冤罪令嬢、タイムリープで犬猿の仲の幼馴染と恋に落ちる

ニ章

破られた忠誠

フィリシアは、少し眉を寄せながらライナーに言った。

「ライナー…ルシアン様を止めてくれたのはありがたいけど、ライナーもルシアン様とやってること、変わらないわよ」

ライナーは目を細めて言い返す。

「何だと？」

フィリシアは肩をすくめて、苦笑いを浮かべた。

「だって、そうでしょ」

ライナーは少し黙ったあと、低く言った。

「最近のお前を見てて思うんだけど…お前、いろいろ危なっかしいからな」

その言葉に、フィリシアの眉がぴくりと動いた。

「なによそれ？バカにしてるの？」

ライナーは首を横に振り、真剣な目で彼女を見た。

「そんな弱々しい様子だったら、変な奴に絡まれるってことだ。侯爵令嬢なんだから、もっとビシッとしろよ」

フィリシアは目を見開いた。

「私…弱々しいかしら？そんな感じだった？」

ライナーは少し視線を逸らしながらも、はっきり言った。

「最近のお前はそんな感じだ…それに、お前、最近優しすぎるんだよ。俺にでさえ、すぐに笑顔見せやがって。そんな奴じゃないだろ」

フィリシアは、言われて初めて自分の態度を振り返る。

「そうかな…？」

ライナーは彼女の目をまっすぐ見て、短く答えた。

「そう」

そして、少し声を落として言った。

「もうお前、こうなった以上…そんな顔、俺以外に見せるなよ」

フィリシアは息を呑んだ。

「え…？」

その瞬間、ライナーは自分の言葉に気づき、目を逸らした。

「じゃあもう行くわ、俺」

そう言って、彼は早足でその場を離れていった。

「え、ライナー！」

フィリシアはその背中を見つめながら、胸の奥がざわつくのを感じていた。

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石畳の道を歩いていたライナーは、角を曲がった先でルシアンと鉢合わせた。

ルシアンは一瞬、目を逸らした。気まずさがその表情に滲んでいる。

それも当然だ――ついさっきの一件で、二人の関係は主従関係から何かに変わったからだ。

だが、ルシアンは意を決したように口を開いた。

「何か…あの時はごめん。でも俺、本当にフィリシアのことが心配だったんだ。最近の彼女、元気なさそうで…」

ライナーは立ち止まり、少しだけ眉を動かした。

「アイツは体調が悪いって言ってたじゃないですか。深入りするのは、あいつにとっても良くないですよ」

その言葉に、ルシアンの表情が変わった。

目の奥に、抑えきれない苛立ちが浮かぶ。

「ライナー…君にフィリシアの何が分かるんだよ」

ライナーはその言葉に、わずかに目を見開いた。

そして、静かに言い返す。

「……分かりませんよ、そんなの」

その答えは、誠実であると同時に、どこか突き放すようだった。

ルシアンは眉間にしわを寄せ、低く言った。

「じゃあ…フィリシアのことに口を出さないでくれ」

その瞬間、空気が変わった。

風が止んだように、周囲が静まり返る。

二人の間に、初めて明確な亀裂が走った。

それは言葉ではなく、沈黙の中に漂う不協和音だった。

ルシアンの言葉に、ライナーは一歩踏み出した。

その瞳には、普段の無表情とは違う、鋭い光が宿っていた。

「殿下、あなただって……アイツのこと、分かってるんですか」

その問いは、静かでありながら、突き刺すような重みを持っていた。

ルシアンは息を呑み、ライナーの目をまっすぐ見返す。

その視線の奥に、答えを探そうとする迷いがあった。

「それは……そうとは言えない」

言葉にした瞬間、ルシアンの声がわずかに震えた。

ライナーはその目を見つめ続けていた。

まるで、相手の心の奥底まで見通そうとするかのように。

「……なら、アイツのことは、アイツ自身が知ってるんです」

その言葉には、静かな決意が込められていた。

「殿下が無駄に干渉することじゃない」

風が吹き抜ける。

二人の間に、言葉では埋められない距離が生まれていた。

ライナーの言葉は、ただの忠告ではなかった。

それは、フィリシアの尊厳を守ろうとする、彼なりの信念だった。

そしてルシアンは、その信念に触れた瞬間、自分の焦りと不安を痛感する。

フィリシアを想う気持ちは本物でも、それが彼女のためになっていたのだろうか。

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アウレリアは、窓辺に腰掛けながら外の様子を眺めていた。

庭の向こうで言い争うライナーとルシアンの姿が、遠くに見える。

「ふーん……面白い展開だなぁ」

彼女は頬杖をつきながら、くすりと笑った。

「お兄様も、そういうことだったんだぁ」

その声には、どこか楽しげな響きがあった。

まるで舞台の幕が上がるのを待つ観客のように。

──そして数刻後。

アウレリアは、フィリシアの部屋を訪れた。

扉の前に立ち、軽やかに声をかける。

「お久しぶりです、フィリシアさん」

フィリシアは振り返り、驚いたように目を見開いた。

すぐに礼儀正しく頭を下げる。

「アウレリア様！ ご機嫌麗しゅうございます」

アウレリアはにこにこと微笑みながら、部屋に入る。

その笑顔は、どこか無邪気で、どこか計算高い。

「ねえ、やっぱりフィリシアさんって、ライナーさんのこと好きでしょ？」

その言葉に、フィリシアの動きが止まった。

まるで心の奥を突然覗かれたような感覚。

「……えっ」

アウレリアは肩をすくめて言った。

「勘よ」

フィリシアは、胸の奥がざわつくのを感じながら、問い返す。

「なぜ、そんなに私とライナーの仲が気になるんですか？」

やっぱり、アウレリア様はライナーのことを……。

その時だった。

「フィリシアさんのことが気になるから」

その言葉に、フィリシアは目を丸くした。

「え……？」

「どうして、そう思われるのですか？」

アウレリアは、まるで花を愛でるような目でフィリシアを見つめる。

「こんなに美しくて、強くて、気高いフィリシアさんが恋に落ちる方って、どんな方なのかなって思ってるの！」

その笑顔は、純粋にも見え、どこか挑発的にも見えた。

「なによそれ……」

フィリシアは心の中で呟いた。

「ねえフィリシアさん、私は別に、ライナーさんが好きでも何でもないよ。ただ、あなたの近い距離にいるから気にしてるだけ」

その言葉を聞いても、フィリシアは信じることができなかった。

アウレリアの瞳の奥に、何か別の感情が潜んでいるような気がしてならなかった。