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魔法より深い忠誠

４話

翌朝。

フィリシアは玄関前に立ち、制服の裾をそっと整えた。朝の空気はひんやりとしていて、屋敷の庭に咲く白い花々が静かに揺れている。馬車の車輪が石畳に止まる音が、出発の時を告げていた。

「本当に、もう行くのね……」

母ルイーゼがそっと近づき、フィリシアの髪を撫でる。その手はいつも通り優しくて、けれど今日は少しだけ震えていた。

「うん。学園に戻らなきゃ。……大丈夫、ちゃんとやるから」

フィリシアは笑顔を作ったが、胸の奥では不安が渦巻いていた。事件の記憶、王太子の姿、そして自分の杖から放たれた闇の魔力──それらが、彼女の心を静かに締めつけていた。

ルイーゼはフィリシアの頬に手を添え、じっと目を見つめた。

「あなた、無理して笑ってるでしょう？……母親にはわかるのよ」

その言葉に、フィリシアは一瞬、目を伏せた。

「……何だかこの先がずっと不安で…。ちょっとだけ、怖い。でも、逃げたくないの」

「ええ、あなたはいつもそうだった。小さい頃、夜に雷が鳴っても、ガブリエルたちを守るために布団から出て行った子だったわ」

ルイーゼの声は、誇らしさと切なさが混じっていた。

「でもね、フィリシア。守ることばかり考えないで。あなた自身が傷ついたら、誰があなたを守るの？」

「……お母様が、守ってくれる？」

「もちろんよ。遠くにいても、ずっとあなたの味方。だから、辛い時は思い出して。あなたには帰る場所があるって」

フィリシアは、母の胸に顔を埋めた。ルイーゼはそっと抱きしめ、髪を撫で続けた。

「……ありがとう。行ってくるね」

「ええ。行ってらっしゃい、私の誇りの娘」

父ターキッシュは何も言わず、ただフィリシアの頭に手を置いた。大きくて、重くて、無骨なその手は、言葉よりも多くを語っていた。

「……気をつけて行け」

短く、それだけを言って、彼は背を向けた。

「お姉様、またすぐ帰ってきてね！」

「次は一緒にピクニックしましょうね！」

従弟と従妹たちが駆け寄ってきて、フィリシアの腰にしがみついた。彼女はしゃがみ込み、ぎゅっと彼らを抱きしめる。

「うん、すぐ戻るよ。……約束する」

その言葉に、子どもたちは満面の笑みを浮かべた。けれどフィリシアは、心の中でそっと呟いた。

（戻れるかな……ちゃんと、全部終わらせられるかな）

馬車の扉が開き、御者が静かに頭を下げる。フィリシアは立ち上がり、家族一人ひとりの顔を見つめた。母の優しい微笑み、父の背中、従弟従妹たちの小さな手。

「行ってきます」

そう言って、フィリシアは馬車に乗り込んだ。扉が閉まり、車輪が動き出す。屋敷が遠ざかるにつれ、胸の奥にぽっかりと空いた穴が広がっていく。

けれどその空白は、決意で埋めるしかなかった。

（私はもう、守られる側じゃない。守る側になる──）

---

馬車は静かに走り出し、屋敷の門が遠ざかっていく。

フィリシアは窓辺に頬杖をつきながら、揺れる景色をぼんやりと眺めていた。

春の風がカーテンを揺らし、車輪の音が規則的に響く。

（……あの時、何が起きたの？）

　王太子の処刑。

　闇の魔力。

　そして、自分の杖から放たれた“あの魔力”──

（確かに、あれは私の杖だった。間違いなく、私のもの）

　けれど、あの魔力は自分の意思ではなかった。

　気づいた時には、杖が勝手に反応し、王太子の方へ魔力が走った。

（じゃあ……あれは、私の魔法じゃない？）

　フィリシアは眉をひそめた。

　魔法学科で学んできた知識が、頭の中で警鐘を鳴らす。

（杖に、魔力が仕込まれていた？）

　魔法具に“魔力の痕跡”を残すことは可能だ。

　特定の魔法を封じ込める技術もある。

　もし誰かが、フィリシアの杖に闇の魔力を仕込んでいたとしたら──

（犯人は、私の杖に触れられる人物）

　学園内で、フィリシアの私物に自由に触れられる者。

　魔法学科の生徒か、教師か。

　監督生としての立場を利用すれば、杖を預ける場面もある。

（……魔法学科の誰か？それとも、先生？）

　疑念が胸の奥に広がっていく。

　信じていた人たちの顔が、次々に思い浮かぶ。

　セシル、ルシアン、ライナー──いや、彼らは剣技学科だ。杖には触れない。

（でも、誰かが……私の杖に、何かを仕込んだ）

　フィリシアは拳を握りしめた。

　その瞬間、馬車が小さく揺れ、窓の外に見慣れた尖塔が見えてきた。

（……もう着いたの？）

　思考に沈んでいたせいか、時間の感覚が曖昧だった。

　学園の門が近づいてくる。

　フィリシアは深く息を吸い、表情を整えた。

（まずは、杖を調べる。魔力の痕跡が残っているかどうか。そこから始めよう）

　馬車が止まり、扉が開く。

　フィリシアは、決意を胸に、学園の石畳へと足を踏み出した。

---

学園の門をくぐると、春の陽光が石畳に反射してまぶしかった。

フィリシアは馬車を降り、杖を握りしめながら、正門の前で深呼吸する。

（まずは、杖の魔力痕跡を調べる。それから──）

「フィリシア、来てくれ」

　玄関ホールの奥から、教師が声をかけた。

　年配の男性教師は、眼鏡越しにフィリシアを見据えながら、分厚い書類の束を抱えていた。

「監督生長として、今日の書類整理を頼みたい。剣技学科のライナーと一緒にやってくれ」

「……彼と？」

　フィリシアの声がわずかに低くなる。

　教師は有無を言わせぬ口調で書類を手渡すと、足早に去っていった。

──そして、数十分後。

事務室の窓からは、午後の光が斜めに差し込んでいた。

棚には古い記録簿が並び、紙の匂いとインクの香りが混ざり合っている。

フィリシアとライナーは、机を挟んで山積みの書類と格闘していた。

　静かな紙の音だけが響く中、ライナーがぽつりと呟いた。

「……お前さ、一昨日から変わったよな」

　フィリシアは手を止めて、ライナーの方を見る。

　彼は目も合わせず、書類をめくりながら続けた。

「全然喋らねぇし、声も震えてる時がある」

　その言葉に、フィリシアは少し驚いた。

　彼女の指先が、紙の端で止まる。

（……そんなふうに思ってたんだ）

「まだ病み上がりだからよ」

「だったら早く治癒魔法使うなりして治せよ」

「今回は結構重いのよ……」

「嘘つけ。いつものお前ならその馬鹿力で治してるだろ」

　フィリシアはため息をつき、窓の外に目をやった。

　風に揺れる木々の影が、床に揺れている。

「そんな簡単には……」

「魔法学科のくせにそんなこともできねぇのかよ」

　その一言に、フィリシアの眉が跳ね上がる。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、ライナーを睨みつけた。

「何ですって？魔法すら使えない人に言われたくないわ！」

「そりゃ、俺は剣技学科だから使えるわけないだろ」

「じゃあ何も言わないで！」

　空気が一気に張り詰める。

　事務室の静けさが、逆に怒気を際立たせる。

　ライナーは少し黙った後、皮肉っぽく笑った。

「お前、全然元気そうだな。余計な心配だったか」

　その言葉に、フィリシアの怒りが爆発する。

「あなたって、いつもそうやって人を見下すような発言をするわよね！だから私がこんなに体調が悪くなるのも仕方ないわよ！あなたと話してると頭が痛くなる！」

「人のせいにすんなよ。俺だってお前と話してるとおかしくなりそうだ」

「あら、私はあなたと違ってそんな乱暴な言葉遣いはしないけれど？」

「お嬢様ぶるなよ。本当はただいつもイライラしてるだけのおてんば姫のくせに」

　フィリシアのこめかみがピクッと跳ねた。

　彼女は椅子を蹴るように立ち上がる。

「……あら、なに？そんなに私とやり合いたいの？」

　ゴゴゴゴゴ……

　空気が震えるほどの怒気が、フィリシアの周囲に立ち込める。

「……ああ、上等だ。表出るか？」

　ライナーも剣に手をかけ、ゴゴゴゴゴ……と怒りのオーラを放つ。

　二人は同時に立ち上がり、杖と剣を構え──

次の瞬間だった。

コンコンッ

「おーい二人とも、入るよー」

　ルシアンの明るい声が、事務室の外から響いた。

　ピタッ。

　二人はその場で静止した。

　杖を構えたフィリシア、剣を抜きかけたライナー。

　互いに目を合わせ、無言のままゆっくりと武器を下ろす。

　扉が開き、ルシアンが顔を覗かせる。

　彼の手には、焼き菓子の包みが乗ったトレイ。

「……あれ？なんか空気、重くない？」

　二人は無言で笑顔を作った。

　ぎこちなく、引きつった笑顔を。

「えっと……差し入れ持ってきたんだけど、タイミング悪かった？」

（……この業務、地獄だわ）

（……この業務、地獄だな）

　心の声が、ぴったり重なった。

---

事務室の空気は、さっきまでの怒気が嘘のように静まっていた。

ルシアンが持ってきた焼き菓子の香りが、紙とインクの匂いに混ざって甘く漂っている。

フィリシアは一口かじると、目を見開いた。

「……おいしい～！」

　口の中に広がるバターの香りと、ほんのりとした柑橘の風味。

　彼女は思わず笑顔になり、ルシアンに向き直る。

「ありがとうございます、ルシアン様。とっても美味しいです！」

　ルシアンは照れくさそうに笑いながら、トレイを机に置いた。

「よかった。あまり食べることないお菓子だったから、少し心配だったんだけどね」

　隣で黙っていたライナーの皿は、まだ手つかずのまま。

　それに気づいたルシアンが、軽く声をかける。

「ライナーも食べなよ。」

「……俺、甘いもの苦手なんで大丈夫っす」

　ライナーは視線を逸らしながら、ぼそりと答えた。

「せっかくルシアン様が持ってきてくださったのだから、食べなさいよ！」

　フィリシアが眉をひそめて言うと、ライナーは小さく舌打ちした。

「……うるせ」

「はあ！？何その態度！」

　また空気がピリつき始めた瞬間──

　ルシアンが、ライナーの口元に焼き菓子をすっと差し出した。

「はいはい、喧嘩しない。これは甘さ控えめのやつ。騎士団仕様だよ」

　ライナーは一瞬、目を見開いたが、無言でそれを受け取ると、口に運んだ。

　もぐもぐと噛みしめるその姿を、フィリシアはじっと見つめていた。

「どう？美味しい？」

「……美味いっす」

　その答えに、ルシアンは満足げに微笑んだ。

　フィリシアは、二人のやり取りを見ながら、ふと考え始める。

（そういえば──二人は、私とセシルのように幼い頃から一緒だったよね）

　けれど、セシルと自分のような“親友”ではない。

　ライナーは、ルシアンに“仕える者”として接していた。

（彼は将来、国王に仕える近衛騎士団に入る。

　ルシアン様を守る立場になる人──だから、友人というより、主君として敬愛しているのよね）

　その関係性が、言葉の端々に滲んでいる。

　ライナーの無骨な態度も、ルシアンへの忠誠心が根底にある。

（だから──あの時）

　フィリシアの胸に、事件の記憶がよぎる。

　自分の杖から放たれた闇の魔力が、高速でルシアンの方へ向かった瞬間。

（ライナーは、守るという思いで、傷を負いながらも全て斬った）

　あの一撃。

　闇の魔力を斬って、あの傷で済ませられる者など、普通はいない。

（……彼は、命を懸けていた）

　フィリシアは、焼き菓子をもう一口かじりながら、静かに目を伏せた。

　その甘さが、ほんの少しだけ、胸のざわめきを和らげてくれた気がした。

---

フィリシアは、学院の図書館の奥にある魔法理論書の棚に立っていた。

古びた革表紙の書物を一冊ずつめくりながら、彼女の指先は震えていた。

（私の杖が──勝手に魔力を放った。あの時、私は呪文を唱えていない）

　それは、魔法使いにとってありえない現象だった。

　杖は、持ち主にのみ忠誠を誓う。

　他者が呪文を唱えても、反応しないのが常識。

　けれど、あの闇の魔力は確かに自分の杖から放たれた。

　それを確かめるため、フィリシアは“杖の忠誠”に関する文献を探していた。

　一冊の分厚い魔法理論書に、彼女は目を留めた。

　「杖は、持ち主に一生の忠誠を誓う。

　他者が呪文を唱えても、魔力は発動しない。

　ただし、例外が存在する──」

　フィリシアは息を呑み、ページをめくる。

　「例外①：杖の持ち主より、圧倒的に強い魔力を　　　　　持つ者が握った場合、

　杖は忠誠を捨て、その者に従うことがある」

（圧倒的な魔力……そんな人物が、私の杖に触れた？）

「例外②：強力な催眠魔法を用い、杖に“持ち主である”と錯覚させることで、

一時的に操ることが可能。ただし、この魔法を使える者は極めて稀である」

（催眠魔法……そんな高度な術を使える人が、学院に？）

　「例外③：呪文を唱えずとも、強力な魔力を杖に込めることで、

　杖が暴走し、魔力を放つことがある。

　この現象は、魔力の不安定な者に稀に見られる」

（暴走……でも、私はその時、魔力を込めた覚えはない）

　フィリシアは本を閉じ、静かに立ち上がった。

　このいずれかの方法で、誰かが自分の杖に手を加えた──そう確信した。

（この件は、私ひとりでは判断できない）

　彼女は図書館を後にし、魔法学科棟の最上階へと足を向けた。

　そこには、グラフィス学園魔法学科の主任──元・王国魔導師長、マクセル先生がいる。

　魔法理論の第一人者であり、王国の魔法制度を築いた人物。

　フィリシアは、彼女の知識と洞察にすがるしかないと感じていた。

（マクセル先生なら……何か知っているかもしれない）

　彼女の足取りは、焦りと決意に満ちていた。

　杖の裏切りが意味するもの──それは、魔法使いとしての根幹を揺るがす事態だった。