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49.あの日から

　その日のうちに、部隊は長城へと帰還した。

　仲間たちはすぐに孫華隊長の救援を求めたが、相手が六荒王のフォルネストである以上、下手に兵を出せば被害が拡大する。

　そう判断し、総司令部は動かなかった。

　一時的に長城の索敵要員を増やすだけにとどまる。

　仲間たちはそれでも、孫華隊長の帰りを待ち続けた。

　何度日が落ちようと、雨が降ろうと、亜人が襲撃してこようと、鋸壁から荒野の向こうに孫華隊長の姿を探し続けた。

　だが、孫華隊長が帰ってくることはなかった。

　1ヶ月後、総司令部は孫華隊長を“行方不明者”から正式に“戦死者”として登録。

　仲間たちは皆、その決定に涙を流した。

　そして私も、原因であるくせに涙が溢れた。

　ようやく私は、自分のしでかした愚かさを心の底から理解したが、何もかもが遅すぎた。

　隊長を殺したフォルネストへの怒りは、やがてその原因を作った私へと向けられたが、孫覇が私を庇った。

　こんな奴に復讐したって姉さんが悲しむだけだ......と。

　孫華隊長の死をもって、第二偵察部隊は解散。

　総司令部は隊員達に今後の配属希望を聞き、新たな隊長を迎えた第二偵察部隊を編成する。

　私は孫華隊長を探したい気持ちもあり、新たな第二偵察部隊に残ることに決めたが、他の仲間たちは皆、長城から去っていった。

　私の顔も見たくない......そう言い残して。

　それから私は、何度も何度も偵察任務で荒野に入った。

　腕の立つ兵士として隊長を支え続け、幾度もの仲間たちの危機を救い、亜人を倒し続けた。

　その働きに、総司令部は私を評価した。

　特に東部方面軍総司令部の副司令である師羽藺《しばい》殿が私を気に入り、紅い刃を持つ特別製の偃月刀を送ってきた。

　だが、望んでいたはずの評価も褒美も、私の心を満たすことはなかった。

　孫華隊長が亡くなってより三年後。

　亜人たちが異常な動きを見せ始めた。

　短期間で長城襲撃の回数が激増し、亜人同士の争いが一件も確認できなくなった。

　第一、第二偵察部隊はその原因の調査に動いたが不明。

　総司令部は原因究明を急ぐべく新たにもう一つ、第三偵察部隊の設立を決定した。

　そして、その第三偵察部隊部隊長に私が任命された。

◆

　運命とはきっと、こういうものなのだ。

　奇しくも私は、あの日の孫華隊長と同じようにフォルネストに殺される。

　それがいい、それでいい。

　それが愚かな私への罰にふさわしい。

　本当はあの時こうなるべきだった。

　生き残るべきは私ではなく孫華隊長だった。

　私があの時死んでいれば、きっと孫華隊長は今も生きていた。

　あの人なら部下たちも守り抜けたはずだ。

　私は隊長の器じゃない。

　念願だった隊長の座を得ても、何一つ嬉しく思えなかった。

　隊長に課せられる責任の重さ、部下を守りたいと思う気持ちを知れば知るほど、あの日の自分を殺したくなる。

　しかも私は..... 部下を守り切った孫華隊長とは違う。

　誰1人救えなかった。

　誰1人守れなかった。

　戦う力を持っていながら、私が無能なあまり.....誰1人っ.......！

　......死にたい。

　考えれば考えるほど、生きているのが辛く苦しくなる。

　早く殺してほしい、誰かの迷惑になるのはもう嫌だ。

　夢なんか見ず、ゴミの上で死ぬべきだった。

　私なんか......。

「もう.....殺してくれ......」

　頬を流れていた涙が、温かな布にそっと押し当てられた。

　思いもよらない感触に、私は反射的に目を開く。

「嫌ですよ、紅蓮隊長が死ぬのは」

　滲む視界の向こう。

　弓を手にした、背の小さな男の姿が映る。

「隊長まで死んだら....また俺、きっと戦えなくなっちゃいます」

　顔はよく見えない。

　だが、その声だけで誰なのかがわかった。

「お前....は.......」

　そこに立っていたのは。

「遅れてすいません紅蓮隊長、助けに来ましたよ！」

　祐基だった。