【２３話】国王との謁見
豪華な装飾が施されている、金色の巨大な両扉。
この大広間の中に、国王がいるという。
「お二人とも、準備はよろしいですかな？」
ゼルの問いに、ミレアとラルフは小さく頷いた。
「それでは、お入りください」
ゼルが扉を開く。
大広間はとてもつもなく広い空間になっていた。
床には大理石のタイルが敷き詰められている。
天井に吊るされている巨大なシャンデリアが、それを照らしていた。
部屋の中央には、横長のテーブルが設置されている。
その中心には、王冠を被った白髪交じりの男性が座っていた。
（あの人が国王だわ）
テーブルに向かって歩いていくミレアとラルフ。
国王の眼前で止まった二人は、深く頭を下げる。
「ここは玉座ではない。顔を上げてくれ」
顔を上げると、国王はにっこりと笑っていた。
優しい笑顔は、ラルフそっくりだ。
「よく来てくれたな。二人とも、まずは席に座ってくれ」
言われた通り、ミレアとラルフは国王の対面に隣り合って座る。
「急に呼び立ててしまってすまないな。特に、ミレアさん。緊張せずリラックスしてくれ」
「ありがとうございます」
一応はそう言ってみたものの、国王を前にしてリラックスなんてできっこない。
体はガチガチに固まっている。
「ここへ呼んだのは、この目で直接ミレアさんを見たいと思ったからだ」
「私を……ですか？」
「あぁ。ラルフから君の話を聞いて、興味が湧いたんだ」
国王がラルフの方を見る。
「一目見て分かったよ。ミレアさんがお前の言っていた通りの子だとね。ラルフ、良いパートナーを選んだな。天国にいる妻も、きっと喜んでいるだろう」
「ありがとうございます」
深く頭を下げるラルフ。
グイっと上がっている口元から、本当に嬉しそうなのが分かる。
同じようにして、ミレアも深く頭を下げる。
「私の参加を認めて下さり、誠に感謝いたします」
「気にしなくていい」
優しく微笑んでから、国王はフッという小さな笑い声を上げた。
「これまで女気のひとつもなかったラルフが、『パーティーに一緒に出たい女性がいる』と言ってきた時は、少し驚いたけどな」
「え、女気ひとつなかったのですか！」
意外過ぎて、つい大声を出してしまう。
こんなに優しくてカッコイイ男性がいたら、世の女性は放っておかないだろう。
過去の交際経験の一つや二つ、あって当然だと思っていた。
「縁談は山のように来ていたが、ラルフは全部断っていたんだ。結婚相手は俺の手で見つけたい、とそう言ってな」
「……そうだったんですね」
「このまま相手が見つからないのではと心配していたが、どうやら取り越し苦労だったようだ。ミレアさんと結婚すれば、ラルフは必ず幸せになれるだろう」
（私が、ラルフ様と結婚）
ミレアの顔がポッと赤くなる。
意識したら、どうにもドキドキして気恥ずかしい。
「父上、ミレアが困っています。お戯れはこれくらいで」
「おぉ、これはすまなかった」
ははは、と国王が笑い声を上げる。
随分とフレンドリーな雰囲気に、ミレアの緊張が解けていく。
「そうだミレアさん、冒険者のラルフについて教えてくれないか？ ゼルから報告は受けているのだが、どうも味気なくてな。実際にラルフと暮らしている君の口から、直接聞いてみたいんだ」
「はい、私で良ければぜひ！」
ラルフにどれだけ助けて貰っているか。
その気持ちをいっぱいに込めながら、普段の日常を話していく。
前のめりでミレアの話を聞く国王。
相槌を打ちながら、とても楽しそうにしている。
その間ラルフは、ずっと気まずそうに顔を伏せていた。
（この人達と家族になれたら、毎日がきっと楽しいわね）
ラルフと国王の家族仲が良いことは、この時間だけでハッキリと分かった。
その輪の中に入れたらきっと楽しい、そうミレアは思った。
