不老不死

　ある国で、王が病のために床に臥せていた。医術師の見立てでは、あと三日生きていられるかどうかだという。

　王は今にも消え入りそうな声で、傍らにいる大臣にささやいた。

「余も長く生きた。他の者たちからすればもう充分生きたと言われるだろう。だが、こうなってくればくるほど、死にたくない。もっと生きていたいと思うものなのだ……。頼む大臣よ、不老不死の薬を見つけだし、余に飲ませてくれ」

　大臣はこくりと頷くと、急いで国中にその旨を伝えた。

　そして三日目に、一人の冒険者が不老不死の薬を持ち帰った。

　大臣は喜び、すぐに王のところへと向かうと、床に両膝をつけた。

「王よ、これが不老不死の薬です。さあ、お飲みください……！」

　王は何とかまぶたを持ち上げると、「早く」と唇を動かした。もう手足を動かすことも不可能だった。

　大臣は慌てて王の口を開けると、不老不死の薬を流し込んだ。

　王は不老不死となった。いつまでもいつまでも、決して死ぬことなくそのまま生き続けたと云う。

「こんなはずでは……」

　王はもはや誰にも聞こえぬ程の声で、小さく呟いた。

　昔々のお話。