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34.都へ

　祐基達が外へ出ると、階段に座る影が一つ見えた。

「孫覇さん！無事ですか！？」

　そこにいたのは孫覇だ。

　見たところ擦り傷はあるが、深い傷はない。

　水のオークとの戦いを無事切り抜けたようだ。

「孫覇.....」

「翠鳳、焰秋隊長はどうした」

　孫覇は顔を上げ、翠鳳に視線を向ける。

「焰秋隊長は.....」

「.....そうか」

　翠鳳の表情と声色から察したのだろう。

　孫覇は答えを聞く前に翠鳳の口を閉ざさせた。

「......お前は、やっぱりそうなんだな」

　孫覇は視線を紅蓮へと移す。

　静かに、殺意の宿る睨みを向けて。

「違っ.......っ....」

　すぐに紅蓮は否定しようとするも言葉が詰まったのか、口が動かなくなった。

　その顔は苦しみと罪悪感に染まっている。

「何が違うんだ。お前は腕っぷしだけが取り柄だと思っていたが.....隊長を殺すのが性《さが》なのか？」

「っ........」

「ちょっと孫覇さん！！紅蓮さんだって必死に戦ったんですよ！！」

　何も言えない紅蓮に変わって翠鳳が声を上げる。

　しかし孫覇は翠鳳には目もくれず、紅蓮を鋭く睨み続けた。

「それよりも敵は？水のオーク達はどこに？」

　祐基は話題を変え、外に出たときから気になっていたことを尋ねた。

　外には水のオークの姿が一切なく、どこへ消えたのか見当がつかなかない。

「水のオーク共ならもういない。毒蠍人《スコルピオン》共が突然現れたと思ったら、一斉に婀尨宮《あぼうきゅう》から撤退していった。理由はわからないが」

　それを聞いて祐基は、ポリズンの仕業と考える。

　あの時言っていた「戦うつもりがない」という言葉は本当だったようだ。

　おかげで助かったと、祐基はホッと息を吐いた。

「そういえばあと2人いないですけど、孫覇さんどこですか？」

「そこにいる」

　孫覇の視線を追い、祐基達もその方向を見ると、2人は階段の隅で横たわっていた。

　両手を胸の上に重ね置き、瞼は閉じており、動く気配を感じない。

　祐基は静かに理解した。

　あの2人は既に死んでいると。

「.......孫覇さん」

「あいつらが命を捨てたおかげで、ある程度の数をここで防げた。あいつらの分も俺が亜人を殺す、そう約束した」

　孫覇に涙は見えない。

　だが、その瞳から悲しんでいるのは伝わってくる。

　それと同時に、静かな怒りも。

　少しの沈黙を挟み、孫覇はゆっくりと立ち上がった。

「それで、焰秋隊長から最期に命令は？」

「祐基くんが持ってる弓、秘宝の雷衝動と私たち皆んなで都へ帰還してって」

　その言葉を聞き、孫覇は祐基の手にある弓へと視線を移した。

「それが帝国の秘宝.....伝説の弓か。よく見つけたな祐基.....なんか雰囲気変わったなお前」

「え、あ....ありがとうございます」

　祐基は思わず反射のように礼を言ってしまう。

　その後、祐基たちはラージャンとの戦闘経緯を簡潔に伝え終えると、婀尨宮を後にし、馬車の停めてある場所へ向かうことにした。

　冠耀の街を歩く中、水のオークの残党がいないか警戒して歩くもその影はなく、完全にこの都市から撤退したらしい。

　行きの時と違い翠鳳の口数は少なく、流石に疲労した様子が見える。

　紅蓮は相変わらず、傷は翠鳳が治したというのに、傷を負っていた時よりも苦しそうな表情を浮かべている。

　一体この2人の過去にどれだけの事があったのだろうか。

　何か言葉をかけたい、けれど軽々しく聞けるような話でもない。

　祐基はそう思いながら、静かに歩を進めた。

　重い空気の中、ようやく馬車に辿り着く。

　だが、そこで彼らを出迎えたのは、無残な光景だった。

　馬車の周囲には血が飛び散り、御者と二人の兵士が無惨に倒れていた。

　恐らく水のオークの手によるものだろう。

　それでも幸いと言うべきか、馬車には損傷がなく動かせる状態にあった。

　祐基たちは静かに亡骸の前に立ち、数秒間、黙祷を捧げる。

　そして、馬車に乗り込んだ。

「.....誰が操縦します？」

　翠鳳が尋ねた。

　行きは御者が操作していたが、もういない。

　当然の問いだった。

「私が....「俺がやる」

　動こうとした紅蓮を制するように、孫覇が御者台へと歩いていき、座った。

「そ...そうか、任せたぞ孫覇.....」

「お前のためじゃない、お前に任せるよりかは俺がやった方が安全だからだ」

「そう...か.....」

　紅蓮は苦笑のようなものを浮かべたが、その表情にはどこか痛みが滲んでいた。

　祐基はそんな二人を見つめ、胸の奥がざらつくのを感じた。

　いくらなんでも言い過ぎだ。

　祐基は孫覇を睨み、声を上げた。

「あの、さっきから紅蓮隊長に向かって失礼すぎませんか？」

「あ？」

「そうですよそうですよ！元カノだか失恋だか知りませんけど、ねちっこいですよ孫覇さん！」

　祐基に続き翠鳳も声を上げた。

　車内の空気が張りつめ、孫覇がゆっくりと振り向く。

　その瞳には明らかな怒気を宿していた。

「その全く面白くない冗談、ニ度と言うんじゃねぇぞ。お前らは知らねぇからそうやってそいつと接してられるんだよ」

　孫覇は紅蓮に目を向けた。

「俺はお前を一生許す気はない....！本当は殺してやりたいってこと忘れんな.....！！」

　紅蓮の顔から血の気が引き、絶望と恐怖が入り混じったような表情が浮かぶ。

　紅蓮は何も言い返さず、ただ視線を落とした。

「お前.....！」

　我慢できず、祐基は孫覇へと歩み寄る。

　自分の隊長を貶されて黙っていられる部下がどこにいるだろう。

　近寄ってどうするのか自分でもわからないが、祐基の足は進む。

「待て.....」

　だが紅蓮が手を伸ばし、祐基の腕を掴み止めた。

「いいんだ.....悪いのは私で.....」

「でも.....！」

　それでも進もうとするも、紅蓮が首を横に振る。

　その顔を見て、祐基は悔しさを呑み込み、静かに元の位置へ戻った。

「.....けど...焰秋隊長から、お前がしばらく俺らの隊長となると命令を受けた。軍は軍、お前の命令にも従う」

「あ...あぁ.....」

　紅蓮は弱々しく答えた。

　その声には、もはや力を一切感じられなかった。

「けど忘れんな、俺はお前に背中は預けない」

　孫覇はそれだけ言うと、無言で手綱を握り、馬車を動かした。

　手際は迷いなく、熟練者のそれだった。

　馬の鳴き声が響き、気づけば冠耀の街が小さく見えた。

　短い滞在だったが、どこか懐かしみを胸に感じながら、消えゆく街を見つめた。

「そういえば紅蓮隊長、この弓はどうしますか？」

　馬車の内部。

　揺れる中、祐基は横に置いていた雷衝動を持ち上げ、紅蓮に問いかける。

　戦闘が終わってから流れでずっと持ち続けていたが、国の秘宝を自分が持っていてもいいのだろうかと、祐基はふと思った。

　傷などがつかないよう木箱の中に保管すべきかどうか。

「.....都に着くまでは祐基、お前が持っていてくれ。お前の腕とその弓があれば、また敵の襲撃があっても退けられるかもしれない」

「了解です」

　祐基は頷き、弓をそっと抱えた。

　沈黙が一瞬流れたあと、翠鳳が息を吐きながら口を開く。

　疲労と安堵が混じった声で。

「それにしても....まさか六荒王と戦う事になるなんて思いもしませんでしたよ.....」

「本当ですね、俺もびっくりしましたよ」

「しかもそれを倒しちゃうなんて！流石祐基くん！」

「この弓のおかげですよ、これがなければどうなっていたか.....」

　事実そうだろう。

　ラージャンの最後の技に、普通の攻撃は一切通用しなかった。

　高威力の矢を放てる上、水の弱点である雷の力を纏うこの弓だからこそ勝てた相手だった。

　六荒王の実力を軽視していたわけではないが、やはりこの戦いは簡単には終わらない。

「そういえば祐基、お前何で水のオーク共に狙われてたんだ？」

　馬車を操縦しながら孫覇が声をかけてきた。

「え、俺を狙ってたんですか？さぁ....わかりません」

「国を攻め落とす最中に荒王の1体がわざわざ来たんだぞ。本当に心当たりないのか？」

「.....特には」

　祐基は狙われた理由を考えるが、特に思い浮かぶものはなかった。

　ラージャンや水のオークに恨みを買うようなことはした覚えがない。

　そもそも兵士となってまだほんの数日、考えれば考えるほど狙ってきた理由がわからない。

　たまたま見た目が似ている別人を狙っていただけ、考えついたのはこれくらいだった。

「.....私も聞きたい事がある」

　祐基が考えを巡らせていると、紅蓮が口を開いた。

「祐基.....亜人王とは何だ？ラージャンに対し名乗ったとき言っていたよな」

　その言葉に「あっ....」と、祐基の脳裏で点と点が繋がった。

　ポリズンは言っていた。

『一部ノ亜人ハ、奴ニ無理矢理従ワサレテルダケ』

　水のオーク達もそうだと。

　“奴”とは、恐らく亜人王の事だろう。

　屈釖は亜人王がこの戦いの元凶だと言っていた。

　仮にポリズンの言葉を信じるのなら、六荒王は亜人王に従う存在。

　つまり、ラージャンは亜人王に命令されて、祐基を殺しに来たという事になる。

　祐基は亜人王の眼を射抜いた。

　それを恨んでの報復、わざわざ荒王を使うかはともかく、そう考えれば祐基を狙ってきた理由は説明がつく。

　そう理解すると同時に、祐基の背筋に冷たい何かが走った。

　思い返せば、ラージャンは亜人王を「殺せなかった」と言っていた。

　六荒王として、人間とは桁違いの強さを見せてきたあのラージャンがだ。

　六荒王が全員、力で従わされてるとしたら、亜人王はそれだけの力を持っているという事になる。

　雷衝動があっても勝てるとは限らない。

　祐基はそう確信し、弓を力強く握りしめた。

　そして、静かに口を開く。

「.....実は、皆んなに聞いてほしい事があります」

　翠鳳と紅蓮が祐基を見つめ、御者台から孫覇もチラリと見た。

「これは兄貴が命を賭して、俺に繋いでくれた情報。この騒動の元凶である、亜人王についての話しです」