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ただ傍にいたかった

朝の回廊には、まだ人の気配が薄かった。窓から差し込む光が、石床に淡く揺れている。

アウレリアは、いつもよりゆっくりと歩いていた。靴音が静かに響くたび、胸の奥に沈んでいた言葉が浮かび上がってくる。

彼女のすぐ後ろを、ライナーが一定の距離を保って歩いている。その存在は、いつもと変わらず静かで、頼もしくて――けれど、どこか遠い。

「……ライナーさん」

呼びかけは唐突だったが、声にはためらいがあった。

「はい」

「もし私が、誰かを好きになったら……どうします？」

その言葉を口にしたアウレリアは何の動揺もせず、はっきり言った。期待ではない。試すような気持ちでもない。ただ、彼の反応が知りたかった。

ライナーは一瞬だけ足を止めた。けれどすぐに歩みを戻し、丁寧に言葉を選ぶ。

「その人が、王女様を大切にしてくださる方であれば……俺は、応援いたします」

穏やかな声。それは彼らしい誠実さに満ちていたが、どこか機械的にも感じられた。

アウレリアは笑った。けれど、その笑みはほんの一瞬だけ揺れた。

「そっか。ライナーさんって、そういうところ……優しいわね」

「恐縮です」

ようやく顔を上げたライナーの瞳は、どこか虚ろだった。

アウレリアは何かを言いかけて、やめた。

彼の視線がふと廊下の先へ向けられる。

フィリシアとルシアンの気配が、そこにあった。

その瞬間、アウレリアの胸に、言葉にならない痛みが走った。

少し前、ルシアンはずっとフィリシアのことについて考えていた。

（俺はフィリシアのことを助けたい……彼女が俺を助けたように）

そう思い、フィリシアのことを探していた。

そして見つけたのだ。そこにいたのは、静かに本を読むフィリシアだった。しかしその目はいつもと違ってどこか虚ろだった。

「フィリシア、ちょっといい？」

軽い調子の声。けれど、その笑みはどこか計算されているようにも見えた。

「最近、元気ないよね。俺でよければ、話……聞くよ」

フィリシアは一瞬だけ戸惑ったように目を伏せたが、すぐに小さく首を横に振った。

「元気がないなんてこと、ありませんよ。ただ疲れてるだけなんです」

「嘘だ！俺には分かるんだよフィリシア！」

ライナーはその様子を遠くから見ていた。足が止まる。

彼女に用はなかった。ただ最近、話さないから気になっただけなのかもしれない。

だが今、彼女の隣に立っているのは自分ではない。

ルシアンの声が、彼女の耳に届いている。彼の視線が、彼女の表情を探っている。

ライナーは拳を握った。それは怒りではない。ただ、言葉にできない感情が胸の奥で膨らんでいた。

「……ライナーさん」

アウレリアの声が背後から届いたが、ライナーは振り返らなかった。

彼の視線は、フィリシアの背に向けられたままだった。

フィリシアは、何かを言いかけてから、静かに歩き出した。ルシアンがその後を追う。

「待ってよ、フィリシア」

彼の声は軽い。けれど、その足取りは迷いなく彼女に近づいていく。

ライナーは数歩離れた場所から、その様子を見ていた。

フィリシアが立ち止まった瞬間、ルシアンは彼女の肩に手を置いた。

その距離は、あまりにも近かった。

「俺はただ君の相談相手になりたくて…」

その時だった。ライナーの身体は反射的に動いたのだ。考える間もなく、ただ身体が止めろと言っているように感じた。だけど、本当は感情で動いていた。

「……おやめください」

低く、鋭い声。

ルシアンが驚いて振り返る。フィリシアも、肩に置かれた手を見つめたまま、動けずにいた。

「彼女は、今はそのような接触を望んでいないはずです」

ライナーの瞳は、ルシアンではなくフィリシアを見ていた。

その視線に、フィリシアは小さく目を見開いた。

ルシアンは苦笑しながら手を離す。「……悪い。癖でね」

空気が張りつめていた。

そしてその場面を、少し離れた場所からアウレリアが見ていた。

彼女の瞳は、何も言わずにライナーの背を追っていた。

廊下の灯が、二人の影を長く伸ばしていた。

ライナーはフィリシアの顔を覗き込むようにして言った。

「なあ、大丈夫か？お前、体調わるいのか？」

フィリシアは少しだけ目を伏せて、静かに答える。

「何でもない。大丈夫よ。ていうか、良かったの？ルシアン様にあんな言い方して」

ライナーは目を逸らさず、低く言った。

「お前が嫌がってそうに感じたから、言っただけだ。気にしなくていい」

フィリシアは小さく息を吐いた。

「そう。ルシアン様はお優しいから気を遣わせてしまったのかも。ライナー、もうアウレリア様のところに戻ったら？」

その言葉に、ライナーは首を横に振った。

「別に後で会えば良い。……体調が悪いなら俺が治癒室まで付き添うが」

フィリシアは目を丸くした。

「いいわよそんなの」

けれど、ライナーは一歩も引かなかった。

その沈黙の中で、フィリシアはふと気づく。彼の視線が、いつもより少しだけ、長く自分に留まっていることに。

そして、心の奥で何かが、静かに揺れた。