冤罪令嬢、タイムリープで犬猿の仲の幼馴染と恋に落ちる

ニ章

その背中が抱えるもの

それからライナーは、アウレリアの護衛として日々彼女に付き添っていた。

剣技学科と貴族院学科――所属は異なるが、授業の合間や移動の時間には、二人きりになる時には必ず共にいた。

昼下がりの回廊。

陽光が差し込む石畳の上を、アウレリアは軽やかに歩いていた。

その一歩後ろを、ライナーが静かに付き従う。

フィリシアは、少し離れた場所からその様子を見ていた。

「王女様、午後の講義は貴族法でしたか？」

「ええ。周囲の視線が面白かったわ。皆、私のことをどう扱えばいいか分からないみたい」

「……当然です。王女様は特別な存在ですから」

「でも、あなたといると何だか落ち着くわ」

ライナーは一瞬、アウレリアの方を見たが、すぐに歩調を戻した。

その横顔には、任務に徹する冷静さが宿っていた。

「俺は護衛です。王女様にとって、最も安全な距離を保つのが務めです」

「ふふ、真面目ね。でも、そういうところが嫌いじゃないわ」

ライナーがアウレリアといる時の口調も、表情も、視線も――彼女に向けられていたものとは違っていた。

その姿は、フィリシアの記憶にある“ライナー”とは、まるで別人のようだった。

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ある日の昼休み、フィリシアは中庭の片隅でライナーを見つけた。

アウレリアの姿はなく、珍しく一人だった。

フィリシアは、少し迷ってから声をかけた。

「ねぇ……あなた、これからずっと王女様のところにいるの？」

ライナーは、目も合わせずに短く答えた。

「ああ」

その素っ気なさに、フィリシアの胸がちくりと痛んだ。

言葉を選びながら、彼女は続ける。

「……そう。王女様に変な言葉遣いしたら、ダメよ」

ライナーは、少しだけ眉を動かして言った。

「そんなことするわけないだろ。王女だぞ。お前じゃないんだから」

その一言に、フィリシアの顔がむっと強張った。

「なによそれ……あんた、私だったらいいとか思ってるんじゃないでしょうね」

ライナーは肩をすくめ、やれやれとした顔で答えた。

「さぁな」

そして、少しだけ口調を和らげて続けた。

「まあ俺的には、相手が女性ってのもあってやりづらいことはあるけど。学科は違うから、そんなずっといるわけじゃないしな」

フィリシアは、彼の言葉の裏を探るように見つめた。

でも、ライナーの表情はいつも通りで、何も読み取れなかった。

「……そうね。まあ、頑張って」

そう言った自分の声が、少しだけ震えていたことに、フィリシア自身も気づいていた。

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それからフィリシアは一人で庭にて本を読んでいた。

フィリシアの脳裏に、ふとした拍子で蘇る言葉がある。

「フィリシアさんって、ライナーさんのこと好きなの？」

アウレリアが微笑みながらそう言った時、フィリシアは思わず言葉に詰まった。

すぐに首を振って否定した。そんなわけない。あんな男、好きになるはずがない。

すると、アウレリアは「良かった」と言って、また微笑んだ。

その笑顔が、なぜか胸の奥に引っかかっていた。

「……もしかして、アウレリア様はライナーのことを……？」

そんな考えがよぎった瞬間、フィリシアは自分でも驚くほど強く首を振った。

「いやいやいや！　あんな乱暴で、プライドばかり高くて、話すだけでイライラする奴……！」

心の中で叫ぶように否定する。

けれど、否定すればするほど、胸の奥がざわつく。

その時だった。

風に乗って、誰かの声が聞こえた気がした。

フィリシアは反射的に顔を上げる。

視線の先――木陰。

柔らかな光の中に、二人の姿があった。

アウレリア。

ライナー。

「わあ～こんなところあったのね、綺麗だわ」

アウレリアの声が、木漏れ日の中に柔らかく響いた。

ライナーは、フィリシアが見たことのない表情で微笑んだ。

その顔は、どこか穏やかで、紳士的で――まるで別人のようだった。

「ここは森の近くにあるから、鳥の鳴き声や自然の音も聞こえて心地が良いんですよ」

「たしかにそうね！」

二人の笑顔が並ぶ。

その光景に、フィリシアは言葉を失った。

十年以上、共に過ごしてきた。

けれど、あんな顔は一度も見たことがない。

ライナーは、アウレリアに向かって言った。

「王女様、どうぞおかけになってください」

「ええ」

アウレリアがベンチに腰を下ろそうとした、その瞬間――

「きゃっ！」

足をつまずき、バランスを崩す。

フィリシアの心臓が跳ねた。

「アウレリア様！」

ライナーがとっさに動いた。

その腕に、アウレリアの身体がぽすっと収まる。

フィリシアの目が見開かれる。

息が止まった。

「…ごめんなさいライナーさん」

「いえ、俺は大丈夫です。アウレリア様はお怪我はないですか？」

「ええ、私も平気よ」

「そうですか。良かった」

ライナーは、ふっと笑った。

「王女様に何かあったら、只事ではありません。俺がちゃんと、守らないと」

その言葉が、フィリシアの胸に突き刺さった。

何も言えなかった。

言葉が、出てこなかった。

ただ、拳を握りしめて、その場を離れた。

背中越しに、二人の笑い声が聞こえた。

その音が、妙に遠く感じられた。

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「ライナーがあんな顔……アウレリア様にだけ見せるなんて……」

震える声が、誰にも届かない空気の中に溶けていった。

フィリシアは立ち止まり、胸の奥に湧き上がる感情に気づく。

その瞬間、はっとして目を見開いた。

（何考えてるのよ私！ライナーは私の婚約者でも恋人でも何でもないじゃない！ただの幼馴染よ！）

自分に言い聞かせるように、心の中で叫ぶ。

言葉にすれば、気持ちが消えてくれる気がした。

（それに……私達はずっと争ってきた身じゃない……！ライナーが誰を好きになろうが、だから何ですか！）

足音を響かせながら、フィリシアはスタスタと歩く。

けれど、数歩の後、ぴたりと足を止めた。

（でも……辛い……心が痛い）

胸の奥が、じんと熱い。

どうしてこんなにも苦しいのか、わからなかった。

やっと打ち解けられたと思った人を、取られたように感じたから？

良きライバルを、誰かに奪われたように思ったから？

フィリシアは、自分の感情に問いかける。

けれど、答えは出てこなかった。

ただ、片手でもう片方の上腕を掴み、ぎゅっと握る。

その力だけが、彼女の揺れる心を支えていた。

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その時だった。

「フィリシア？」

誰かの声が、静かな空気を割った。

フィリシアは反射的に顔を上げる。

声の主は――ルシアンだった。

「どこ行こうとしてたの？」

優しい声。

けれど、フィリシアの足は止まったままだった。

「ルシアン様……」

弱々しい声が、唇からこぼれた。

「……何かあったかな？」

「いえ……何も」

俯いたまま、フィリシアは静かに答える。

その声には、隠しきれない揺れがあった。

ルシアンはゆっくりと歩み寄る。

そして、柔らかく言った。

「嘘だよ。フィリシアが今落ち込んでるのが、すぐに分かる」

その言葉に、フィリシアは目を伏せたまま、何も返せなかった。

ルシアンは彼女の顔を覗き込むように視線を向ける。

その時、風が吹いた。

フィリシアの髪がふわりと舞い、頬にかかる。

「フィリシア、髪が」

ルシアンはそっと手を伸ばし、彼女の顔にかかった髪を指先で払った。

その仕草は、驚くほど丁寧で、優しかった。

フィリシアは、ただ目を見開いていた。

何も言えず、何も動けず――けれど、心の奥で何かが静かに揺れていた。

「ルシアン様……ふふっ、こんな顔、ルシアン様に見せるなんて、私ったら」

フィリシアは、少しだけ笑ってみせた。

けれど、その笑みはどこか力なく、揺れていた。

ルシアンは目を丸くした。

彼女のそんな表情を見るのは、初めてだった。

「ちょっと私、体調が悪いらしくて……ごめんなさい、治癒室に行ってきますね」

「フィリシア、大丈夫？」

心配そうな声が、静かに響いた。

けれど、フィリシアはその言葉に、明るい声で返した。

「ええ！　大丈夫ですわ。それでは、また」

そう言って、足早にその場を離れていく。

スカートの裾が揺れ、髪が風に流れる。

ルシアンは、その背中をじっと見つめていた。

真っすぐな瞳で、何も言わずに。

彼女の笑顔が、ほんの少しだけ痛々しく見えたのは――気のせいではなかった。