龍華の英雄〜亜人戦記と弓を握りし臆病な少年〜

第三章『過去の罪』

48.あの日の罪

「お母さん....？」

「紅蓮、お母さん達ちょっと用事があって離れちゃうの。だからここで待っててくれる？少し迎えに来るのが遅くなるかもしれないけど....」

「うん、わかった！ずっと待ってるねお母さん！」

「うん、待っててね紅蓮」

　そう言って母と父は、どこかもわからない街に私を置いて消えた。

　それからどれほど待てど、両親が私を迎えに来ることはなかった。

　私は捨てられたんだ。

　家も身寄りも金もない私は、毎日をゴミ溜めで過ごした。

　決して裕福な家の生まれではなかったが、この生活と比べるとあの頃が天国のように思える。

　その日の収穫物に、誰かの食べかけでも新鮮なパンがあれば運がいい。

　殆どはゴミ箱に捨てられた腐った野菜、カビの生えたパン、何も無い日は虫を食べた。

　なぜ両親は私を捨てたのか。

　そんな事はその日から夜の数だけ考えた。

　けど、貧乏だったからくらいしか答えは出ない。

　もし私に原因があったのなら今すぐ直す、だから迎えに来て。

　そう泣いて願ったところで、目を覚ませばゴミの上。

　そんな長いゴミ溜め生活で私は確信した。

　世の中は金だ、金があれば幸せになれる。

　親との絆も兄妹愛もいらない。

　家族なんてくだらない。

　そんな仮初の幸せには何の意味もない。

　そう考えるようになった頃、街の壁に貼られた兵士募集の紙が目に入った。

　兵士は給料が良い。

　武勲を立て、それなりの地位を得れば食うに困らない。

　私は兵士になる事を決意した。

◆

「『赤・突(せきとつ)』ッッ！！！！」

　蔓絡人《マングルマン》には胸の中心に核がある。

　そこを貫けば確実に死ぬ。

　私はフォルネストの胸、その核があるはずの位置へ偃月刀を突き刺した。

　だがフォルネストは死ななかった。

「.....核狙いか......残念だが我の核はそこにはない......」

「あぁ！？ごッ.....！！！？」

　次の瞬間、偃月刀はへし折られ、同時にフォルネストの蔓の一撃が私の体を正面から叩きつける。

　視界が反転し、地面に叩き落とされた。

　体が動かない。

　骨が折れたか、全身の内側から今まで感じたことのない激痛が込み上げてくる。

「....さて....どう殺そうか......」

　フォルネストは動けなくなった私を見下ろし、ゆっくりと考え始める。

　恐ろしい待ち時間だ。

　フォルネストは人間を激しく憎む怪物、私をここで殺すことはすでに決まっている。

　あとはどれだけ苦しめて殺すか、それを奴が決めるだけ。

　足が動かない、手も動かない、指一本まったく動かせない。

　私はこの時初めて、死の恐怖というものを知った。

　体は抑えきれないほど震え、息が荒れる。

　逃げられない。

　ここは森の奥深く、助けが来るはずもない。

　自業自得とはこのことだろう。

　孫華隊長の言っていた言葉の意味が、ようやく理解できた。

　だが、その時にはもうすべてが遅すぎた。

「......ふむ......栄養にするとしよう.......」

　フォルネストが蔓を伸ばし、私を掴んだ。

　抵抗できない私はそのまま宙へ持ち上げられ、眼下に広がる口内を見下ろす。

　(食われる.....！！嫌....嫌だ.....！！死にたくない！！誰か....助けてっ.......！！)

　初めて救いを求めた。

　情けなく、哀れに、存在するはずもない誰かに助けを。

　思えば、酷い人生だった。

　最期に脳裏に浮かんだのは、吐き気のするゴミ溜めで眠っていた頃の記憶。

　冷たい地面、腐臭、鳴り止まない腹の音。

　私はただ幸せになりたかった。

　普通の人が当たり前に味わえる幸福を、至福を知りたかった。

　そのために必死になった結果がこれだ。

　惨めすぎて涙まで出てくる。

　私の人生とは、一体何だったんだろう。

「まだ、貴方の人生は終わらないわよ....紅蓮！！」

　その声と同時に、私の体は落下し始めた。

　口に放り込まれるためではない、私を持つ蔓が切られたのだ。

　そして、落下する私は空中で受け止められた。

　受け止めたのは、孫華隊長だった。

「大丈夫紅蓮！？すぐ皆んなのところ連れてくから！！」

　孫華隊長はボロボロの私を見て、すぐに森を駆け出した。

　仲間たちのもとへ、私を連れて行くために。

「孫華......隊長.....なんで私を.....」

　あれだけ命令を無視し、あれだけ見下していた私を、何で助けたのか。

　(何で危険を顧みず......私を.....)

「だって....私隊長だし、それに......初めての部下だもん....孫覇と何も変わらない、愛おしいよ」

　愛おしい。

　そんな言葉、今まで誰からも言われたことがない、初めて言われた。

「何で.....私まだ....金なんて大して持ってない.....」

　ゴミ溜めで生きていた頃、誰も助けてはくれなかった。

　世の中は金だ、金がなければ誰も手を差し伸べない。

　隊長だから助ける？

　そんなのあり得ない。

　絶対に他に、何か理由があるはずだ。

「紅蓮....あまり言いたくなかったけど、貴方が兵士になるまで何をしてたか、ある程度調べて知ってたの、私。親に捨てられた事も、悲惨な生活を送っていた事も」

　孫華隊長は悲しい表情を浮かべていた。

　まるで私の気持ち、その全て知ってるかのような、同情するかのような。

「紅蓮、これだけは言っておく。お金なんて温もりの一切ないものがどれだけあっても、幸せになんかならない。それを求めて死ぬことほど、寂しくて悲しい事はない。貴方が本当に求めるべきなのは冷たい硬貨じゃない、貴方を必要とする人の....温かい手よ」

「手......？」

「貴方は強い、きっとまだまだ強くなれる。そんな貴方だからこそ守れる人が、命が沢山あるの！」

　そう隊長が言った直後、視界が開けた。

　森を抜けた先、そこには第二偵察部隊の仲間たちがいた。

　全員が孫華隊長の帰りを待っていた様子で、姿を見るとすぐに行動を開始しようとした。

「姉さん！.....何があったの.....？」

　孫覇は私を見るなり睨みつけたが、すぐに動揺の表情を見せた。

「説明はあと、紅蓮をお願い」

「は！？嫌だよこんな奴！何があったのか知らないけど、その怪我どうせ自業自得だろ！？自分でどうにかさせるべきだ！！」

　孫覇の言葉に同調するように、部隊の仲間たちからも「そうだそうだ！」と声が上がる。

「孫覇.....お願い」

　孫華隊長は真っ直ぐに孫覇を見つめた。

「......ああーもう！！今回だけだぞ.....！」

　孫覇は苦しそうに顔を歪めたあと、舌打ちしながら私を受け取り、背負った。

「それじゃあ皆んなは急いで長城へ帰還して！任務は失敗と報告するように！」

「え、皆んなは？姉さんは？」

「私は......」

「ヅルァァァァァァァァッッ！！！！」

　森の奥から、耳を引き裂くような咆哮が轟いた。

　次の瞬間、木々がへし折れ吹き飛ぶ。

　地面を抉りながら、極太の蔓が何本も森の中から突き出した。

　そして、ゆっくりと1体の怪物が姿を現す。

「.....さて.......どう殺そうか......」

　フォルネストだ。

「な、何あの化け物.....！？」

「孫華隊長....！どうしますか！？」

「姉さん......！！」

　叫びが飛び交う中、孫華隊長は一度静かに目を閉じた。

　だがすぐに目を開き、孫覇を見つめた。

　まるでその姿を目に焼き付けているように。

　そして最後に小さく微笑み、優しく抱きしめた。

「え....姉さん.....？」

「孫覇.....貴方がいたから、私は幸せだった......本当に...大好きだよ。絶対生きて....長城まで帰ってね」

「.......え？」

　孫華隊長はゆっくりと孫覇から離れ、その手が腰の剣へ伸びる。

　双剣。

　一つの鞘に、二振りの剣を収めた剣。

　鞘から抜かれた二本の剣を構え、孫華隊長は部隊の全員を見渡した。

「第二偵察部隊ッ！！」

　張り詰めた声が響く。

「長城へ帰還せよッ！！！私は奴を倒し遅れて帰還する！！死ぬ事は許さない、絶対に生きて帰れッ！！！」

「「「.....はっ！！」」」

　仲間達は感じたのだろう、孫華隊長の覚悟を。

　生きて自分達を帰そうとする、孫華隊長の想いを。

「.....いや.....いやだ......いやだよ姉さん.....一緒に.....」

「孫覇！行くぞ！！」

　隊長の元へ、震えた声を発しながらゆっくりと近づこうとする孫覇を、仲間の1人が腕を掴み、無理やり引こうとする。

「嫌だ....！姉さんっ！！一緒に行こうよっ！！！一緒に帰ろうよっ！！！まだ俺....姉さんと話したい事沢山....「孫覇ッ！！！」

　涙を流しながら手を伸ばし、置いていくのを拒む孫覇に、孫華隊長は叫んだ。

「お姉ちゃんとの約束.....忘れたの？」

　孫覇の動きが止まった。

　まるで、見えない鎖に縛られたかのように。

「孫覇ならもう1人でも生きていける！大丈夫！私の弟だもん！」

　孫華隊長はニッと笑った。

　危険なことなどない、またすぐに会えると言うかのような笑顔で。

「....わか....った.....絶対.....帰ってきてね......！！姉さん........！！」

「勿論！私が今まで孫覇に嘘ついたことある？さ、行って！」

　孫覇は、孫華隊長に背を向ける。

　それから一度も振り返らず、部隊の仲間たちと共に真っ直ぐ長城を目指し走った。

　堪える涙を、地面に溢しながら。

◆

「......自分1人を犠牲に.....他の人間を助けろとでも........？無駄な事だ.......1人残らず.....我が殺しに行く.......」

「そうさせないために私がここに残ったのよ。私を殺せたら皆んなを追うといいわ......殺せたら、ね」

「.......貴様1人程度で我を止められると........？」

「....私、こう見えて結構強いのよ？」

「.......ほう........」

　孫華はゆっくりと息を吐いた。

　心を落ち着かせ、双剣を強く握りしめる。

　そして叫んだ。

「我が名は孫華ッ！！！龍鱗の長城・東部方面軍第二偵察部隊部隊長、又の名を『鋭龍《えいりゅう》』ッ！！！龍華帝国一の切れ味....とくと味わえッ！！！！」

　フォルネストが、ゆっくりと蔓をうねらせる。

「.......そうか.......来い........」

　あぁ〜あ......。

　できればもっと....皆んなと一緒にいたかったんだけどな......。

　孫覇....私がいなくても大丈夫かな？

　....いや、きっと大丈夫！

　私が信じないで誰が孫覇を信じるのよ！！

　いつか孫覇にも素敵なお嫁さんができて.....子供なんて作っちゃって...........。

　あぁ....見たかったな....孫覇の子供.......。