積する性質を持ち、

　その位置は毎回変化する。探索力と戦闘力の両方が試される」

　フィリシアは、指先に力を込めた。

　黒曜石——それは魔法学科にとっても重要な素材。

　だが、怪物の気配が濃い夜の森での捜索は、決して容易ではない。

「ペアは、剣技学科と魔法学科の混合で構成する。

　各ペアは、事前にこちらで決定する。希望は受け付けない」

　その言葉に、教室の空気が再び揺れた。

　フィリシアは、無意識に隣のセシルを見た。

　セシルも、少しだけ眉を寄せていた。

（誰と組まされるのか……）

　胸の奥に、静かな不安が広がる。

　魔法学科と剣技学科は、価値観も戦い方も違う。

　信頼できる相手でなければ、課題の達成は難しい。

　だが、ルガード先生は続けた。

「なお、課題中は教師陣が森の外周を巡回し、

　異常があれば即座に対応する。

　また、生徒全員には事前に“警戒魔法”を付与する。

　危険が迫った際には魔法が自動で反応し、信号を発する仕組みだ」

　教室に、ほっとした空気が流れた。

　フィリシアも、少しだけ肩の力を抜いた。

（……ちゃんと見ていてくれるんだ）

　それでも、課題の本質は変わらない。

　協力——それは、魔法の精度だけではなく、

　相手との信頼がなければ成立しない。

「課題の合格条件は、ペアで協力し、黒曜石を持ち帰ること。

　一人での行動は禁止。協力が成立しなければ、即失格とする」

　ルガード先生の声が、教室の隅々まで響いた。

　フィリシアは、唇を引き結んだ。

　どんな相手でも、やり遂げる。

　それが、魔法学科の誇りであり、自分の信念だった。

　講義室の空気は、次第に重く、静かに熱を帯びていく。

　夜間捜索課題——それは、ただの実技ではない。

　生徒たちの絆と覚悟が試される、真の“試練”だった。

---

　講義室の空気は、説明が終わった後も張り詰めたままだった。

　生徒たちはそれぞれ、誰と組まされるのかと落ち着かない様子でざわついている。

　ルガード先生が、手元の名簿を開いた。

「では、ペアの発表に移る。呼ばれた者は前に出て、課題用の魔法印を受け取ること」

　フィリシアは、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　セシルと組める可能性は低い。魔法学科同士では組まされない。

　でも、せめて…せめて、話が通じる相手であってほしい。

　先生の声が、静かに響いた。

「フィリシア・ルミエール——ライナー・レオンハルト」

　その瞬間、教室の空気が一瞬止まった。

「……え？」

　フィリシアは、思わず声を漏らした。

　隣のセシルが、目を見開いて彼女を見つめる。

　ざわ…と、周囲がざわめいた。

　魔法学科と剣技学科の“代表格”とも言える二人。

　普段から火花を散らしているその組み合わせに、驚きと興味が混じった視線が集まる。

　フィリシアは、ゆっくりと立ち上がった。

　視線の先には、すでに無表情で立ち上がっているライナーの姿があった。

（……なんで、あの人なのよ）

　心の中で叫びながらも、表情は崩さない。

　魔法学科の誇りとして、動揺を見せるわけにはいかない。

　二人は、無言のまま壇上へと歩み出る。

　すれ違う生徒たちの視線が、背中に突き刺さる。

　ルガード先生が、魔法印の札を手渡す。

「お前たちには、期待している。

　互いに反発する者同士こそ、協力の本質を学べる」

　フィリシアは、札を受け取りながら小さく頷いた。

　ライナーは、何も言わずに札を受け取ると、すぐに踵を返した。

　その背中を見ながら、フィリシアは眉間にシワを寄せる。

（……協力？　この人と？）

　心の中に渦巻く不安と苛立ち。

　でも、それ以上に——負けたくないという感情が、静かに燃え始めていた。