世界最強の竜、子育て始めました！？

第三章「継承」

66.奪還の日・中

「くそ、聞いてないぞ！こんな奴が加勢に入るなんて！」

「そうか、じゃあサプライズというわけだ。嬉しいじゃないか」

「嫌味だろそれは！」

　素早くルクリーヴァと位置を入れ替えて、俺は男の魔剣士を、ルクリーヴァは魔導士の方を相手取る。適材適所というやつだ。

　ちなみにグリュンには後方支援を任せている。動きにくい服装というのもあるが、体の全身が痛いと言っていたのに動かすほど、俺は非情じゃない。

「っ『停──」

「『解除』。……停止か、良い選択だな」

「一体…何なんだお前は！？解除の魔法を発動出来る奴なんて、人間には…！」

　まぁ人間じゃないしな、とは言えない。ので、ただ曖昧に笑って受け流した。

　そして、俺は相手をゆっくりと追い詰めていく。逃げ道を一つ一つ潰して、降参を促すように。

　剣の一手先を読んで弾いては、唱えようとした魔法を封じる。この上ない悪夢のようだが──まぁ、憐れむ理由もない。

　しかし、しばらくしてその考えが甘かったことに気がつく。

　こいつは降参なんてしない。しようともしていない。ここで倒れるなら良いと思う、自己犠牲の精神がある。

　なら、俺が止める。抵抗出来ないように、そして自ら死なないように。

「……っ！何を──」

「──『冥縛』」

　相手の足元に咲き誇る、淡紫の花々。それは自らの闇を引き出し飲み込む、一種の精神魔法でもあった。

　みるみるうちに顔色が悪くなる。手の震えのせいで、剣が音を立てて床に落ちた。その花に、何を見ているのかは俺も知らない。だが、朝の門番とは違って、見せているのは悪夢だということは断言できる。何故ならそういう魔法だからだ。

「ルクリーヴァ！そっちはどうだ？」

「急かさないで頂戴。それに、思ったよりも手練ね。面倒だわ」

「……手伝おうか？」

「いいえ、結構。それよりもグリュンを」

　何かに引っ掛かったものの、一旦考えずに俺はグリュンの方へと近付いた。美しく光るそのオッドアイの竜の瞳孔は、あの日から変わっていなくて。

　安堵と、心配。他にも様々な感情が混ざって、言いたいことはたくさんある。

　だが、まずは──

「おかえり、グリュン」

「……っただいま、ヴェル！」

　変わらない言葉を、グリュンに贈る。

♢♢♢

「それで、何でこんな事を仕出かしたのか、聞かせて貰おうかしら」

「…………全部、ユーフェリアが悪いんだ」

「それはさっき聞いたな。別のことを話せ」

　俺とルクリーヴァに凄まれているのは、縄で縛られた男二人組。二人ともグリュンと比べると、若干赤色が濃い茶色の髪をしていた。

「……この国は、昔から王となるものは竜化を克服した者だけだった。だからもし、王家から竜化を受け継ぐ者がいなければ、貴族の中から選ばれる」

「──つまり。ユーフェリアさえ帰って来なければ、貴方達の二人のうち、どちらかだった……なのに、後一歩のところで帰って来てしまった。故に始末しようとした。そういう事？」

「そうだ。俺たち二人は炎の元素竜『イグヴァルド』様と適応した。資格はあったんだ」

　懐かしい名前に思わず反応する。脳裏に豪快な赤髪が蘇る。元気にしているだろうか。裏表のない性格だったから、俺が気兼ねなく話せる数少ない相手だったのを覚えている。

　少しだけ思い出に浸っていると、突然二人が騒ぎ始めた。

「……っそうだよ！まだユーフェリアは竜化を克服していない！まだ条件は満たしていないはずだ！」

「しかも世界最強の闇の元素竜ときた！そもそも無理に決まっている！」

「………あら。じゃあ私は誰か分かるかしら？」

「は…？光の元素竜『ルクリーヴァ』様です」

「じゃあこっちは？」

　ルクリーヴァの指先が示したのは俺。それと同時に、二人の視線も突き刺さった。

　そして、困惑の色が二人の瞳に映る。まぁ、それはそうだよな。専ら隠居生活だったし、俺自身が世界に出てたのって、もう数千年前だし。

「……ただの強い奴では」

「ふふ、違うわ。じゃあユーフェリア、この人の名前、教えて下さいな」

「……ヴェル。ヴェルノアール、だよ」

「……え、ヴェルノアール、って……」

「闇の元素竜の……？」

　ひゅっ、と息を呑む音がする。

　その瞬間、二人は大きな音を立てて後ろに倒れてしまった。

「まるで化け物扱いだな」

「あら、良いんじゃなくて？疑われるよりよっぽどマシよ」

「それもそうか」

　小さな俺の独白に、ルクリーヴァがそう返す。そんな風に二人で会話をしていると、突然、俺の背中が重くなった。

　それに気付いて二人で振り向くと、苦しそうにグリュンが寄りかかっていて。俺は慌ててその体を受け止める。

「……不味いわ。思ったより竜化の進行が早い。ヴェルノアール、約束の品は持ってきたかしら？」

「あぁ、ちゃんと小瓶一本分」

「それをグリュンの手に握らせて。──あぁ大丈夫、飲む訳じゃないから」

　それを聞いて安心しつつ、分かった、と返す。

　懐から取り出したそれは、昨日と変わらず真っ黒なまま。淡い紫の光を反射するそれは、紛れもない俺の血だった。

　力の抜けた右手に、そっと握らせる。俺の手で上から包んで手助けもした。

　──すると、その瞬間。

　黒曜石を砕いて撒いたような光が、粒子となってグリュンの辺りを舞う。それはどこまでも美しく──それでいて、どこか恐ろしさも秘めていた。

　呑み込まれてしまいそうな漆黒。それなのに光を反射して煌めくその様子は、祝福のようにも思えて。

　──ふっ、と煌めいていた粒子たちが、グリュンの体に吸い込まれる。

　それに応じて開かれた目は、綺麗な人の瞳に戻っていた。

　……ただ一つ、紫と黄緑のオッドアイさえ除けば。

「……ありがと、ヴェル。体、もう痛くないよ」

「あ、あぁ……それなら良かった。気分は大丈夫か？」

　大丈夫！と元気な返事が聞こえ、肩の荷が降りる。魔力の流れを見ても、異常はない。だから、命に別状はないと思うのだが……。

　……。

　目の色が気になる。これは竜化の影響じゃなかったのか？それとも、また何か違う影響なのだろうか。

　……いや、心当たりがないと言えば嘘になる。だが……。

　そう考えていると、突然ルクリーヴァがパン！と手を叩いた。

「───二人とも。色々言いたいことはあるでしょうけど、まずは戴冠式を終わらせましょう？始まるものも始まらないわ」

「う……ごめんなさい」

「…すまなかった」

「謝る必要は無いわ。あぁ、でもそうね、ヴェルノアール。貴方も一緒に行きましょう」

「──はぁ！？」

　思わぬ言葉に、思わずそう言ってしまう。

　俺は別に良いだろ、何なら表舞台に立ったら駄目な奴だろ。

　そう頭の中で混乱していると、ルクリーヴァは白金の髪を靡かせ、今まで見た事のない笑顔で俺にこう言った。

「だって──愛する息子の晴れ舞台よ？間近で見たくないの？」

「確かに」

「ちょ……ヴェル！？」

　即答なの！？という声が聞こえたような気もするが、別に嘘は言っていない。立派に成長したグリュンの姿は、親として、何としてでも見たい。

　服の端を掴んで揺らされているが、さしたる影響もなく。

　ただただ、大きくなったと、成長したと、実感したのだった。