世界最強の竜、子育て始めました！？

第三章「継承」

61.約束

　戴冠式が、あと二日後に迫っている。

　にもかかわらず決定的な進入経路だったりとか、総合戦力は未だ不明のままだ。正直一番警戒すべきなのはルクリーヴァぐらいなのだが、うっかりグリュンの生みの親をサクッとしてしまっては、それはそれで指名手配になるような気がするので、下手に暴れられない。

「もう少し頑張れないか？」

「カァ！！」

「え、うるさい？一生懸命やってる？あぁごめんって」

　カァカァと使い魔の罵詈雑言を一心に受ける。今まで構ってあげなかった代償が、全てこちらに降り注がれて。こんなことならもう少し大切にしておけば良かったかもしれない。いや、今までも別に雑に扱っていたわけでは無いのだけれど。

　言葉だけでなくついには嘴で突き始めた俺の使い魔に、少しため息をついた。これは俺の怠惰を呪うべきだ。

「……そう、だな。名前でもつけようか？」

「カァ」

「今更？とか言うな」

　ふてぶてしく羽繕いを始めたのを横目に見つつ、名前をどうしようかと考える。今まで全く考えてきていなかったので、欠片も考えがない。

　うーん、と悩む。黒色で鴉……か。

「じゃあ、クレーエでどうだ？」

「───カァ！」

「……満足した、のか？」

　珍しく嬉しそうに飛び立っていった俺の使い魔、もといクレーエを眺める。

　名前、付けて欲しかったのか？

　そう考えると、今まで悪いことをしたなと思った。名前を付けないまま契約してはや何万年だもんな。そりゃあグレるか。

　それはそうとして。今日は何をしようか。城下町はかなり見て回ったし、町周辺の様子も確認はしている。

　……じゃあ今日は城への潜入、か？

　いや、それはそれで不法侵入者になってしまいそうではあるが。けれど、奪還しに行って迷ってしまっては元も子もない。

「じゃあ、行くか」

　壁に立てかけていた剣を取る。使いたくはないが、万が一という事もある。

　とはいえ、今日はまだ様子見だ。例えグリュンが居たとしても、下手に連れ出してしまっては速攻で指名手配だ。それは避けたい。

　そう考えつつ、俺は宿を出て、城の方へと向かったのだった。

「……とか言ってると、出会うんだよなぁ」

♢♢♢

　城門から少し離れた路地裏で、俺は少し考えていた。潜入するにしてもどうやって行くべきか。一番安全なのは透明になる魔法を使う事だろうが、あれは持って一時間。それに音も消す魔法も同時にかけるとすると、四十分が良い所か。

　けれど、背に腹は変えられない。そう思って『二重詠唱』を始めた。

「汝、我に縁を結ばせ賜え──『透徹』『絶音』」

　ぱっ、と自分の手が見えなくなるどうやらちゃんと成功したらしい。本当に、二重詠唱は事前の言葉がいるから面倒だ。まぁ、同時に扱えるのは楽なのだが。

　一つずつ単体で唱えると、どうしても一つ一つの魔法の合間に少しの間が生まれてしまう。だから二重詠唱があるのだが───。

「三重とか、五重とか……ああなってくるともう長すぎるんだよな」

　二重詠唱は一応、初歩の初歩である。やろうと思えば俺は十までいける。けれど、滅多に使うことはない。そこまでして滅ぼしたい相手がいるなら別なのだが……まぁ今の俺にそんな敵はいない。

　そんな事は置いといて、だ。取り敢えず城に侵入しよう。

　そう考えて、城まで近づく。警備は少ないが、それ以上に城の構造自体が頑丈だな。この固さだと竜形態の俺が踏みつけないと壊せないんじゃないか……？

　しばし考える。正面からは流石に入れない。そうなると壁を越えて入るというのが一番早いか。

　たん、と軽く跳躍して城を囲む城壁を越える。緑の草の上にそっと着地して辺りを見ると、高く、高くそびえ建つ塔の下に来ていた事が分かった。

「……あれ、ここは……？」

　ふと、その様子に既視感を覚える。この建物は、いつの日か見たような。

　うーんと頭を悩ませて考えていると、脳裏に不貞腐れたクレーエが蘇った。少し前に教えてくれた、あの情報は確か……。

「……そうか、あそこにグリュンが居るんだったな」

　元気にしているだろうか、ちゃんと眠れているのだろうか。決して手のかかる子ではないし、心配する年でもないのだけれど。けれど、幾つになっても心配だった。

　……そんなことを考えていても、帰ってくるわけではないので。

　気持ちを切り替えて、城にそっと忍び込む。複雑な構造はしていないようなので、頭の中に地図を描きながら進んでいると、足音が聞こえて。

　見つからないという自信もあるが、一応曲がり角の死角に隠れて様子を伺った。

「…………帰り、たいなぁ」

　小さく、囁き程度に呟かれたその言葉に思わず首を傾げる。この声は、もしかしなくても。

　そっと顔を出して声の方向を見る。そこには確かにグリュンがいた。

　良かった、無事だったのだと安堵するのと同時に、少しだけ何かが変わっているような気がして。例えるなら───そう、俺の雰囲気に似ているような。

　そんな中、グリュンはどこかに向かっているのか、ゆっくりと歩みを進めて行く。

　その時、突然グリュンがこっちを見た、ような気がして。

「───え……ヴェル？」

　その言葉に、思わず心臓が大きく音を鳴らす。魔力感知においてはグリュンの方が秀でているとはいえ、まさか俺ですら見破られるとは思っていなかった。

　内心そう焦っていると、当のグリュンは見えないはずの俺の元まで駆け寄ってきていて。逃げるわけにもいかないし、かと言って本当に見えているのかも定かではない、が。

　いつもの癖でグリュンの身長に合わせるように、少しだけ屈む。すると、グリュンは俺の右手をそっと握った。

「本当に、いる……？」

　恐る恐ると言った様子で紡がれた言葉に、少しだけ苦笑いをする。もっと自信を持っていいと思うのだが。

　話しかけられた以上、無視はできないので『絶音』だけを切ってから、俺はこう返した。

「……あぁ。久しぶりだな、グリュン」

「なん、で……どうして……？」

　困惑したような声。でも握りしめられた手の強さが、決して嫌がっているわけではないことを物語っている。

　本当に、いい子に育ちすぎたのだ。もう少しわがままを言ってくれてもよかったのだ。

　時折見せるグリュンの自己犠牲は、あまり俺にとって好ましくなかった。過去の自分と重なってしまうようで。その先の未来が決して明るいわけじゃないことを知っているから。

　──とはいえ、時間もあまりない。酷かもしれないが、手短に俺の考えを伝えておこう。

「……グリュン、落ち着いて聞いてくれ。今はまだ、ここから救えない」

「………うん」

「でも、二日後──戴冠式の日に、必ず助けに来る」

「っ！分かった……！」

　そう伝えた途端、グリュンの顔が輝く。ぎゅ、と力一杯抱き締められたので息が一瞬詰まってしまったが……それでも嬉しそうな顔で、笑顔でいてくれる方が俺だって嬉しい。

　まだまだ子供なグリュンの頭を撫でて、その小さな背を見送る。

「─────」

　小さく呟いた俺の言葉は、誰に拾われることもなく、ただ風に溶けて消えていったのだった。

♢♢♢

　あの後、少し探索してみたものの、これといって何かあったわけでもなく。結局グリュンに会ったことと、城の頑丈さを知れたこと以外は何も収穫がなかった。

　……まぁ、元気そうでなによりだったな。

　俺にとっては、グリュンが元気な事、笑ってくれる事が一番大切で。

　ふぅ、と一つ青い空にため息をつく。

　来るべき日に、思いを馳せながら───。