【１１話】脈打つ心音
翌日、午後。
ミレアとラルフは、街はずれにある山を訪れていた。
「このキノコは食べられるそうです！ しかもかなり美味しいらしいですよ！」
「毒々しいを超えて、もはや邪悪な見た目をしているが……不思議なものだな」
まずはミレアが、食べられるものかどうかをソーヤに貰った本でじっくりと確認。
問題なければそれをラルフが採り、持ってきた布袋に入れる。
そういう流れで、二人は野草やキノコを採っていく。
「お、これは食べられそうだな。どうだミレア？」
ラルフが発見したのは、傘の広がった白色のキノコだった。
今まで採ってきたキノコよりも毒々しさはなく、非常にシンプルな見た目をしている。ラルフのもくろみ通り安全そうだ。
「ありました。えーと、なになに……」
パラパラと本をめくるミレアは、該当ページを発見。
瞬間、「あ！」と大きな声を上げる。
「待ってください！ それは毒キノコです！」
”毒を持つキノコ。見た目に騙されてはいけない”
該当ページには、そんな注意書きが記載されていた。
「……む、そうか」
少し悔しそうにするラルフ。
毒キノコを見分けられなかったのがショックだったのだろうか。
（ラルフ様でも間違えることはあるのね）
これまで完璧な姿しか見てこなかっただけに、失敗したのが少し意外に思えた。
ラルフには悪いが、知らない一面を知れてミレアは少し嬉しかった。
思わず顔に出てしまう。
「急にどうした？」
「いえ、なんでもございません！」
ぶんぶんと手を振って、慌ててごまかす。
作業に戻りましょう、と声をかけ、この話題を強引に終わらせた。
数時間後、持ってきた布袋はパンパンに膨らんでいた。
袋の中には、たくさんのキノコや野草が入っている。
これだけあれば成果としては十分。
ソーヤへのお土産もたくさん渡せるだろう。
「いっぱい採れましたし、そろそろ帰りましょう」
下山するため、歩き出そうとした時だった。
地面から生えている木の根に、足を引っかけてしまったミレア。
体のバランスを崩し、地面へ倒れ込みそうになってしまう。
「ミレア！」
ラルフの叫びが聞こえる。
次の瞬間感じたのは、固くて冷たい地面ではなく、柔らくて温かい感触だった。
尋常でない速さでミレアの前方へ動いたラルフが、倒れる前に受け止めてくれたのだ。
両腕で体を抱きしめられているような体勢になっている。
「……あ、ありがとうございます」
うまく声が出ない。
驚いているのもあるが、緊張している方が大きい。
ミレアの頭は今、逞しいラルフの胸の中にすっぽりと埋まっている。
ドクン、ドクン、ドクン。
ラルフの胸へぴったりと着いた耳に、彼の心音が流れてくる。
ドクドクドク！！
顔を真っ赤にしたミレアの心臓が、うるさいくらいの爆音で脈打つ。
今にも爆発してしまいそうだ。
（ダメ、恥ずかしすぎるわ！）
恥ずかしさで死んでしまいそうになったミレアは、ラルフからバッと体を離す。
「ご迷惑をおかけしてすみません！」
「謝る必要はない。それより、怪我はしていないか？」
「はい！ この通り、問題なく歩け――ッ！」
歩いてみせようとしたミレアの足首に、刺すような鋭い痛みが走る。
木の根に引っかけた時、ひねってしまったみたいだ。
「歩くのは難しそうだな」
ラルフがひょいとミレアを背負う。
突然のことに、ミレアの思考は一瞬停止。
けれども、すぐに我に返る。
「あ、あああの！ これはいったい！」
「見ての通りおぶっている。その足で無理に歩けば、怪我がひどくなってしまう。嫌だと言っても絶対に降ろさないぞ」
有無を言わさない言葉は、いつもより少し厳しいように思える。
けれどそこには、ラルフの思いやりがいっぱい詰まっていた。
心が落ち着く。
先ほどまであんなにも動揺していたのが嘘みたいだ。
「私、重くないですか？」
「心地いい重さだ。ずっと背負っていたくなる」
はにかんだ笑みを浮かべるミレア。
ラルフの背中におでこをつけて、「私もここにずっといたいです」と、聞こえないくらいに小さく呟いた。
